บทที่ 16: ไร้ความกลัว

ด้วยวัยเพียงหกขวบ อากาจิริ "จบการศึกษา" จากสถาบันนินจา และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเกะนินโดยตรงจากสึจิคาเงะ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการระบุว่าอากาจิริมีความสำคัญเทียบเท่ากับโฮคาเงะรุ่นที่สี่ และจะได้ติดตามโอโนกิไปเข้าเฝ้าไดเมียวแห่งแคว้นดินอีกด้วย

เรื่องนี้เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำที่เงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นขนาดใหญ่ทั้งในและนอกอิวะงาคุเระ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในสถาบันนินจา ซึ่งมันได้สร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ไปแล้ว

การได้รับการยอมรับจากสึจิคาเงะ และแม้กระทั่งได้รับการยืนยันว่ามีน้ำหนักเทียบเท่าโฮคาเงะรุ่นที่สี่นั้น ถือเป็นเกียรติยศที่พิเศษสุด ซึ่งหมายความว่าโอโนกิมีความมั่นใจในความสามารถของอากาจิริอย่างเต็มเปี่ยม โดยไม่เกรงกลัวด้วยซ้ำว่าข้อมูลบางอย่างของเขาอาจจะรั่วไหลออกไป

อันที่จริง นี่เป็นเรื่องจริง แม้กระทั่งก่อนที่จะเข้าเรียนในสถาบันนินจา ความแข็งแกร่งของอากาจิริก็ถึงเกณฑ์จบการศึกษาแล้ว แต่เขาถูกเก็บไว้ในสถาบันเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคง ตอนนี้ ความเป็นผู้ใหญ่ที่อากาจิริแสดงออกมาก็เพียงพอแล้วที่โอโนกิจะให้ความสำคัญกับเขาอย่างจริงจัง

ในแง่ของความแข็งแกร่ง การครอบครองคาถาธุลีและคาถาหินเบา แถมยังได้รับการปลุกปั้นอย่างขยันขันแข็งจากโอโนกิ อากาจิริก็น่าจะสร้างชื่อให้กับตัวเองในโลกนินจาได้ตั้งนานแล้ว

บนลานฝึกซ้อม ฮิริวซึ่งชุดฝึกซ้อมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ กำลังแกว่งดาบฟันใส่หินบันเซกิ

เมื่อข่าวมาถึงจากเพื่อนร่วมชั้นที่รีบวิ่งหน้าตั้งมาบอก การเคลื่อนไหวในการฟันของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน และดาบสั้นของเขาก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกรก

"จ... จบการศึกษา? เกะนินงั้นเหรอ? ผู้สืบทอดของโฮคาเงะรุ่นที่สี่?" ดวงตาสีอำพันดั่งแมวของฮิริวเบิกกว้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ไม่เชื่อ และความรู้สึกสูญเสียที่ยากจะอธิบาย

เขารู้ดีกว่าใครถึงความพยายามของอากาจิริตลอดหลายปีที่ผ่านมา และเข้าใจว่าอากาจิรินั้นแข็งแกร่งมาก แต่คำว่า "จบการศึกษา" มันมาเร็วเกินไป เป็นทางการเกินไป ราวกับว่ามีหุบเหวที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นระหว่างพวกเขาอย่างกะทันหัน และเขาก็ยังไม่พร้อมที่จะยอมรับมัน

เขายังใช้เวลาในสถาบันนินจากับอากาจิริไม่ถึงกี่วันเลยด้วยซ้ำ! นี่พวกเขาต้องแยกจากกันหลังจากผ่านไปแค่ปีเดียวสั้นๆ งั้นหรือ? วันเวลาที่พวกเขาวาดฝันว่าจะตั้งทีมที่แข็งแกร่งที่สุดและ "ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่" กันบนลานฝึกซ้อมดูเหมือนจะจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มเสียด้วยซ้ำ

หลังจากที่จิตใจว้าวุ่นไปชั่วครู่ เปลวไฟที่ลุกโชนยิ่งกว่าเดิมก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเขา

เขาก้มลงเก็บดาบสั้นขึ้นมา นิ้วมือของเขากำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เมื่อเผชิญหน้ากับก้อนหินที่มีรอยแผลเป็น เขาก็คำรามและฟันดาบลงมาสุดแรงเกิด: "ตลกชะมัด! อย่าคิดนะว่านายจะทิ้งฉันไว้ข้างหลังได้น่ะ ไอ้บ้าอากาจิริ!"

การโจมตีครั้งนี้ที่เต็มไปด้วยความดุดันและความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ได้ทิ้งรอยสีขาวที่ลึกยิ่งกว่าเดิมไว้บนก้อนหิน เขาหอบหายใจอย่างหนัก แต่ดวงตาของเขากลับสว่างไสวเป็นพิเศษ: "คอยดูเถอะ! ฉันจะแข็งแกร่งขึ้น! แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดเคียงข้างนาย แข็งแกร่งพอที่จะฟ่าฟันอุปสรรคใดๆ ที่ขวางทางนาย! อีกพันครั้ง!"

