บทที่ 24: การเตรียมพร้อมสู่สงคราม

ศูนย์บัญชาการยุทธการ อาคารที่ทำการสึจิคาเงะ

ภายในศูนย์การประชุม บนกระบะทรายจำลองยุทธศาสตร์ขนาดมหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนกลางทั้งหมด มีสัญลักษณ์เครื่องหมายเป็นตัวแทนของขุมกำลังต่างๆ พันตูกันอย่างซับซ้อน

ลูกศรสีแดงประดุจกริช พุ่งทะลวงจากแคว้นลมเข้าสู่ใจกลางแคว้นฝน ในขณะที่สัญลักษณ์สีเขียวของโคโนฮะกำลังต้านทานอย่างเหนียวแน่นในพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของแคว้นฝน โดยมีแนวโน้มเล็กน้อยที่จะรุกคืบเข้าไปยังแคว้นดินทางตะวันตกเฉียงเหนือ และลึกเข้าไปในแคว้นฝนทางตะวันตกเฉียงใต้

สัญลักษณ์สีฟ้าที่แสดงถึงอาเมะงาคุเระดูยุ่งเหยิงและเปราะบาง ถูกกองกำลังสีแดงและสีเขียวบีบคั้นอย่างต่อเนื่อง

นี่คือศูนย์กลางประสาทสั่งการสงครามของอิวะงาคุเระ สถานที่ซึ่งข้อมูลข่าวกรองที่ถูกเข้ารหัสจากด่านหน้าชายแดนและสายลับแฝงตัวต่างๆ ถูกถอดรหัสอย่างต่อเนื่อง และนำมาเพิ่มเติมลงบนแผนที่ปฏิบัติการ

"ยืนยัน กองกำลังซึนะงาคุเระทะลวงแนวป้องกันที่สามของอาเมะงาคุเระแตกแล้ว"

"กองกำลังโคโนฮะและหน่วยใต้บังคับบัญชาโดยตรงของฮันโซกำลังปะทะกันอย่างดุเดือดในที่ราบลุ่มน้ำฝน ขอบเขตของหมอกพิษขยายตัวออกไปอีก..."

"ตรวจพบร่องรอยการเคลื่อนไหวของหน่วยลับโคโนฮะบริเวณชายแดนแคว้นหญ้า คาดว่าเป้าหมายคือการตัดเส้นทางเสบียงของเราที่มุ่งสู่ตอนเหนือของอาเมะงาคุเระ..."

"ตรวจพบความผันผวนของจักระขนาดใหญ่ภายในแคว้นลม คาดว่าเป็นการรวมพลของกองกำลังนักเชิดหุ่น..."

บรรดาเสนาธิการต่างถกเถียงกันด้วยเสียงต่ำรอบๆ กระบะทราย นิ้วมือของพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปตามแบบจำลองภูมิประเทศอันซับซ้อน คำนวณเส้นทางการวางกำลังพลและจุดปะทะที่อาจเกิดขึ้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมและกลิ่นคาวเลือด ราวกับเป็นลางสังหรณ์ของควันปืนที่กำลังจะมาถึง

โอโนกิลอยตัวอยู่เหนือกระบะทรายโดยตรง สายตาของเขากวาดมองดูสัญลักษณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปบนกระบะทราย ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่อากาจิริ

"อากาจิริ" เสียงของโอโนกิทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดภายในศูนย์บัญชาการ น้ำเสียงนั้นตรงไปตรงมาและทรงพลัง "สถานการณ์เลวร้ายและวุ่นวายกว่าที่คาดการณ์ไว้"

การรุกคืบของซึนะงาคุเระดุดันกว่าที่หน่วยข่าวกรองรายงาน กองกำลังหุ่นเชิดของจิโยะกำลังกัดกินแนวป้องกันของแคว้นฝนราวกับฝูงตั๊กแตน

ดันโซแห่งโคโนฮะมีความทะเยอทะยานยิ่งกว่านั้น เขาสามารถยันซึนะงาคุเระเอาไว้ได้ในขณะที่พยายามแผ่ขยายอิทธิพลเข้าไปในตอนเหนือของอาเมะงาคุเระ และถึงขั้นส่งกองกำลังมาหยั่งเชิงเส้นทางในแคว้นหญ้าของเรา! ทางฝั่งยามากามิกำลังเตรียมพร้อมรับคำสั่งการตัดสินใจของเราที่ชายแดนแล้ว"

