บทที่ 18: กลับสู่หมู่บ้าน

แสงสะท้อนของดวงอาทิตย์อัสดงทอดเงายาวผ่านลูกกรงหน้าต่างที่วิจิตรบรรจง เข้ามาภายในห้องส่วนตัวของคฤหาสน์ซึ่งปูด้วยพรมหนานุ่ม

กลิ่นหอมหวานของเครื่องหอมที่หลงเหลืออยู่ยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ ขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับเสียงจอแจของตลาดที่ลอยแว่วมาจากภายนอก

อากาจิริยืนเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองเมืองหลวงที่บัดนี้สว่างไสวไปด้วยแสงไฟยามค่ำคืน ความเยือกเย็นที่เขาได้แสดงออกในขณะที่พูดจาฉะฉานต่อหน้าไดเมียวดูเหมือนจะถูกย้อมด้วยแสงพลบค่ำ เผยให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่แทบจะมองไม่เห็น

เสียงประตูเปิดดังเอี๊ยดเบาๆ ร่างของโอโนกิลอยเข้ามา เสื้อคลุมสึจิคาเงะตัวกว้างของเขาพลิ้วไหวไปมาเบาๆ อยู่ด้านหลัง

"อะไรกัน ยังคิดเรื่องที่จวนไดเมียวอยู่อีกเหรอ?" เสียงของโอโนกิแหบพร่าเล็กน้อย ปราศจากอำนาจที่เขาเพิ่งแสดงออกที่จวนไดเมียว และแฝงไปด้วยความสบายๆ ที่เหมาะกับความเป็นอาจารย์และศิษย์

เขาลอยไปที่โต๊ะ หยิบกาน้ำชา รินชาเย็นๆ ให้ตัวเองหนึ่งถ้วย ดื่มรวดเดียวจนหมด เดาะลิ้นด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะลูบหลังส่วนล่างตามความเคยชิน

อากาจิริหันกลับมาและพยักหน้าด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย: "ครับ ท่านอาจารย์ แม้ว่าพวกเขาจะ 'พิจารณา' ส่วนที่เป็นแก่นแท้ของแผนการ แต่ก็เป็นเพราะถูกบีบบังคับด้วยความแข็งแกร่งของอิวะงาคุเระ พวกเขาสนใจแค่ว่าพวกเขาจะได้ประโยชน์จากมันเท่าไหร่ หรือพวกเขาจะสูญเสียผลประโยชน์ที่ได้รับไปเท่าไหร่ ส่วนเรื่องที่ว่าแผนการนี้จะสามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้จริงๆ บ้างนั้น พวกเขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย และไม่สนใจแม้กระทั่งประชาชนคนธรรมดาด้วยซ้ำ"

"ฮึ่ม ก็แค่พวกปลิงดูดเลือด!" โอโนกิแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่เกรงใจ จมูกสีแดงของเขากระตุกเล็กน้อย

"ฉันมีชีวิตอยู่มาหลายปีและเห็นคนแบบพวกมันมามากเกินพอแล้ว พวกมันดูดเลือดของแคว้นดิน สนใจแต่ว่าตัวเองจะได้เสวยสุขกับความมั่งคั่งหรือไม่ โดยไม่สนเลยว่าข้างนอกจะเกิดน้ำท่วมใหญ่ขนาดไหน ในสายตาของพวกมันหลายคน ข้อเสนอนี้คงเป็นแค่สมุดบัญชีที่พวกมันสามารถสูบเอาผลกำไรไปได้ก็เท่านั้น"

ท้ายที่สุดแล้ว ตราบใดที่พวกมันไม่ใช่คนจ่าย พวกมันก็จะได้กำไร ตราบใดที่อิวะงาคุเระเป็นผู้รับความเสี่ยง พวกมันก็สามารถเสวยสุขกับผลประโยชน์จากการสร้างถนนได้โดยตรง คาดว่าหลังจากที่พวกมันหารือกันที่จวนไดเมียวเสร็จแล้ว พวกมันคงจะรวมหัวกันไปหารือเป็นการส่วนตัวอีกที

เขาลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าอากาจิริ ความสูงที่ลอยอยู่ของเขาอยู่ในระดับเดียวกับสายตาของศิษย์พอดี ดวงตาที่เฉียบคมและกร้านโลกของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน: ความเข้าใจ การตักเตือน และความภาคภูมิใจที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิด

"แต่อย่างไรก็ตาม เฉิน" เสียงของโอโนกิทุ้มต่ำลง "เธอทำได้ดีมาก ดีเกินคาดเสียด้วยซ้ำ การแสดงออกของเธอต่อหน้าไดเมียวและเหล่าขุนนางเมื่อกี้มันยอดเยี่ยมมาก ตอนที่ฉันอายุเท่าเธอ ฉันยังไม่มีความกล้าหาญและวิสัยทัศน์ขนาดนี้เลย"

"ตอนนั้น ฉันติดตามท่านปู่ วิ่งวุ่นอยู่ท่ามกลางพวกขุนนาง อยากจะทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่ให้สำเร็จ ต่อมาก็เป็นเพราะแรงผลักดันของเทพเจ้าแห่งนินจาที่ทำให้หมู่บ้านถูกสร้างขึ้น เวลาหลายสิบปีผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตาเดียว"

อากาจิริรู้สึกตื้นตันใจ นับตั้งแต่ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับโอโนกิดีขึ้น โอโนกิมักจะทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นตาแก่จอมเจ้าเล่ห์มาโดยตลอด ท่าทีของเขาในตอนนี้บ่งบอกชัดเจนว่าอากาจิริได้สัมผัสถึงเบื้องลึกในจิตใจของเขาเข้าแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง โอโนกิก็โบกมือเป็นสัญญาณไม่ให้เขาพูด และกล่าวต่อ

"จดจำภาพเหตุการณ์ในวันนี้ไว้ จดจำใบหน้าของคนพวกนั้นไว้ นี่คือโลกที่เธอจะต้องเผชิญในอนาคต มีแค่พลังอย่างเดียวนั้นไม่พอ มีแค่อุดมคติอย่างเดียวก็ไม่พอเช่นกัน"

"เธอต้องมีพลังเพื่อข่มขวัญพวกมัน และเธอต้องมีสติปัญญาเพื่อนำทางไปสู่ผลประโยชน์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ เพื่อใช้ภาษาที่พวกมันเข้าใจ เพื่อแงะเปิดกำแพงที่ดูเหมือนจะไม่มีวันพังทลายนั้นให้ได้..."

เขาหยุดชะงัก ประกายความเจ้าเล่ห์วาบขึ้นในดวงตา และเขาก็กลับกลายเป็นตาแก่จอมเจ้าเล่ห์อีกครั้ง

"และประโยคสุดท้ายของเธอที่ว่า 'อิวะงาคุเระยินดีที่จะรับผิดชอบสำหรับเรื่องนี้' บวกกับคำรับประกันของฉัน หึหึ นั่นมันเป็นการสวมกุญแจมือที่มองไม่เห็นให้กับพวกมันชัดๆ"

"ในเมื่อไดเมียวพูดออกมาอย่างเปิดเผยว่าจะ 'พิจารณา' เขาก็ต้องพิจารณาจนได้ข้อสรุป เมื่อมีฉันและอิวะงาคุเระหนุนหลัง ต่อให้พวกมันอยากจะจัดการแบบลวกๆ พวกมันก็ต้องชั่งน้ำหนักทางเลือกให้ดี"

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของอากาจิริผ่อนคลายลงเล็กน้อย และรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: "ท่านอาจารย์พูดถูกแล้วครับ ศิษย์คนนี้ใจร้อนเกินไปหน่อย"

