บทที่ 23: โหมโรงสู่สงคราม

ห้องทำงานสึจิคาเงะ

ร่างของอากาจิริปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบหน้าประตูหินยักษ์ของห้องทำงานสึจิคาเงะ

ตัวอาคารสำนักงานเองก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล โดยมีความสูงหกชั้นเหนือพื้นดิน สร้างขึ้นจากหินสีน้ำตาลอมแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นดิน และกระจก 'ร็อคคริสตัล' ที่ได้รับการปรับปรุง มันหักเหแสงแดดอันเจิดจ้า ผสมผสานเข้ากับรูปลักษณ์ใหม่ที่ทั้งแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของอิวะงาคุเระได้อย่างลงตัว

การขยายพื้นที่ใต้ดินนั้นน่าประหลาดใจยิ่งกว่า ปัจจุบันชั้นใต้ดินเป็นที่ตั้งของศูนย์วิจัยและพัฒนาลับทั้งหมดของอิวะงาคุเระตลอดหลายปีที่ผ่านมา โอโนกิรู้สึกว่าไม่มีสถานที่ใดจะปลอดภัยเท่ากับอาคารสำนักงานที่เขาประจำการอยู่เป็นการส่วนตัว และแท้จริงแล้ว มีบุคคลนับไม่ถ้วนที่พยายามจะแทรกซึมเข้ามา แต่ก็ไม่เคยมีใครทำสำเร็จ

เขาเดินผ่านโถงทางเดินที่พลุกพล่านอย่างชำนาญ ภายในห้องทำงานสึจิคาเงะที่ขยายใหญ่ขึ้น โอโนกิไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป

ในทางกลับกัน พื้นที่ได้ถูกแบ่งสัดส่วนอย่างชัดเจน: สมาชิกคณะที่ปรึกษา โจนินที่รับผิดชอบแผนกต่างๆ และบุคคลระดับหัวกะทิจากภูมิภาคต่างๆ กำลังทำงานอย่างมีประสิทธิภาพที่โต๊ะซึ่งเต็มไปด้วยแบบแปลน รายงาน หรือตัวอย่างแร่ การพูดคุยด้วยเสียงกระซิบของพวกเขาก่อให้เกิดเป็นเสียงฮัมเบาๆ

อย่างไรก็ตาม เบื้องหลัง 'ภูเขาขนาดย่อม' ที่ก่อตัวขึ้นจากม้วนคัมภีร์และเอกสารจำนวนนับไม่ถ้วน ร่างเล็กๆ ที่ลอยอยู่ยังคงเป็นแกนกลางและจิตวิญญาณที่ไม่อาจโต้แย้งได้ขององค์กรอันกว้างใหญ่แห่งแคว้นดิน

แผ่นหลังของโอโนกิดูเหมือนจะค่อมลงยิ่งกว่าเมื่อสามปีก่อน และความเหนื่อยล้าที่หว่างคิ้วก็สลักลึกเป็นรอยย่น แต่ดวงตาของเขา เมื่อได้เห็นร่างของอากาจิริ ก็พลันเป็นประกายขึ้นมาในทันที ความเหนื่อยล้าทั้งหมดถูกขจัดออกไปโดยจิตวิญญาณอันทรงพลัง

"อากาจิริ" น้ำเสียงของโอโนกิแหบพร่า ทว่ายังคงชัดเจนและหนักแน่น แหวกผ่านความอึกทึกของห้องทำงาน "เธอมาแล้ว"

อากาจิริเดินอย่างมั่นคงไปที่โต๊ะหินตัวใหญ่และโค้งคำนับเล็กน้อย: "ท่านอาจารย์ ท่านเรียกหาผม"

สายตาของเขากวาดมองแผนที่ชายแดนขนาดใหญ่ที่กางอยู่บนโต๊ะ ซึ่งมีเครื่องหมายสีแดงเด่นชัดบ่งบอกถึงความวุ่นวายในทิศทางของแคว้นลม กระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ คือม้วนคัมภีร์ข่าวกรองที่เข้ารหัสเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของซึนะงาคุเระ

นิ้วของโอโนกิกดลงอย่างแรงบนพื้นที่การรวมตัวของกองกำลังหลักของซึนะงาคุเระบนแผนที่ ข้อนิ้วของเขาซีดขาวเล็กน้อยจากแรงกด