เขาชี้ไปที่จุดสำคัญหลายจุดบนกระบะทราย "ที่ราบลุ่มน้ำฝนคือเครื่องบดเนื้อชั้นดี ฮันโซและหน่วยของโคโนฮะกำลังห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ที่นั่น ผลลัพธ์ยากที่จะคาดเดา แต่ไม่ว่าใครจะชนะก็ล้วนต้องบอบช้ำอย่างหนัก กองกำลังหลักของซึนะงาคุเระติดหล่มการต่อสู้กับโคโนฮะทางตะวันออกเฉียงใต้ แต่ตอนนี้พวกมันก็ประมาทไม่ได้"

"และโคโนฮะ..." นิ้วของโอโนกิเคาะหนักๆ ลงบนช่องแคบใกล้กับชายแดนแคว้นดิน "ดันโซและกองกำลังชั้นยอดคนอื่นๆ ที่เขาระดมมา เคลื่อนไหวอยู่ใกล้แนวหน้าของเราบ่อยครั้ง เขาต้องการฉวยโอกาสตอนที่ความสนใจของเราพุ่งเป้าไปที่แคว้นฝน เพื่อลอบสร้างความแตกแยกที่นี่ หวังจะทดสอบปฏิกิริยาและความแข็งแกร่งของเรา"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่อากาจิริ อากาจิริไม่ได้ตอบกลับในทันที เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนตำแหน่งสำคัญหลายจุดบนกระบะทราย: ทิศทางของการเผชิญหน้าระหว่างโคโนฮะและอิวะงาคุเระ

"เป้าหมายของดันโซนั้นชัดเจน: หยั่งเชิง กดดัน และถึงขั้นยุยงให้เกิดความขัดแย้ง

เขาต้องการดูความมุ่งมั่นและความเร็วในการตอบสนองของอิวะงาคุเระเมื่อสงครามปะทุขึ้น และยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการบีบให้เราเปิดเผยการวางกำลังพลหลักของเราก่อนเวลาอันควร หากเราตอบสนองรุนแรงเกินไป เขาจะหยิบยก 'ทฤษฎีภัยคุกคาม' ของเราขึ้นมาเป็นประเด็น หากเราแสดงความอ่อนแอ เขาจะได้คืบเอาศอก รุกรานเข้ามาในพื้นที่กันชนอย่างแท้จริง"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปทางทิศของแคว้นฝนและโคโนฮะ "นี่คือตาพายุ แต่ก็เป็นโอกาสเช่นกัน การปะทะกันระหว่างฮันโซและโคโนฮะ – ตราบใดที่ยังจัดการกับพิษของฮันโซไม่ได้ โคโนฮะจะต้องสูญเสียอย่างหนักแน่นอน เราต้องคอยเฝ้าสังเกตการณ์อย่างต่อเนื่อง เพราะมันจะเป็นตัวกำหนดว่าท้ายที่สุดแล้วเราจะเข้าไปแทรกแซงในฐานะผู้ไกล่เกลี่ย ฉกฉวยผลประโยชน์ในฐานะมือที่สาม หรือถูกบีบให้ต้องเข้าไปรับช่วงต่อความยุ่งเหยิงที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม"

หลังจากวิเคราะห์เสร็จ อากาจิริก็เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองโจนินที่อยู่ในห้องประชุม ก่อนจะกลับมาหยุดที่โอโนกิและยามากามิผู้เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด น้ำเสียงของเขาชัดเจนและมั่นคง แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"ท่านอาจารย์ เราไม่สามารถนิ่งดูดายได้ แต่ก็ไม่สามารถกระโจนเข้าสู่เครื่องบดเนื้อในสมรภูมิหลักอย่างตาบอดได้เช่นกัน กลยุทธ์ของอิวะงาคุเระควรเป็นการยึดครองจุดยุทธศาสตร์สำคัญ สวนกลับอย่างแม่นยำ ข่มขวัญศัตรูที่แข็งแกร่ง และรอคอยโอกาส"

อากาจิริชี้ไปที่จุดป้องกันหลายจุดรอบๆ หุบเขาหินเทาที่ถูกจัดตั้งไว้ล่วงหน้าบนกระบะทราย "อาศัยป้อมปราการหินอันแข็งแกร่งที่เราสร้างไว้นานแล้ว วางกำลังพลจำนวนมาก โดยเฉพาะนินจาที่มีความเชี่ยวชาญด้านการป้องกันและการรบแบบตรึงกำลัง