ครูประจำชั้นของเขาที่เฝ้ามองฮิริวอยู่บนลานฝึกซ้อม ต้องยอมรับว่าในมุมมองของการต่อสู้ ฮิริวในปัจจุบันได้ผ่านเกณฑ์การจบการศึกษาอย่างสมบูรณ์แล้ว หากมีเวลา เขาเชื่อว่าฮิริวจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าในโลกนินจา น่าเสียดายที่เขากำลังเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของแคว้นดิน!

ในฐานะครูประจำชั้น เขารู้ว่าอากาจิริสามารถต่อสู้กับโจนินได้แล้ว แม้แต่โจนินก็ยังต้องรับมือกับวิชานินจาหลากหลายรูปแบบของเขาอย่างระมัดระวัง

และนี่คือตอนที่เขายังไม่รู้ว่าอากาจิริได้เรียนรู้คาถาหินเบาเพื่อใช้บินได้ตั้งนานแล้ว และยังมีคาถาธุลีอีกด้วย อากาจิริในตอนนี้เรียกได้ว่าไร้คู่ต่อสู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับห้าคาเงะลงมา! คนที่เอาชนะเขาได้ เขาก็สามารถบินหนีไปได้ ส่วนคนที่เขาเอาชนะไม่ได้ เขาก็จะลบพวกมันทิ้งด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

คืนก่อนออกเดินทาง - บ้านของชุนจิง

แสงตะเกียงอันอบอุ่นขับไล่ความหนาวเหน็บของค่ำคืน บนโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็ก มีอาหารมื้อที่อุดมสมบูรณ์กว่าปกติ: ข้าวปั้นนุ่มๆ ผสมรำข้าว เนื้อตากแห้งแผ่นบางๆ สองสามชิ้น และอาหารปรุงสุกที่บ้านอีกสองสามอย่าง

ป้าชุนจิงตั้งใจเตรียมอาหารมื้อนี้เป็นพิเศษ เพราะรู้ว่าอากาจิริกำลังจะไปทำภารกิจสำคัญในแดนไกลร่วมกับท่านสึจิคาเงะ

"เฉิน กินเยอะๆ นะลูก! ป้าได้ยินมาว่าเมืองหลวงอยู่ไกลมาก และการเดินทางคงจะลำบากน่าดู" ป้าชุนจิงคีบเนื้อชิ้นที่ใหญ่ที่สุดใส่ลงในชามของอากาจิริ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความรักและความห่วงใยที่แทบจะปิดไม่มิด

"ไม่เป็นไรครับ ป้าชุนจิง" กระแสความอบอุ่นไหลซ่านไปทั่วหัวใจของอากาจิริ เขาหยิบข้าวปั้นขึ้นมากัดหนึ่งคำ รสสัมผัสที่หยาบกระด้างนำมาซึ่งความอบอุ่นใจแบบครอบครัว

เขามองดูฮิริวที่กำลังสวาปามอาหารอยู่ข้างๆ ราวกับหมาป่าตัวน้อย หลังจากเพิ่งผ่าน "การฝึกเสริมสุดโหด" ของอาจารย์ยามากามิมาหมาดๆ

"นี่ เฉิน!" ฮิริวพูด แก้มตุ่ยไปด้วยอาหาร เสียงของเขาอู้อี้ "นายระวังตัวด้วยล่ะ ฉันจะตามนายให้ทัน แล้วตอนที่นายไปเมืองหลวงน่ะ อย่าลืมดูด้วยล่ะว่ามีดาบดีๆ ให้ฉันบ้างมั้ย!"

อากาจิริอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา: "โอเค ถ้ามีโอกาสฉันจะคอยดูให้นะ" เขาเผลอเอามือไปแตะเครื่องรางไม้หยาบๆ ที่ผูกด้วยเชือกสีแดงซีดตรงคอโดยไม่รู้ตัว—เครื่องรางนำโชคของฮิริว ฉันจะเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ฉันจะทำมันให้ได้

"เฉิน" เสียงของป้าชุนจิงดังขึ้น แฝงไปด้วยเสียงสะอื้นที่แทบจะไม่ได้ยิน "ป้าไม่เข้าใจเรื่องระดับชาติหรอกนะ... แต่ป้ารู้ว่าลูกกำลังจะไปทำเรื่องที่สำคัญมากๆ อย่ากดดันตัวเองมากเกินไปล่ะ ลูกยังเด็กอยู่เลย... แค่กลับมาอย่างปลอดภัยก็พอ ป้ากับฮิริว แล้วก็เพื่อนบ้านทุกคนของเรา จะรอรับลูกนะ"