"ตาเฒ่าคาเซคาเงะนั่น ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความสงบนิ่งที่ถูกสะกดกลั้นไว้ก่อนเกิดพายุ "พบร่องรอยของกองกำลังหุ่นเชิดของซึนะงาคุเระที่ชายแดนแคว้นหญ้า บ่งชี้ว่าย่าจิโยะได้เริ่มปฏิบัติการแล้ว หน่วยนี้ไม่ควรประมาท เราได้รับข่าวกรองว่าโคโนฮะจะรู้เรื่องนี้ในไม่ช้า"

เขาเงยหน้าขึ้น จับจ้องสายตาไปที่อากาจิริ: "ตลอดสามปีที่ผ่านมา แคว้นดินได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว แม้ว่าการกระตุ้นเศรษฐกิจจะช่วยพัฒนาหมู่บ้านได้มาก แต่มันก็หมายความว่าหากเราเข้าสู่สงครามในตอนนี้ เราจะมีกำลังคนในการระดมพลน้อยลง ดังนั้น อากาจิริ เธอมีความมั่นใจหรือไม่!? สงครามเป็นเรื่องโหดร้าย เพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์ เราต้องเข้าร่วม เธอจะสามารถแบกรับความรับผิดชอบเพื่อแคว้นดินได้หรือไม่?"

"ได้ครับ" น้ำเสียงของอากาจิริหนักแน่นและเด็ดขาด

"แคว้นดินในวันนี้ไม่ใช่แคว้นดินเมื่อสองสามปีก่อน ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ได้รับการชี้นำทางความคิด พวกเขาก็รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ เราต้องใช้สงครามครั้งนี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามนินจาครั้งต่อไป! และหน่วยนินจาระเบิดทำลายล้าง รวมถึงหน่วยนินจาต่อสู้ทางอากาศ ก็สามารถโจมตีพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

ใช่แล้ว สงครามโลกนินจาครั้งที่สอง หลังจากการวิเคราะห์โดยคณะที่ปรึกษาทั้งหมด ได้ข้อสรุปว่ามันจะดำเนินไปเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ตามมาด้วยสงครามรอบต่อไป แคว้นดินจำเป็นต้องได้รับผลประโยชน์ที่ต้องการในสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง เช่น วิชาผนึกและสิทธิพิเศษทางเศรษฐกิจในต่างประเทศ

ปัจจุบัน กองคาราวานพ่อค้าที่ก่อตั้งโดยอิวะงาคุเระพบว่าเป็นการยากมากที่จะเดินทางเข้าไปในแคว้นอื่นๆ ส่วนใหญ่ทำได้เพียงขายให้กับพ่อค้าที่เดินทางมาที่แคว้นดิน ซึ่งจากนั้นก็จะนำสินค้าไปขายต่ออีกทอดหนึ่ง

สงครามครั้งนี้ยังต้องแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของแคว้นดินด้วย ตัวอย่างเช่น หน่วยต่อสู้ทางอากาศ ซึ่งประกอบด้วยคนเพียงไม่กี่สิบคน จะต้องปรากฏตัวในสงครามครั้งนี้เพื่อซุ่มโจมตีศัตรูจากบนท้องฟ้า

นอกจากนี้ยังมีหน่วยระเบิดทำลายล้าง ซึ่งออกแบบมาเพื่อเจาะทะลวงกำแพงเมืองและแนวป้องกันโดยเฉพาะ ซึ่งมีหัวหน้าหน่วยคือคาริวที่เคยปรากฏตัวมาก่อนในซีรีส์โฮคาเงะ

ในสงครามครั้งนี้ แคว้นดินจะทุ่มเทกำลังเพียงเล็กน้อย เพียงเพื่อแสดงให้เห็นถึงการมีอยู่ของตน การพัฒนาของแคว้นดินในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้รับความสนใจเป็นอย่างมาก และพวกเขาจะไม่ยอมให้แคว้นดินอยู่เฉยๆ โดยไม่เข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันแคว้นดินกำลังอยู่ในช่วงฟื้นฟูเศรษฐกิจ เศรษฐกิจของแคว้นยังค่อนข้างเปราะบาง การลงทุนมหาศาลในโครงสร้างพื้นฐานได้ผลาญเงินไปเป็นจำนวนมหาศาล ซึ่งจะใช้เวลาในการถอนทุนคืนอย่างช้าๆ พันธบัตรที่ออกไปก็จำเป็นต้องจ่ายคืน จะมาเบี้ยวหนี้ง่ายๆ ไม่ได้

แคว้นดินในเวลานี้ต้องการสงครามเพื่อคว้าโอกาสในการพัฒนาตลอดทศวรรษหน้า ดังนั้น แคว้นดินจะต้องเข้าร่วมในสงครามโลกนินจาครั้งที่สองนี้ และจะต้องได้รับชัยชนะ!

