บทที่ 21: การปรับปรุงครั้งใหญ่

แคว้นดิน ชานหมู่บ้านอิวะงาคุเระ พื้นที่นำร่อง

แรงสั่นสะเทือนจากคำประกาศยังไม่ทันจางหาย แต่อากาจิริก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการปฏิบัติตาม "แผนการบันเซกิ" (Banseki Keikaku) อย่างเต็มที่แล้ว

เขาถอดเสื้อกั๊กต่อสู้ออก และเปลี่ยนมาสวมชุดทำงานที่เคลื่อนไหวได้สะดวกกว่า

ณ ไซต์งานระยะแรกของโครงการปรับปรุงนาขั้นบันได ซึ่งมีชื่อว่า "บันไดแห่งความหวัง" การทำงานกำลังดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง

อากาจิริไม่ได้เป็นเพียงแค่ผู้บัญชาการ แต่ยังเป็นแกนหลักของ "นินจาวิศวกรรม" อีกด้วย

"หน่วยรับรู้ รายงานโครงสร้างหินด้านล่างมา!"

"อากาจิริ มีรอยแยกขนาดใหญ่อยู่ลึกลงไปสามเมตร จำเป็นต้องเสริมกำลัง"

"รับทราบ" อากาจิริพร้อมด้วยกลุ่มนินจาอิวะงาคุเระ วางมือทาบลงบนพื้นดิน อัดฉีดจักระจำนวนมหาศาลลงไปอย่างแม่นยำ "คาถาดิน: เคลื่อนแก่นพิภพ!" พื้นดินภายใต้การควบคุมของเขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่เชื่องช้า

รอยแยกถูกบีบอัดและประสานเข้าด้วยกันอย่างทรงพลังด้วยจักระธาตุดิน

ตามมาติดๆ ด้วย "คาถาดิน: เสาหิน!" เสาหินขนาดมหึมาผุดขึ้นมาจากตำแหน่งที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ ก่อให้เกิดเป็นโครงสร้างของนาขั้นบันได

"หน่วยควบคุมทางน้ำ วางท่อตามจุดที่ฉันทำเครื่องหมายไว้!" ปลายนิ้วของอากาจิริเปล่งประกายจักระสีฟ้า ระบุตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับช่องทางการชลประทานและจุดปล่อยน้ำบนระเบียงหินที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ อย่างแม่นยำ

เหล่านินจาเริ่มลงมือปฏิบัติการทันที โดยใช้คาถาดินขุดคูน้ำและวางท่อเซรามิกที่ช่างฝีมือของหมู่บ้านเร่งผลิตขึ้นมา

"หน่วยคาถาดิน มุมลาดเอียงตรงนี้ต้องปรับเปลี่ยนหน่อย ชั้นดินที่ผุพังมันหนาเกินไป!" จูนินผู้รับหน้าที่ประสานงานหน้างานตะโกนสั่งการ

บนเนินสูงไม่ไกลนัก โอโนกิลอยตัวอยู่กลางอากาศ เฝ้ามองลงมาเบื้องล่างอย่างเงียบๆ

เขาเฝ้ามองศิษย์ตัวน้อยใช้คาถาธุลีสลักเสลาภูเขา สร้างก้อนหิน และวางแผนระบบชลประทานท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวว่อน

"สลักเสลาอนาคตสินะ..." โอโนกิลูบหลังที่ยังคงปวดเมื่อยของตน รอยยิ้มที่ซับซ้อนทว่าเปี่ยมไปด้วยความหวังผุดขึ้นบนใบหน้าที่กรำแดดกรำฝน

การผลักดันให้อากาจิริก้าวขึ้นมาอยู่แนวหน้านั้นเป็นความเคลื่อนไหวที่เสี่ยง แต่เมื่อได้เห็นร่างที่มุ่งมั่นของเขาท่ามกลางแสงแดดและฝุ่นควัน ได้เห็นเค้าโครงของนาขั้นบันไดที่กำลัง "เติบโต" ขึ้นมาอย่างดื้อรั้นบนเนินเขาที่แห้งแล้ง โอโนกิก็รู้ดีว่าเส้นทางของอิวะงาคุเระ เส้นทางของแคว้นดิน กำลังทอดยาวไปข้างหน้าด้วยความยากลำบากและความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนภายใต้สองเท้าของเด็กคนนี้

ฟันเฟืองแห่งกาลเวลาได้ถูกขับเคลื่อนโดย "บันเซกิ" รุ่นเยาว์ผู้นี้แล้ว!