"ความใจร้อนเป็นเรื่องปกติ" โอโนกิกล่าว พลางตบไหล่เขาอย่างเข้าใจ

"พอได้เห็นภาพเหล่านั้นตลอดการเดินทาง แล้วมาเห็นพวกขุนนางพวกนี้ ใครบ้างล่ะจะไม่ร้อนใจ? แต่การเปลี่ยนแปลงไม่ได้เกิดขึ้นได้ในวันเดียว โดยเฉพาะเมื่อต้องไปขยับเขยื้อนกลุ่มอำนาจที่ฝังรากลึกเหล่านั้น ข้อเสนอนี้เปรียบเสมือนสิ่ว สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือหาตำแหน่งที่เหมาะสมและค่อยๆ สกัดมันทีละน้อย เราจะใจร้อนไม่ได้ และเราจะหยุดไม่ได้เด็ดขาด วันนี้ เราได้สกัดจนเกิดรอยร้าวแรกขึ้นมาแล้ว"

เขาลอยไปที่โต๊ะแล้วนั่งลง หยิบสำเนาม้วนคัมภีร์ขึ้นมา นิ้วที่หยาบกร้านลูบไล้ไปตามหน้าปก: "ช่วงเวลาไม่กี่วันต่อจากนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของขุนนางพวกนั้นเถอะ เราพักผ่อนกันสักหน่อยดีกว่า"

"ครับ ท่านอาจารย์" อากาจิริตอบรับอย่างขึงขัง

โอโนกิพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รอยยิ้มซุกซนผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา: "อ้อ จริงสิ ได้ยินมาว่าไอ้เด็กหัวแดงนั่นขอให้เธอเอาดาบไปฝากมันงั้นเหรอ?"

เมื่อเห็นโอโนกิกลับมาเป็นตาแก่จอมเจ้าเล่ห์คนเดิม อากาจิริก็อดรู้สึกขำไม่ได้ ตอนที่ฮิริวยังเด็ก เขาเคยแอบถามอากาจิริว่าโอโนกิตัวเตี้ยมากใช่ไหม ถึงได้เอาแต่ลอยตัวอยู่ตลอดเวลา โอโนกิแอบได้ยินเข้าก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เขาจึงมักจะเรียกฮิริวว่า "ไอ้เด็กหัวแดงนั่น" และไม่ชอบหน้าเขาเลย

"ฮิริวขยันมากเลยครับ ครูยามากามิบอกว่าเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วและมีความทรหดอดทนสูงมาก"

"ฮึ่ม มันก็ยังทำตัวเหมือนหินเหม็นๆ ที่ดื้อด้านอยู่ดีนั่นแหละ!" โอโนกิบ่นอุบ แต่รอยย่นรอบดวงตาของเขาก็อ่อนแสงลงเล็กน้อย "แต่มันก็เป็นวัตถุดิบชั้นดีเหมือนกัน มันจะเป็นเสาหลักของอิวะงาคุเระในอนาคต และมันจะสามารถช่วยเหลือเธอได้เป็นอย่างดี"

ศิษย์และอาจารย์พูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ในที่พักส่วนตัว เกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดของอิวะงาคุเระ คำแนะนำเพิ่มเติมบางส่วนจากคณะที่ปรึกษาสำหรับแผนการ และบทวิเคราะห์ล่าสุดเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของแคว้นลม

โอโนกิลูบหลังของตนเป็นระยะ พลางบ่นว่าเบาะรองนั่งที่นี่นุ่มสู้เก้าอี้หินของเขาไม่ได้

อากาจิริรับฟังอย่างเงียบๆ นานๆ ครั้งก็จะเสนอความคิดเห็นของตนเองบ้าง และรอยยิ้มก็มักจะปรากฏขึ้นที่มุมปากเมื่อได้ยินเสียงบ่นของโอโนกิ แต่เขาก็ไม่ได้หัวเราะออกมาดังๆ เพื่อไม่ให้โอโนกิรู้สึกเขินอาย

