บทที่ 30: พันธมิตรวายุและพสุธา

ในถ้ำหินทรายอันเร้นลับทางตอนเหนือของแคว้นฝน ซึ่งมีพายุทรายโหมกระหน่ำ พ่อแม่ของซาโซริแห่งทรายแดง ซึ่งเพิ่งรอดพ้นจากความตายมาหมาดๆ ได้รับการทำแผลอย่างลวกๆ ทว่าความตกตะลึงและความเหนื่อยล้าในแววตาของพวกเขายังคงไม่จางหายไป

พวกเขามองไปยังเด็กหนุ่มผมเงินที่ลอยอยู่เหนือพื้นครึ่งฟุตตรงหน้า ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ไม่เคยคาดคิดเลยว่าอิวะงาคุเระ ซึ่งเป็นศัตรูของซึนะงาคุเระ จะมาช่วยชีวิตพวกเขาไว้

"ท่านอากาจิริ..." พ่อของซาโซริ ผู้เป็นนักเชิดหุ่นระดับหัวกะทิจากซึนะงาคุเระ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ หากท่านไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยได้ทันเวลา..." เขาเหลือบมองภรรยาที่ยังมีอาการตื่นตระหนกไม่แพ้กัน และไม่ได้พูดต่อจนจบ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ คู่สามีภรรยาแห่งทรายแดงคงต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าซาโซริจะเป็นอย่างไรหากขาดพ่อแม่ไป เขายังเด็กนัก

อากาจิริพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่เป็นไรหรอก เดิมทีพวกเราตั้งใจจะมาบอกพวกคุณเรื่องยาถอนพิษ แต่ไม่คิดว่าจะมาเจอฮาตาเกะ ซาคุโมะ เข้าเสียก่อน"

"เท่าที่ฉันรู้มา ซึนาเดะฮิเมะแห่งโคโนฮะใกล้จะถอดรหัสพิษร้ายแรงของท่านย่าจิโยะได้แล้ว และตอนนี้กำลังเร่งผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก คาดว่าอีกไม่นานพวกเขาคงจะใช้มันเพื่อเล่นงานพวกคุณทีเผลอ"

ข่าวนี้ทำให้สีหน้าของคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พิษร้ายแรงนั้นคือไพ่ตายที่ซึนะงาคุเระพึ่งพามากที่สุดในการต่อกรกับกองทหารหุ่นเชิดของโคโนฮะในที่ราบลุ่มแคว้นฝน หากมันถูกถอดรหัสได้ กองกำลังหลักของซึนะงาคุเระที่ต้องเผชิญหน้ากับหน่วยก้านหัวกะทิของโคโนฮะและหมอกพิษของฮันโซ จะตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด หรืออาจถึงขั้นถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

นี่เป็นเรื่องที่อันตรายยิ่งกว่าวิกฤตที่พวกเขาเพิ่งเผชิญมาเป็นร้อยเท่า แม้ว่าพวกเขาจะพอเดาออกอยู่ลางๆ ตั้งแต่แรกแล้ว แต่หากพวกเขาถูกฮาตาเกะ ซาคุโมะ สังหาร กองกำลังของซึนะงาคุเระที่ขาดการติดต่อ ย่อมต้องสูญเสียอย่างหนักเป็นแน่

"แล้ว ท่านอากาจิริ ท่านหมายความว่า..." พ่อของซาโซริถามอย่างยากลำบาก พอจะเดาจุดประสงค์ของอากาจิริออกลางๆ

"ศัตรูของศัตรูก็คือมิตรชั่วคราว" สายตาของอากาจิริเฉียบคมขึ้น "โคโนฮะแข็งแกร่งเกินไป พวกเขาต้องการจะกดขี่ทั้งสามแคว้นใหญ่ ได้แก่ แคว้นลม แคว้นดิน และแคว้นฝน ไปพร้อมๆ กัน เพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนินจา ซึ่งโดยหลักการแล้ว มันขัดต่อผลประโยชน์ของพวกเราทุกคน

ตอนนี้ซึนะงาคุเระต้องการเวลาพักหายใจ เวลาเพื่อรวบรวมกำลังพลใหม่ และอิวะงาคุเระเองก็ต้องการให้พวกคุณช่วยตรึงกำลังรบระดับหัวกะทิของโคโนฮะไว้ส่วนหนึ่ง แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม"

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อมียาถอนพิษอยู่แล้ว แม้ว่าคลังแสงของโคโนฮะจะถูกทำลาย แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็สามารถสร้างขึ้นมาใหม่ได้เสมอ

