บทที่ 15: เกม

โอโนกิมองไปที่ศิษย์ตรงหน้า และต้องยอมรับว่าเขารู้สึกซาบซึ้งใจกับอากาจิริจริงๆ เด็กคนนี้มีเสน่ห์ดึงดูดโดยธรรมชาติที่ทำให้คนรอบข้างยอมศิโรราบ เขารู้ว่าอากาจิริต้องการสร้างผลประโยชน์ให้กับคนรอบข้างอย่างแท้จริง และเขาก็มองว่าพวกเขาเป็นคนที่มีชีวิตและมีค่าจริงๆ นานแค่ไหนแล้วนะที่เขาไม่ได้เห็นคนแบบนี้

"มันไม่ง่ายเลยนะที่จะทำอย่างที่เธอเพิ่งพูดมา ในเมื่อวันนี้เธอเป็นคนหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา ดูเหมือนว่าเธอจะมีแผนการอะไรบางอย่างอยู่สินะ ลองเล่าให้ฉันฟังหน่อยสิ"

ท่ามกลางแสงโพล้เพล้ของอิวะงาคุเระ ประตูหินบานหนักของห้องทำงานสึจิคาเงะได้ปิดกั้นเสียงรบกวนจากภายนอก เหลือเพียงแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาเป็นทางยาว ทาบทับลงบนร่างที่เตี้ยม้อต้อทว่าหนักแน่นดั่งขุนเขาของโอโนกิ ทอดเงาของเขาลงบนสัญลักษณ์หมวกสึจิคาเงะขนาดยักษ์อันเป็นตัวแทนของอำนาจแห่งสึจิคาเงะ

เขาประสานมือไว้บนโต๊ะหิน สายตาจับจ้องไปที่อากาจิริซึ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะ

อากาจิริยืนตัวตรงแหน่ว ร่างกายในวัยหกขวบของเขาดูบอบบางเมื่อต้องเผชิญกับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง แต่เขาได้เตรียมตัวมานานแล้ว

"อาจารย์ครับ เราต้องสร้างการวางแผนและการออกแบบขึ้นมาครับ"

"การวางแผนและการก่อสร้างงั้นหรือ?" แววตาของโอโนกิแฝงไปด้วยความสงสัย "บอกฉันมาสิ เธอวางแผนที่จะพัฒนาหมู่บ้านยังไง เธอจะบูรณาการสงครามเข้ากับเรื่องนี้ยังไง และเธอตั้งใจจะทำให้ไดเมียวกับพวกขุนนางพุงพลุ้ยนั่นยอมควักกระเป๋าจ่ายอย่างเต็มใจได้ยังไง?"

อากาจิริสูดหายใจลึก เขารู้ว่าบททดสอบที่แท้จริงมาถึงแล้ว อันที่จริงเขาได้คิดแผนการหนึ่งไว้แล้ว ซึ่งเป็นแผนการที่สามารถท้าทายโลกนินจาทั้งใบได้ ตั้งแต่ตอนที่เขาเริ่มมองหมู่บ้านแห่งนี้เป็นบ้านของตน อย่างไรก็ตาม มันต้องถูกนำไปปฏิบัติอย่างค่อยเป็นค่อยไป โลกนินจาในปัจจุบันนี้ยังคงแปลกประหลาดเกินไป เป็นโลกที่การเจรจาอย่างมีประสิทธิภาพนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

"อาจารย์ครับ สาเหตุของสงครามก็ไม่มีอะไรมากไปกว่า 'ความขาดแคลนทรัพยากร' และ 'ความไม่มั่นคง' ที่นำมาซึ่งความขัดแย้ง แคว้นลมก็เป็นแบบนี้ และแคว้นดินของเราก็เช่นกัน สงครามคือความท้าทายสำหรับเรา แต่ก็เป็นโอกาสที่จะบังคับให้เราต้องเปลี่ยนแปลงด้วย"

"การวางแผนนี้มุ่งเป้าไปที่พลเรือนเป็นหลัก เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามีปัญญาซื้ออาหารกินเป็นอันดับแรก"

"พื้นที่เพาะปลูกในแคว้นดินนั้นมีน้อย และการกัดเซาะของลมและทรายก็รุนแรงมาก การพึ่งพาการบุกเบิกพื้นที่แบบดั้งเดิมนั้นยากที่จะเห็นผลในระยะสั้น แผนของผมคือการใช้วิธีการขยายจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง โดยเริ่มจากโครงการสาธิตระเบียงหินอิวะ"

"สถานที่ตั้งจะอยู่รอบๆ อิวะงาคุเระ มีพื้นที่ขนาดใหญ่ขึ้น และอยู่ภายใต้การจัดการของอิวะงาคุเระโดยตรง เมล็ดพันธุ์ทั้งหมดจะพึ่งพาทีมวิจัย บรรดาอาจารย์ของท่านรุ่นที่สอง(2) ยังไม่ถูกยุบใช่ไหมครับ?"