การ "หารือ" ของจวนไดเมียวกินเวลาไปถึงห้าวันเต็ม

ตลอดห้าวันนี้ อากาจิริซึ่งติดตามโอโนกิ ได้สัมผัสถึงความหน้าซื่อใจคดของเหล่าขุนนางอย่างเต็มที่ ในช่วงเวลานี้ ขุนนางเหล่านี้เข้าร่วมงานเลี้ยงต่างๆ ด้วยข้ออ้างนานัปการ และไดเมียวก็มักจะเชิญโอโนกิและอากาจิริไปเพื่อขอความคิดเห็นจากพวกเขา

ในทางกลับกัน โอโนกิก็พยายามดิ้นรนเพื่อให้ได้รับการสนับสนุนสำหรับข้อเสนอมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในขณะเดียวกัน อากาจิริก็เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ หลังจากได้เห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ความปรารถนาที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงของเขาก็ไม่ได้เลือนหายไป ในทางกลับกัน มันยิ่งรุนแรงมากขึ้นหลังจากที่ได้เห็นพฤติกรรมอันน่าเกลียดชังของเหล่าขุนนางมากขึ้น

โลกใบนี้ต้องการการเปลี่ยนแปลง และพลังของเขาจะต้องกลายเป็นคานงัดอันแรกที่จะแงะเปิดโลกใบนี้ให้ได้

ในที่สุด เอกสารทางการที่ประทับตราของไดเมียวและมีลายเซ็นร่วมของเหล่าขุนนางก็ถูกส่งมายังที่พักส่วนตัวที่โอโนกิพักอยู่

เอกสารนั้นใช้ถ้อยคำที่สละสลวยเยิ่นเย้อ ยกย่องอากาจิริว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ และยกย่อง "วิสัยทัศน์อันกว้างไกล" ของ "แผนงานบันเซกิ" (โครงการรากฐานศิลา)

อย่างไรก็ตาม การสนับสนุนที่เป็นรูปธรรมนั้น กลับบางเบาจนน่าสมเพช ราวกับถูกเฉือนด้วยใบมีดสายลมของซึนะงาคุเระ จวนไดเมียวอนุมัติ "เงินทุนตั้งต้น" ให้โดยไม่ลังเล ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เพียงพอแค่สำหรับการริเริ่มโครงการนาขั้นบันไดที่เป็น "พื้นที่สาธิต" ใกล้กับอิวะงาคุเระอย่างฉิวเฉียดเท่านั้น

ส่วน "แผนการทางหลวงแผ่นดิน" ที่ต้องใช้ต้นทุนสูง และ "การพัฒนาอุตสาหกรรมเฉพาะทาง" ซึ่งเป็นแก่นแท้นั้น กลับมีเพียงแค่เศษเสี้ยวหนึ่งในสามของเช็คเปล่าเท่านั้น

ในตอนแรก เหล่าขุนนางแสดงความ "ชื่นชมในความรับผิดชอบของอิวะงาคุเระ" และยินดีที่จะ "พิจารณาสั่งซื้อพันธบัตรเมื่อมีการออกจำหน่าย" แต่กลับไม่มีการระบุจำนวนเงินที่แน่ชัดที่พวกเขาจะซื้อ โอโนกิโกรธจัดจนใช้คาถาธุลีเป่าหลังคาห้องจัดเลี้ยงกระจุย ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาได้เงินจำนวนหนึ่งในสามนี้มา แน่นอนว่าเงินหนึ่งในสามนี้ก็เป็นหนึ่งในสามหลังจากที่โครงการนำร่องถูกตัดทอนลงแล้ว มากกว่านี้คงเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าแค่เงินที่หมดไปกับงานเลี้ยงและของขวัญในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจะมากกว่าจำนวนนี้ก็ตาม