สามปีต่อมา · ชานหมู่บ้านอิวะงาคุเระ · ลานฝึกซ้อมส่วนตัวของอากาจิริ

สายลมและทรายยังคงส่งเสียงหวีดหวิวพัดผ่านหุบเขาอันแห้งแล้ง พัดพาฝุ่นละอองละเอียดที่สะท้อนแสงสีเหลืองอ่อนๆ ยามอาทิตย์อัสดง

อย่างไรก็ตาม พื้นที่ใจกลางหุบเขารูปวงกลมขนาดมหึมาแห่งนี้ ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามโดยโอโนกิเป็นการส่วนตัว กลับนำเสนอความเงียบสงบที่ชวนขนลุก

อากาศดูเหมือนจะจับตัวเป็นก้อน แม้แต่ลมและทรายก็ไม่อาจแทรกซึมเข้ามาได้อย่างแท้จริง

ณ ใจกลางหุบเขา ร่างหนึ่งลอยอยู่เหนือพื้นดินสามฟุต

ตอนนี้อากาจิริอายุเก้าขวบแล้ว

มันคือปีที่ 37 ตามปฏิทินโคโนฮะ และสงครามโลกนินจากำลังจะปะทุขึ้น

แคว้นลมและแคว้นไฟมีการระดมพลบ่อยครั้งในแคว้นฝน ซึ่งสามารถสังเกตได้จากกิจกรรมทางการค้าในช่วงเวลานี้

ฮันโซเองก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน

เรือนผมยาวสีเทาเงินของเขาประบ่า มัดรวบไว้ด้านหลังด้วยที่คาดผมสีดำเรียบง่าย มีปอยผมสองสามเส้นปลิวไสวไปตามสายลมอย่างแผ่วเบา พัดผ่านใบหน้าที่สลัดคราบความไร้เดียงสาในวัยเด็กไปจนหมดสิ้น และเริ่มเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยว

เขาหลับตาลง ใบหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำ ราวกับว่าเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหินสีเหลืองสดที่แตกร้าวเบื้องล่าง

เวลาสามปีนั้นเพียงพอที่จะเปลี่ยนอัจฉริยะให้กลายเป็นตัวตนที่น่าเกรงขาม

เขาไม่ใช่เด็กน้อยที่ต้องการคำแนะนำจากโอโนกิอยู่ตลอดเวลา และคอยควบคุมรูปแบบเริ่มต้นของคาถาธุลีอย่างระมัดระวังอีกต่อไป

บัดนี้ โดยปราศจากการประสานอิน ปราศจากการชี้แนะอย่างจงใจ อนุภาคแสงทรงลูกบาศก์สีฟ้าเข้มขนาดจิ๋วเท่าเล็บมือนับพันนับหมื่นที่อัดแน่น ได้ล่องลอยอย่างเงียบเชียบในรัศมีร้อยเมตรรอบตัวเขา

อนุภาคแสงเหล่านี้ไม่ได้หยุดนิ่ง แต่มันไหลเวียนและหมุนวนอย่างช้าๆ ตามวิถีโคจรที่ลึกล้ำ ราวกับแถบดาวเคราะห์น้อยในห้วงอวกาศ หรือดาวเทียมมฤตยูที่โคจรรอบดวงดาว

พวกมันเปล่งประกายความเย็นยะเยือกอันแผ่วเบาทว่าสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

นั่นคือรูปแบบของพลังคาถาธุลีที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ—คาถาธุลี: ดาราธุลีร่วงหล่นจากฟากฟ้า (Dust Release: Heavenly Descent: Star Dust)

นี่คือต้นแบบของ "ห่าฝน" ที่เขาวาดฝันไว้ ซึ่งเป็นผลึกจากการฝึกฝนอย่างหนักตลอดสามปี

อนุภาคแสงแต่ละเม็ดอัดแน่นไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว ที่สามารถย่อยสลายทุกสิ่งที่มันสัมผัสให้กลายเป็นธุลีได้ในพริบตา