เราต้องโจมตีอย่างหนักแน่นเพื่อให้ดันโซเข้าใจว่าการล้ำเส้นสีแดงจะต้องชดใช้ด้วยเลือด ในขณะเดียวกัน เราก็ต้องควบคุมขนาดของการต่อสู้อย่างเข้มงวด เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าสู่สงครามยืดเยื้อที่ต้องสูญเสียกำลังพลจำนวนมาก

นอกจากนี้ยังมีหน่วยทำลายล้างสำหรับระยะการโจมตีสายฟ้าแลบในสงคราม และหน่วยรบทางอากาศที่เชี่ยวชาญด้านการโจมตีเส้นทางเสบียง หากมีการวางแผนที่ดี เราก็จะได้ในสิ่งที่ต้องการ"

โอโนกิพยักหน้าอย่างใจเย็น ประกายแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นในดวงตา "เป็นเป้าหมายที่ชัดเจนมาก"

"หัวหน้าตระกูลควบคุมผึ้ง โอบานางิ!"

นินจาวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมก้าวออกมาข้างหน้า "ครับ!"

"เครือข่ายข่าวกรองของเธอคือดวงตาของอิวะงาคุเระ สถานการณ์ในที่ราบลุ่มน้ำฝนนั้นสำคัญที่สุด! ฉันต้องการให้เธอทุ่มสุดตัว ส่งนินจาควบคุมผึ้งฝีมือดีที่สุดของเธอไป และรับรองว่าจะสามารถติดตามกองกำลังหลักของทั้งฮันโซและโคโนฮะได้แบบเรียลไทม์ หากมีความผิดปกติใดๆ ต้องรายงานกลับมาทันที!"

โอโนกิเน้นย้ำ "ในขณะเดียวกัน ก็ให้เฝ้าจับตาดูการเคลื่อนไหวของกองกำลังหุ่นเชิดหลักของซึนะงาคุเระภายในแคว้นลม รวมถึงปฏิกิริยาของแคว้นสายฟ้าและแคว้นน้ำด้วย"

"รับทราบครับ! ตระกูลควบคุมผึ้งจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" โอบานางิรับคำสั่งอย่างจริงจัง

"โรชิ ฮาน!" โอโนกิมองไปที่พลังสถิตร่างทั้งสอง

"สัตว์หางคืออาวุธข่มขวัญทางยุทธศาสตร์ของอิวะงาคุเระ ในช่วงต้นของสงคราม พวกเธอจะประจำการอยู่ในหมู่บ้าน รักษาความพร้อมรบขั้นสูงสุด ภารกิจของพวกเธอคือ: ประการแรก ในฐานะแนวป้องกันสุดท้าย จะต้องรับรองความปลอดภัยขั้นสูงสุดในพื้นที่แกนกลางของหมู่บ้าน ประการที่สอง เตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่การต่อสู้ได้ทุกเมื่อตามสถานการณ์การรบที่อาจพลิกผันอย่างกะทันหัน"

โรชิพยักหน้ารับ ฮานก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นเช่นกัน "เข้าใจแล้ว พร้อมเสมอครับ"

"การิ โซระ พวกเธอสองคนให้เตรียมพร้อมอยู่ภายในแคว้นดินก่อน และจะเปิดเผยตัวก็ต่อเมื่อได้ปะทะกับโคโนฮะแล้วเท่านั้น"

เมื่อการจัดวางกำลังพลเสร็จสิ้น โอโนกิก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศ สายตาของเขากวาดมองแนวรบทั้งสามที่ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนบนกระบะทราย ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ทว่าเปี่ยมไปด้วยความเป็นผู้นำของอากาจิริ และสุดท้ายก็มองไปที่ฮิริวผู้กระตือรือร้นและเหล่าโจนินที่รับฟังอย่างสงบนิ่ง

"ยอดเยี่ยมมาก!" ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของโอโนกิค่อยๆ คลี่ออกเป็นรอยยิ้มเจือสนิมที่ดังกังวานไปทั่วศูนย์บัญชาการ "ตอนนี้ ฉันจะดูแลหมู่บ้านเป็นการส่วนตัว ยามากามิจะเป็นผู้บัญชาการแนวหน้า และอากาจิริจะเป็นรองผู้บัญชาการแนวหน้า"

ในฐานะสึจิคาเงะ เขาย่อมไม่สามารถละทิ้งหมู่บ้านไปได้ สัตว์หางจะปรากฏตัวในสงครามก็ต่อเมื่อเป็นเรื่องของความเป็นความตายเท่านั้น ในปัจจุบัน อิวะงาคุเระเพียงต้องการแสวงหาผลประโยชน์ทางการค้าบางอย่างจากโคโนฮะ จึงไม่มีความจำเป็น

โซระและการิเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยรบทางอากาศและหน่วยทำลายล้างที่ก่อตั้งขึ้นตามคำแนะนำของอากาจิริ การเก็บพวกเขาไว้ภายในอาณาเขตก็เพื่อที่จะได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากสงคราม เนื่องจากคู่ต่อสู้คือโคโนฮะ และความประมาทก็ไม่ใช่ทางเลือก

ส่วนแนวหน้านั้น ด้วยฝีมือของยามากามิ โจนินระดับแนวหน้ากว่าสิบคน รวมกับพลังการต่อสู้ของอากาจิริ และความได้เปรียบจากการปฏิบัติการของกองกำลังขนาดใหญ่ ชัยชนะก็ตกเป็นของเราแล้ว

สายตาของเขาเฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ กวาดมองไปทั่วทั้งห้อง "ทุกคน! พายุแห่งสงครามโลกนินจาครั้งที่สองได้พัดถล่มพวกเราแล้ว! ในครั้งนี้ หมู่บ้านอิวะงาคุเระของเราจะต้องสร้างความน่าเกรงขาม เพื่อให้ทุกสิ่งที่เรามีอยู่ในตอนนี้ดำเนินต่อไปได้!"

น้ำเสียงของโอโนกิดังกึกก้องขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวในช่วงเวลาแห่งการกำหนดประวัติศาสตร์ "คำสั่งได้ถูกถ่ายทอดออกไปแล้ว! ทุกหน่วยปฏิบัติการทันที! ให้หุ่นเชิดของซึนะงาคุเระกลายเป็นเถ้าธุลีภายใต้แสงแห่งคาถาธุลี! ให้หน่วยสอดแนมของโคโนฮะต้องพังทลายและหลั่งเลือดเมื่อเผชิญกับกำแพงหินของเรา! ให้ทั่วทั้งโลกนินจาได้ประจักษ์ว่า 'เจตจำนงแห่งหิน' ที่แท้จริงนั้นคืออะไร! เพื่อแคว้นดิน! เพื่อหมู่บ้านอิวะงาคุเระ!"

"เพื่อแคว้นดิน! เพื่อหมู่บ้านอิวะงาคุเระ!" ภายในศูนย์บัญชาการ นินจาทุกคนคำรามประสานเสียงกัน เสียงของพวกเขาแทบจะฉีกกระชากเพดานหินอันแข็งแกร่ง จิตสังหารปะทุขึ้นราวกับพลังที่จับต้องได้ ปัดเป่าความเคร่งขรึมก่อนหน้านี้ให้มลายหายไป หลงเหลือเพียงความมุ่งมั่นแห่งเหล็กกล้าและเลือดเนื้อ

"เคลื่อนพล!" น้ำเสียงของโอโนกิเด็ดขาด

อากาจิริมองดูกระดานหมากรุกอันแสนวุ่นวายและอันตรายบนกระบะทรายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก ฟันเฟืองแห่งสงครามได้เริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง และเขา ผู้เป็น "โฮคาเงะรุ่นที่สี่" ซึ่งแบกรับความหวังอันยิ่งใหญ่เอาไว้ จะต้องเผชิญหน้ากับแง่มุมที่โหดร้ายที่สุดของสงครามครั้งนี้

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวเดินตามไปอย่างมั่นคงและรวดเร็ว ลึกเข้าไปในดวงตาสีฟ้าอมเทาของเขาคือความมุ่งมั่นที่จะปกป้อง และยังมีพลังที่จะบดขยี้ทุกอุปสรรคขวากหนาม

อิวะงาคุเระ เครื่องจักรสงครามที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจาก "แผนการบันเซกิ" ได้คำรามก้องพร้อมกับม่านของสงครามโลกนินจาครั้งที่สองที่เปิดฉากขึ้น ด้วยรูปลักษณ์ใหม่และความเฉียบคมที่ถูกลับจนคมกริบ มุ่งหน้าสู่สมรภูมิรบอันหลากหลาย วุ่นวาย และโหดร้าย

ชะตากรรมของแคว้นดิน อนาคตของอิวะงาคุเระ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป จะถูกจารึกโดยประชาชนชาวแคว้นดินทุกคน ลงบนผืนผ้าใบที่ถักทอด้วยสายลม สายฝน และเปลวเพลิง