เขาหยุดชะงัก ก่อนจะยื่นข้อเสนอที่สำคัญยิ่ง: "อิวะงาคุเระยินดีที่จะทำข้อตกลงเป็นพันธมิตรทางยุทธวิธีในวงจำกัดกับซึนะงาคุเระเพื่อต่อต้านโคโนฮะ อิวะงาคุเระจะช่วยซึนะงาคุเระทำลายตัวอย่างยาถอนพิษหลักของโคโนฮะ รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกสำคัญที่กำลังเร่งผลิต เพื่อขัดขวางกระบวนการล้างพิษของพวกเขา

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ซึนะงาคุเระจะต้องตรึงกำลังรบระดับหัวกะทิของโคโนฮะไว้ส่วนหนึ่ง ซึ่งคุณก็ตั้งใจจะทำแบบนั้นอยู่แล้ว

ในขณะเดียวกัน ซึนะงาคุเระจะต้องส่งบุคลากรระดับสูงที่มีความสำคัญมากพอไปยังศูนย์บัญชาการแนวหน้าของอิวะงาคุเระ เพื่อหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของปฏิบัติการร่วมกันในอนาคตกับท่านผู้บัญชาการยามากามิ"

"พันธมิตรทางยุทธวิธี...ทำลายยาถอนพิษ..." พ่อของซาโซริพึมพำ ดวงตาของเขาเป็นประกาย นี่คือสิ่งที่ซึนะงาคุเระต้องการมากที่สุดในตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย หากทำลายยาถอนพิษได้ ซึนะงาคุเระก็จะสามารถแย่งชิงความได้เปรียบในสนามรบกลับคืนมา และมีเวลาพักหายใจได้บ้าง

ส่วนจะได้ผลมากน้อยแค่ไหนนั้น ก็ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของความร่วมมือในครั้งนี้และความจริงใจของอิวะงาคุเระ อิวะงาคุเระคงต้องการเพียงแค่สิ่งเหล่านี้แน่ๆ

เขาสบตากับภรรยา ต่างฝ่ายต่างเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของกันและกัน ซึนะงาคุเระไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้อีกแล้ว!

"ท่านอากาจิริ ข้อเสนอของท่านจะถูกส่งไปยังท่านคาเซะคาเงะและท่านแม่ผ่านช่องทางลับสุดยอดให้เร็วที่สุดครับ"

"เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของอากาจิริ "เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา ปฏิบัติการทำลายยาถอนพิษจะต้องดำเนินการก่อนที่มันจะถูกผลิตออกมาจำนวนมากและแจกจ่ายออกไป เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย"

ในเมื่อตอนนี้ตกลงร่วมมือกันได้แล้ว เรื่องความร่วมมือในด้านอื่นๆ ค่อยค่อยเป็นค่อยไปในภายหลังก็ยังได้ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่อิวะงาคุเระต้องการคือสงครามเพื่อเปิดพื้นที่สำหรับการดำรงชีวิต แล้วค่อยๆ พัฒนาต่อไป ส่วนซึนะงาคุเระในฐานะหนึ่งในห้าแคว้นใหญ่ ก็ยังมีทรัพยากรอีกมากมาย

ซึนะงาคุเระดำเนินการได้อย่างรวดเร็วมาก ด้วยผลของคาถาอัญเชิญย้อนกลับ คำสั่งอนุมัติจึงถูกส่งกลับมาอย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกัน ยาฉะมารุและซาริก็ได้รับคำสั่งให้เป็นตัวแทนของซึนะงาคุเระในการเจรจากับอิวะงาคุเระ เมื่ออากาจิริเดินเข้ามาพร้อมกับคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดงในสภาพที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อย สายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องมาที่พวกเขา ยามากามิ คิน นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองคณะทูตจากซึนะงาคุเระ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่อากาจิริ

อากาจิริรายงานเรื่องการเผชิญหน้ากับเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ การช่วยเหลือคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดง และข่าวกรองลับสุดยอดที่นำกลับมาเกี่ยวกับยาถอนพิษของโคโนฮะที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์อย่างรัดกุม จากนั้น เขาก็พูดถึงความต้องการของซึนะงาคุเระที่จะเป็นพันธมิตร ยามากามิย่อมเข้าใจความนัยของอากาจิริได้ทันที

"ทำลายยาถอนพิษของโคโนฮะ..." ยามากามิ คิน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดง "แล้วซึนะงาคุเระจะสามารถให้การสนับสนุนที่เป็นรูปธรรมอะไรได้บ้างสำหรับปฏิบัติการในครั้งนี้? ลำพังแค่การลดขนาดแนวรบลงบ้าง คงไม่พอที่จะแสดงถึงความจริงใจหรอกนะ"