มือที่หยาบกร้านของเธอตบมืออากาจิริเบาๆ

อากาจิริพยักหน้าอย่างแรง รู้สึกจุกที่คอ: "อื้ม! คุณป้าไม่ต้องห่วงนะครับ ผมจะทำ ชีวิตของพวกเราจะดีขึ้นเรื่อยๆ นับจากนี้ไป" เขาพูดแบบนี้ไม่เพียงแต่เพื่อป้าชุนจิงเท่านั้น แต่ยังเพื่อตัวเขาเองด้วย

หลังจากทานอาหารเย็นและช่วยเก็บกวาดเรียบร้อย อากาจิริก็ไปยืนอยู่บนดาดฟ้า แหงนมองทางช้างเผือกอันเจิดจรัสเหนืออิวะงาคุเระ เมฆหมอกแห่งสงครามอาจจะบดบังท้องฟ้าแห่งนี้ในท้ายที่สุด แต่ในใจของเขา ความมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างกลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้น!

การเกลี้ยกล่อมไดเมียวเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น เส้นทางการเป็นนินจาของเขาจะเริ่มต้นด้วยการต่อสู้ที่พื้นฐานที่สุด ลึกซึ้งที่สุด และซับซ้อนที่สุด ระหว่าง "ปากท้อง" และ "อำนาจ" เขาจะไม่ใช่แค่อัจฉริยะที่กวัดแกว่งคมดาบแห่งคาถาธุลีอีกต่อไป เขาจะเป็น "บันเซกิ" ที่ถือพิมพ์เขียว คอยแกะสลักอนาคตของอิวะงาคุเระและแคว้นดินในรอยแยกของก้อนหินและผลประโยชน์

เส้นทางนี้จะต้องยากลำบากอย่างแน่นอน และเขาจะต้องแบกรับความคาดหวังของผู้คนนับไม่ถ้วน ดาวรุ่งดวงใหม่ที่กำลังพุ่งแรงเช่นนี้ ย่อมมีคนจำนวนมากที่ต้องการจะสังหารเขา อันที่จริง เขาควรจะแข็งแกร่งกว่านี้ก่อนที่จะทำเรื่องพวกนี้ และโอโนกิก็อยากจะซ่อนอากาจิริไว้สักหน่อยด้วย ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงอยากให้อากาจิริอยู่ในสถาบันนินจาต่อไป

แต่อากาจิริไม่สามารถรอได้อีกต่อไปแล้ว การรอก็รังแต่จะทำให้มีคนต้องทนทุกข์ทรมานมากขึ้น ส่วนเรื่องอันตราย ยังไงเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับมันอยู่แล้ว และเขาก็ไม่กลัว!

พวกขุนนางที่เอาเปรียบชาวบ้าน นินจาถอนตัวที่คิดว่าตัวเองจะปล้นสะดมใครก็ได้ตามใจชอบเพียงเพราะมีพลัง—โลกใบนี้มันป่วยไปแล้ว!

นอกหน้าต่าง ลมและทรายยังคงส่งเสียงโหยหวนและพัดวนไปทั่วภูเขาที่แห้งแล้งอันกว้างใหญ่ ภายในห้องทำงานสึจิคาเงะ โอโนกิมองดูแผ่นหลังของอากาจิริที่กำลังเดินลับหายไปจากประตู รอยยิ้มอันลึกล้ำปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขา

"ขุดหลุมให้ลึก สะสมเสบียงให้มาก... แล้วค่อยๆ ประกาศตัวเป็นราชาอย่างนั้นรึ?" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางหยิบโครงร่างแผน "รากฐานแห่งบันเซกิ" ขึ้นมา นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ไปตามเนื้อกระดาษหยาบๆ "ไม่หรอก เจ้าหนู สิ่งที่แกกำลังสะสมอยู่ไม่ใช่เสบียง แต่มันคือยุคสมัยนี้ต่างหาก ตาแก่คนนี้และกระดูกแก่ๆ พวกนี้ จะขอร่วมทางไปกับแกด้วย... และขอเดิมพันก้อนโตเพิ่มอีกสักตั้ง! ฮ่าๆๆๆๆๆๆ!"

โฮคาเงะรุ่นที่สี่เลือกที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายทั้งหมด เขามั่นใจในการทำลายพันธนาการทั้งปวง และอันที่จริง สิ่งนี้ก็เป็นความจริง

ในช่วงแรก วิสัยทัศน์ของโฮคาเงะรุ่นที่สี่จำกัดอยู่เพียงแค่ประเทศเดียว ความโหดร้ายของสงครามจะทำให้ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเขาคิดผิด และท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่ก็เริ่มเตรียมการเพื่อกอบกู้โลกเช่นกัน ทั้งหมดนี้กินเวลายาวนานเหลือเกิน แต่ความมืดมิดก่อนรุ่งสางไม่ใช่สิ่งที่ทนได้ยากที่สุดหรอกหรือ?

โลกใบนี้ไม่ควรมีสงคราม