หากพวกเขาชนะ ไดเมียวก็จะยังคงพึ่งพาหมู่บ้านต่อไป และจะไม่กล้ามีความคิดที่ไม่เหมาะสมใดๆ ผู้คนจากแคว้นอื่นก็จะไม่กล้าหมายปองแคว้นดินเช่นกัน

หากพวกเขาพ่ายแพ้ ทุกอย่างก็จะถอยหลังเข้าคลอง

โอโนกิต้องการมอบโอกาสให้อากาจิริได้พัฒนาตนเองในมหาสงครามครั้งนี้ เขาต้องการแต่งตั้งให้อากาจิริเป็นรองผู้บัญชาการเพื่อดูแลแนวหน้า เพื่อที่เขาจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการหลักในสงครามครั้งต่อไป ในครั้งนี้ เขาจะได้เรียนรู้จากยามากามิและคนอื่นๆ เพื่อสั่งสมประสบการณ์

เมื่อได้ยินคำพูดของอากาจิริ ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบขึ้นในดวงตาของโอโนกิ แต่ความขึงขังของเขาก็ยังไม่ลดลง: "แล้วแนวหน้าล่ะ? หุ่นเชิดของซึนะงาคุเระ พิษของฮันโซ และแคว้นสายฟ้า แคว้นน้ำ หรือแม้แต่โคโนฮะที่จ้องจะตะครุบเหยื่อ! อากาจิริ เธอพร้อมหรือยัง?"

"ท่านอาจารย์ ผมพร้อมแล้วครับ เบื้องหลังของผมคือแคว้นดินทั้งแคว้น" อากาจิริตอบอย่างหนักแน่น พลางมองไปที่โอโนกิ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ห่าฝนดาราธุลีร่วงหล่นจากฟากฟ้าที่เป็นอันตรายถึงชีวิต การป้องกันที่สมบูรณ์แบบของกำแพงคริสตัลธุลีการติดตามที่คล่องแคล่วของค่ายกลดาราพเนจร (Dust Release: Wandering Star Array) และคลื่นพลังทำลายล้างของสายลมมฤตยู (Dust Release: Wind Haze)—พลังที่ได้รับการขัดเกลาผ่านวันและคืนนับไม่ถ้วนในลานฝึกซ้อมและภารกิจเสี่ยงตาย—ได้ทำให้เขาสามารถมองข้ามนินจาส่วนใหญ่ในโลกนี้ไปได้แล้ว

มีใครบ้างที่ไม่มีความเย่อหยิ่งในช่วงวัยหนุ่ม?

ในขณะนั้นเอง ประตูหินอันหนักอึ้งของห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง นำพาสายลมและทรายที่พัดกระหน่ำเข้ามาด้วย

ร่างหนึ่งก้าวเข้ามา เรือนผมสีแดงเพลิงของเขา ราวกับพระอาทิตย์ตกดินที่กำลังลุกไหม้ ถูกมัดไว้อย่างเรียบร้อยพร้อมกับกระบังหน้าผากอิวะงาคุเระอันใหม่เอี่ยม

ใบหน้าที่เคยดูเป็นเด็กของเขา บัดนี้ดูคมคายยิ่งขึ้น ดวงตาสีอำพันดั่งแมวของเขาเฉียบคมราวกับใบมีด เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและความเด็ดเดี่ยวที่เกินวัย

รูปร่างของเขาปราดเปรียว กล้ามเนื้อของเขาเพรียวบางและทรงพลัง สิ่งที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขาไม่ใช่ดาวกระจายจิ๋วเหมือนของเล่นอีกต่อไป แต่เป็นดาบยาวดูโบราณพร้อมฝักดาบสีเข้ม ด้ามจับของมันถูกขัดจนเงางาม—มันคือ 'อิวะคิริ' ดาบคาตานะความภาคภูมิใจของยามากามิ

เขาคือฮิริว!