แม้ว่านี่จะเป็นแผนการดั้งเดิมของอิวะงาคุเระ แต่มันก็เป็นโอกาสที่จะรีดไถให้ได้มากขึ้น เนื่องจากอิวะงาคุเระเป็นฝ่ายที่ต้องลงแรงมากกว่า

ด้วยความที่ปัญหาเรื่องพิษได้รับการแก้ไขแล้ว ซึนะงาคุเระจึงไม่มีมาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพใดๆ ที่จะต่อกรกับแนวหลังของโคโนฮะได้เลย หากปราศจากความช่วยเหลือจากอิวะงาคุเระเพื่อรับประกันความสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาก้าวออกมาข้างหน้าและโค้งคำนับเล็กน้อย: "ท่านผู้บัญชาการยามากามิ ท่านคาเซะคาเงะเห็นด้วยกับแนวคิดเรื่องการเป็นพันธมิตร ในระหว่างสงคราม เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยตรึงกำลังของโคโนฮะเอาไว้ และแม้ว่าสงครามจะจบลงแล้ว แคว้นลมก็ปรารถนาที่จะเป็นมิตรกับแคว้นดิน ท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูของเราก็คือคนคนเดียวกันไม่ใช่หรือครับ?"

ประกายวาบขึ้นในดวงตาของยามากามิ คิน ขณะที่เขามองไปที่อากาจิริ: "อากาจิริ ฐานทัพเป้าหมายอยู่ลึกเข้าไปในเขตควบคุมของโคโนฮะ และการป้องกันก็ต้องแน่นหนามากอย่างแน่นอน ถึงขั้นอาจจะมียอดฝีมือระดับคาเงะประจำการอยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ เธอมีความมั่นใจแค่ไหน? ต้องใช้คนกี่คนในการร่วมมือครั้งนี้?"

สายตาของอากาจิริสงบและแน่วแน่: "ก่อนหน้านี้ผมได้ไปสำรวจค่ายของโคโนฮะมาแล้ว การป้องกันภาคพื้นดินประกอบด้วยหน่วยนินจาอย่างน้อยสิบหน่วย และมีโจนินระดับหัวกะทิประจำการอยู่อย่างน้อยสามคน ดูเหมือนว่าโคโนฮะกำลังจะเคลื่อนไหวโจมตีซึนะงาคุเระภายในไม่กี่วันนี้ ตอนนี้พวกเขาแค่ต้องขนส่งยาถอนพิษลอตนี้ไปที่แนวหน้าเท่านั้น"

อากาจิริมองไปที่ยามากามิและโจนินของอิวะงาคุเระคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "อีกอย่าง ถ้าพวกเราเอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยพวกเราก็หนีรอดมาได้ไม่ใช่เหรอครับ?"

นินจาอิวะงาคุเระคนอื่นๆ ต่างก็หัวเราะออกมาเมื่อมองไปที่อากาจิริผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ใช่แล้ว นี่คืออากาจิริ ผู้ซึ่งแม้จะอายุยังน้อย แต่ก็ก้าวขึ้นเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่ในใจของทุกคนไปแล้ว และสิ่งเหล่านี้ก็คือผลงานอันเป็นที่ประจักษ์ของเขา

ท้ายที่สุด หลังจากการหารืออย่างละเอียดระหว่างยามากามิและคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดง ก็ได้ข้อสรุปว่าซึนะงาคุเระจะเป็นผู้นำในปฏิบัติการครั้งนี้ ในขณะที่อิวะงาคุเระจะส่งอากาจิริและโจนินอีกสองคนไปช่วยเหลือ

ด้วยการใช้วิชานินจาข้ามมิติแห่งโลกนินจา—คาถาอัญเชิญย้อนกลับ—ข้อตกลงความร่วมมือระหว่างซึนะงาคุเระและอิวะงาคุเระจึงถูกส่งไปยังโฮคาเงะรุ่นที่สามแห่งซึนะงาคุเระและได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน โคโนฮะก็ได้รับข่าวเกี่ยวกับการเผชิญหน้าระหว่างฮาตาเกะ ซาคุโมะและอากาจิริ รวมถึงความล้มเหลวของเขาเช่นกัน

ดันโซรีบออกคำสั่งให้เร่งปฏิบัติการโจมตีซึนะงาคุเระ โดยสั่งการให้กองกำลังโคโนฮะเคลื่อนพลทันที

น่าเสียดายที่ด้วยการร่วมมือกันอย่างรวดเร็วและการบรรลุข้อตกลงของซึนะงาคุเระและอิวะงาคุเระ การเคลื่อนไหวของพวกเขาจึงถูกค้นพบอย่างรวดเร็ว