หลังจากส่งข้ารับใช้ที่นำเอกสารมามอบให้พร้อมกับรอยยิ้มแบบขอไปที โอโนกิมองดูเอกสารนั้น แค่นเสียงเย็นชา และโยนมันลงบนโต๊ะจนเกิดเสียง "ตุ้บ" เบาๆ

"ฮึ่ม ไอ้พวกขี้เหนียวเอ๊ย พวกมันกลัวว่าตัวเองจะสูญเสียคุณค่าไป แม้จะต้องเสียขนไปแค่เส้นเดียวก็ตาม!" เขาลูบหลังส่วนล่างที่เริ่มจะปวดขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันราวกับรู้ทันทุกอย่าง "เงินแค่นี้ฉันคาดการณ์เอาไว้แล้วล่ะ"

เขาลอยไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองความเจริญรุ่งเรืองภายนอก ดวงตาของเขาเฉียบคมยิ่งกว่าปกติ: "พวกมันกลัวว่าพวกเรา อิวะงาคุเระ จะเติบโตและยิ่งใหญ่เกินไปเพราะเรื่องนี้ แต่พวกมันก็ตัดใจทิ้งเค้กก้อนโตชิ้นนี้ไม่ลงเหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็แค่อยากจะกอบโกยผลประโยชน์ แต่คราวนี้พวกมันคิดผิดถนัด!"

อากาจิริหยิบเอกสารขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงความผิดหวังมากนัก การมีเงินมากก็มีข้อดีของมัน และการมีเงินน้อยก็มีข้อดีเช่นกัน อย่างน้อยที่สุดเมื่ออิวะงาคุเระออกพันธบัตรและมีเงินมากพอ แผนการนี้ก็จะถูกควบคุมโดยอิวะงาคุเระ ตราบใดที่อิวะงาคุเระไม่ยอมถอย พวกมันก็ทำได้เพียงให้ความร่วมมืออย่างว่าง่ายเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แผนการนี้ได้เข้าไปแตะต้องผลประโยชน์ของพวกมันเข้าแล้ว พวกมันไม่ใช่ว่าจะไม่รู้ว่าอิวะงาคุเระตั้งใจที่จะขยายเขตอิทธิพลของตน การที่พวกมันยอมให้เงินทุนสนับสนุนข้อเสนอนี้ ก็เป็นเพราะบารมีของโอโนกิและอิวะงาคุเระด้วยส่วนหนึ่ง

"ท่านอาจารย์ครับ มีบางอย่างก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย อย่างน้อยเราก็สามารถปูรากฐานสำหรับระยะเริ่มต้นได้ ซึ่งก็จะพอดีกับการรับมือกับความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้น" อากาจิริเป็นคนมองโลกในแง่ความเป็นจริง ท้ายที่สุดแล้ว การใช้เงินของคนอื่นมาทำธุรกิจของตัวเองมันก็เป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจดี

"และตราบใดที่เราแสดงผลลัพธ์ให้เห็น พวกมันก็จะมาอ้อนวอนขอให้เราให้เงินพวกมันเพื่อผลประโยชน์ของตัวพวกมันเอง เพราะนั่นแหละคือสันดานของคนพวกนี้"

"พูดได้ดี!" โอโนกิตบกรอบหน้าต่าง ก่อนจะบิดหลังของตนอีกครั้ง แต่ก็รีบยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

"สมกับเป็นศิษย์ของฉัน โอโนกิแห่งตราชั่งทั้งสองจริงๆ! ไปกันเถอะ กลับหมู่บ้านกัน! ถึงแม้เงินทุนตั้งต้นก้อนนี้จะน้อยนิด แต่มันก็คือเงิน ขาแมลงวันก็ยังมีเนื้อ เราจะใช้มันอย่างประหยัด มันมากพอให้เราไปสร้างความปั่นป่วนได้แล้วล่ะ! ให้พวกมันได้เห็นความแข็งแกร่งของเราซะบ้าง"