เขาเมินเฉยต่อบรรยากาศอันเคร่งขรึมในห้องทำงาน และสายตาของบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคน ดวงตาสีอำพันของเขาจับจ้องไปที่อากาจิริในทันที เขาก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงดังกังวาน แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธ:

"ตาแก่! แล้วก็อากาจิริ!" เขาตบมือดัง 'แปะ' "ตอนนี้ฉันเป็นจูนินแล้ว ฉัน ฮิริว ขออนุญาตเข้าร่วมหน่วยนินจาของอากาจิริอย่างเป็นทางการ"

ฮิริวเองก็เป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในแคว้นดินตลอดหลายปีที่ผ่านมาเช่นกัน เขาเรียนจบตอนอายุเจ็ดขวบ และเลื่อนขั้นเป็นจูนินตอนอายุเก้าขวบ เขาคือทายาทผู้เป็นที่ตั้งแห่งความหวังอันยิ่งใหญ่

สายตาของเขาร้อนแรงขณะที่มองดูอากาจิริ ความพึ่งพาอาศัยที่เขารู้สึกมาตั้งแต่เด็กได้แปรเปลี่ยนเป็นความปรารถนาที่จะต่อสู้เคียงข้างเขา และคำสาบานที่จะปกป้องเขามานานแล้ว: "อากาจิริ นายไม่ใช่คนเดียวที่มีความก้าวหน้าในช่วงสามปีที่ผ่านมานะ ฉันเองก็มาถึงจุดที่สามารถปกป้องคนอื่นได้แล้วเหมือนกัน!"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันในทันที สมาชิกคณะที่ปรึกษาหันมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ เจตจำนงอันแน่วแน่และร้อนแรงดั่งลาวาของฮิริวดูเหมือนจะอัดฉีดความมีชีวิตชีวาอันแผดเผาเข้าไปในพื้นที่อันเงียบสงบนี้

แต่อากาจิริก็ได้ยินเสียงกระซิบของพวกเขาอย่างชัดเจน

"ไอ้เด็กฮิริวนั่นฝันกลางวันอีกแล้ว บอกว่าปกป้องคนอื่นได้ก็เรื่องนึง แต่จะปกป้องอากาจิริเนี่ยนะ? ล้อเล่นหรือเปล่า?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ? แต่ฉันว่าเด็กคนนี้มีแววนะ การที่สอบผ่านการสอบจูนินได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ เขาต้องเป็นอัจฉริยะแน่ๆ"

"---"

โอโนกิมองดูชายหนุ่มทั้งสองคนตรงหน้า ผู้ซึ่งเขาฝากฝังความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้—คนหนึ่งเปรียบดั่งผืนดินอันลึกล้ำ โอบอุ้มสรรพสิ่ง คอยวางกลยุทธ์ อีกคนหนึ่งเปรียบดั่งลาวาที่ปะทุ แหลมคมและไม่ยอมจำนน มุ่งไปข้างหน้า รอยยิ้มที่แทบจะบ้าคลั่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของเขา ราวกับรอยร้าวที่ปะทุออกมาจากก้อนหินภายใต้แรงกดดันมหาศาล เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้!

"ดี! ยอดเยี่ยมมาก!" โอโนกิทุบโต๊ะหิน เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วทั้งห้อง "พวกเธอสองคนคือความหวังของอิวะงาคุเระ ฉันอนุมัติ อากาจิริ"

"รับทราบครับ!" อากาจิริตอบรับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ฮิริว!" สายตาของโอโนกิหันไปหาชายหนุ่มผมแดง

"ครับผม!" ฮิริวยืดอก น้ำเสียงดังกังวาน ดวงตาสีอำพันของเขาลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"คำสั่ง!" เสียงของโอโนกิราวกับหินบันเซกิที่ร่วงหล่น แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของการเริ่มต้นยุคสมัย "อากาจิริ เธอจะต้องเข้าร่วมการประชุมเตรียมพร้อมรบกับฉัน ฮิริว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอถูกจัดให้อยู่ในหน่วยนินจาของอากาจิริ!"

"รับทราบครับ"