พวกมันไม่ใช่ปืนใหญ่ที่เทอะทะอีกต่อไป แต่เป็นฝูงผึ้งที่อันตรายที่สุด เป็นห่าฝนแห่งการทำลายล้างที่แม่นยำที่สุด

อากาจิริค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ในส่วนลึกของดวงตาสีเทาเงินนั้น ราวกับมีน้ำแข็งนับพันปีและลาวาแห่งชีพจรของผืนดินหลอมรวมอยู่ ลึกล้ำ สงบนิ่ง พร้อมด้วยความเฉยเมยที่มองทะลุถึงแก่นแท้ของสสาร

ในช่วงเวลาสามปี เขาได้เดินทางข้ามหุบเหวและเหมืองแร่ของแคว้นดิน บัญชาการการก่อสร้าง และปฏิบัติภารกิจมากมาย

ประสบการณ์เหล่านี้ได้ชะล้างความไร้เดียงสาในวัยเด็กที่หลงเหลืออยู่ของเขาไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

อารมณ์ของเขาเปรียบเสมือนหินสีดำอันลึกล้ำ ที่ผ่านการขัดเกลาและเจียระไน ความแหลมคมของมันถูกเก็บซ่อนไว้ทว่าไม่อาจทำลายได้

ด้วยการเปลี่ยนความตั้งใจเพียงเล็กน้อย

"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ—!"

ไม่มีเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มีเพียงเสียงแหวกอากาศเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่แทบจะไม่ได้ยินปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน!

รังสีมฤตยูสีฟ้าเข้มนับร้อยเส้น ราวกับฝูงผึ้งที่ถูกนำทางอย่างแม่นยำโดยมือที่มองไม่เห็น พุ่งเข้าปกคลุมก้อนหินเป้าหมายขนาดยักษ์ที่สูงหลายสิบเมตร และเต็มไปด้วยร่องรอยการเสริมความแข็งแกร่งด้วยวิชานินจาต่างๆ ในระยะห่างร้อยเมตรในพริบตา!

ไม่มีการระเบิด ไม่มีฝุ่นควัน

อย่างเงียบเชียบ หินยักษ์ที่สามารถทนต่อการโจมตีจากวิชานินจาระดับ A ได้ กลับมีสภาพราวกับน้ำแข็งที่ถูกโยนลงไปในกรดเข้มข้น

วินาทีที่แสงสีฟ้าเข้มสัมผัสโดน มันก็เริ่มย่อยสลายและสลายตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้จากจุดที่สัมผัส!

มันไม่ได้แตกสลาย แต่เป็นการลบล้างอย่างสมบูรณ์ในระดับสสาร!

เพียงชั่วอึดใจเดียว ช่องโหว่อันน่าสะพรึงกลัวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตรและมีขอบเรียบเนียนราวกับกระจกก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางของหินเป้าหมายขนาดยักษ์

เศษหินที่เหลืออยู่รอบๆ ช่องโหว่นั้นยังแสดงให้เห็นถึงสถานะการหลุดลอกแบบตกผลึกที่แปลกประหลาด ราวกับว่าการผุพังนับล้านปีได้เสร็จสมบูรณ์ภายในพริบตา

คาถาธุลี: ผึ้งต่อยจากฟากฟ้า (Dust Release: Heavenly Descent: Bee Sting)—รูปแบบการลอบสังหารเป้าหมายเดี่ยวที่แม่นยำเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ไม่มีใครสามารถรอดพ้นจากการโจมตีของวิชานินจานี้ไปได้

อากาจิริร่อนลงสู่พื้นอย่างนิ่มนวล ดาราธุลีสีฟ้าเข้มรอบตัวเขาสลายหายไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

เขาเดินไปที่ขอบของช่องโหว่ ปลายนิ้วสัมผัสกับรอยตัดที่เรียบเนียนราวกับกระจก สัมผัสได้ถึงความรู้สึกบิดเบี้ยวของมิติอันละเอียดอ่อนที่หลงเหลืออยู่ และความ "ว่างเปล่า" อย่างแท้จริงหลังจากการสูญสลายของสสาร

"พลัง..." เขาพึมพำ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและไม่สั่นคลอน "ยังเร็วไม่พอ ยังหนาแน่นไม่พอ"

สิ่งที่เขาแสวงหาคือ "ห่าฝน" ที่สามารถครอบคลุมพื้นที่หนึ่งพันเมตรได้ในพริบตา ซึ่งเป็นอาณาเขตสัมบูรณ์ที่จะไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูหน้าไหนหลบหนีไปได้

"ผึ้งต่อย" และ "ดาราธุลี" ในปัจจุบันยังคงไม่เพียงพอ แม้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งกว่าเมื่อสามปีก่อนมาก และอาจถือได้ว่าไร้เทียมทานเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนินจาทั่วไป

แต่มันก็ยังไม่พอ เขาจำเป็นต้องพัฒนาต่อไป เพราะในโลกนี้ยังมีตัวตนที่สามารถดูดซับวิชานินจาได้ เขาจำเป็นต้องหาโอกาสเรียนรู้โหมดเซียนให้จงได้!

หลังจากค้นหามาหลายปี อากาจิริก็ได้พบข้อมูลเกี่ยวกับโหมดเซียนในแคว้นดิน

ต้องขอบคุณพรสวรรค์ของเขา การเรียนรู้โหมดเซียนของตนเองด้วยตัวเองคงไม่ใช่ปัญหา

น่าเสียดายที่ด้วยความอันตรายของโหมดเซียน อากาจิริจึงต้องอดทนและค่อยๆ ฝึกฝนไปอย่างช้าๆ

"ครืน—"

อุปกรณ์สื่อสารสีดำแบบพิเศษที่เอวของเขา ซึ่งสลักตราสัญลักษณ์หน่วยลับแห่งอิวะงาคุเระ สั่นสะเทือนเล็กน้อยพร้อมกับส่งเสียงครางต่ำ

อากาจิริหยิบมันขึ้นมา

น้ำเสียงที่มั่นคงดังออกมาจากอุปกรณ์นั้นโดยตรง นั่นคือ "กิ้งก่าหิน" หัวหน้าหน่วยลับสายตรง:

"อากาจิริ ท่านสึจิคาเงะมีคำสั่งเรียกตัวด่วน

ที่ชายแดนแคว้นลม ทางฝั่งหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ กองกำลังหลักของซึนะงาคุเระกำลังมีพฤติกรรมน่าสงสัย อาจเป็นการแทรกซึมขนานใหญ่

หน่วยข่าวกรองระบุว่าพบร่องรอยของหน่วยเชิดหุ่นระดับหัวกะทิ

ท่านสึจิคาเงะเรียกตัวนายไปที่ห้องทำงานในอาคารสึจิคาเงะ"

ประกายแสงอันเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตาของอากาจิริ

"สงครามโลกนินจาครั้งที่สองมาถึงแล้วสินะ?"

ตลอดระยะเวลาสามปี เขาได้เผชิญหน้ากับการหยั่งเชิงและการลอบสังหารนับครั้งไม่ถ้วนจากซึนะงาคุเระในภารกิจของหน่วยลับ ซึ่งหลายครั้งก็เกี่ยวข้องกับผู้ใช้หุ่นเชิด

"นี่คือกองกำลังระดับหัวกะทิของพวกมัน ซึนะงาคุเระ ดูเหมือนว่าพวกมันจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว..."

"รับทราบ" อากาจิริตัดการสื่อสาร

เขาแหงนหน้ามองไปทางทิศตะวันตก มองดูเส้นขอบฟ้าที่ถูกลมพัดกระหน่ำ

คำพูดของอาจารย์เมื่อสามปีก่อนยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา: "สนามรบของเธอ—อยู่ในส่วนลึกของเหมืองแร่—ในฝุ่นที่ฟุ้งกระจายจากขบวนขนส่ง—จงสร้างชื่อเสียงของเธอให้เป็นที่ประจักษ์ในมหาสงครามแห่งอนาคตนั้น!"

บัดนี้ สนามรบได้มาถึงแล้ว

ร่างของเขาสั่นไหว และดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสายลม กลายเป็นเงาจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วด้วยความเร็วอันน่าทึ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่หน่วยข่าวกรองระบุไว้

หลงเหลือไว้เพียงช่องโหว่บนหินยักษ์ที่ประกาศถึงพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเงียบๆ และสายลมกับทรายในหุบเขาที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น