อากาจิริไม่รอให้โอโนกิพูด

"เราสามารถรวบรวมนินจาคาถาดินบางส่วนมาทำการปรับเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศขนาดใหญ่ เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เราจะส่งมอบให้กับผู้ลี้ภัยที่ได้รับคัดเลือกหรือเกษตรกรยากจนจากหมู่บ้าน ซึ่งพวกเขาจะเช่าและเพาะปลูกตามกฎของหมู่บ้าน อิวะงาคุเระจะจัดหาเครื่องมือทำฟาร์มพื้นฐานและเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดที่ทนแล้งและทนดินเค็มให้ เราสามารถเก็บภาษีเพียงเล็กน้อย ซึ่งพวกเขาจะยินดีจ่ายอย่างแน่นอน"

"นี่คือการสร้าง 'โมเดล' ที่จับต้องได้และมองเห็นได้ นอกจากนี้ มันยังทำหน้าที่เป็นเสบียงอาหารสำรองทางการทหารอีกด้วย ในยามสงบ มันสามารถดึงดูดผู้ลี้ภัยให้เข้าร่วมและแสดงให้เห็นถึงชื่อเสียงของหมู่บ้าน ผลผลิตไม่ต้องถึงกับน่าทึ่งหรอกครับ ตราบใดที่มันสามารถผลิตได้อย่างสม่ำเสมอ และได้ผลผลิตมากกว่าพื้นที่ลาดชันที่แห้งแล้ง มันก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว! จากนั้นเราก็สามารถทดลองและขยายอิทธิพลของเราต่อไป ขับเคลื่อนการพัฒนาในพื้นที่อื่นๆ"

โอโนกิพยักหน้าเล็กน้อย ข้อนิ้วของเขาเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว: "ไอเดียนั้นนำไปใช้ได้จริงมาก และอิวะงาคุเระเองก็สามารถจัดการเรื่องนี้ได้ แม้ว่าเรื่องการเงินอาจจะยากไปสักหน่อย"

อากาจิริเตรียมตัวมาอย่างดี เงินก้อนนี้ย่อมต้องมาจากไดเมียวและเหล่าขุนนางของเขาอย่างแน่นอน แต่ข้ออ้างนั้นจำเป็นต้องเปลี่ยนไป กรรมสิทธิ์ของโครงการนำร่องนี้ต้องยังคงเป็นของหมู่บ้าน มิฉะนั้นอิวะงาคุเระจะกลายเป็นทีมงานก่อสร้างไปงั้นหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางพวกนั้นก็ใช่ว่าจะรับมือได้ง่ายๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไดเมียวและขุนนางที่เขาเป็นตัวแทนเปรียบเสมือนปลิงที่คอยดูดเลือดโลกใบนี้ กุมความมั่งคั่งแต่ไร้อำนาจ—ช่างเป็นโลกทัศน์ที่บิดเบี้ยวเสียนี่กระไร!

แต่เขาจะไม่เปิดโปงมัน เขาจะค่อยๆ กัดกร่อนมันไปทีละน้อย และค่อยๆ สะสมความแข็งแกร่งของตัวเอง

"เราสามารถสร้างถนนได้! ให้ไดเมียวและพวกขุนนางเป็นคนจ่ายเงินสำหรับเรื่องนี้ แล้วเราก็สามารถดึงเอาค่าตอบแทนบางส่วนจากในนั้นมาเบิกจ่ายเป็นเงินทุนได้"

"สงครามนั้นสู้กันด้วยการขนส่งเสบียงและยุทโธปกรณ์! เมืองส่วนใหญ่ในแคว้นดินตั้งอยู่บนภูเขา การเดินทางจึงไม่สะดวกสบายนัก และประสิทธิภาพในการขนถ่ายสินค้าก็ต่ำมาก สิ่งนี้ยังส่งผลให้การค้าในแคว้นดินของเราไม่ค่อยพัฒนานัก ซึ่งส่งผลให้การเก็บภาษีการค้าได้น้อยมาก การสร้างถนนสามารถใช้เป็นเส้นทางการค้าในยามสงบได้ ซึ่งนั่นก็เป็นสิ่งที่พวกขุนนางอยากเห็นเช่นกัน เพียงแต่ที่ผ่านมายังไม่มีใครสามารถประสานงานเรื่องนี้ได้ แต่ตอนนี้หมู่บ้านของเราทำได้แล้ว"

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของโอโนกิ และรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่แฝงไปด้วยการคำนวณก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา: "ดี! ไม่ต้องห่วงเรื่องนี้ ไดเมียวคนปัจจุบันกับฉันเป็นคนคุ้นเคยกันดี และฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเกลี้ยกล่อมเขา"

"ขั้นตอนที่สาม และเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด คือการพัฒนาอุตสาหกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของอิวะงาคุเระของเรา"

"เราอาจจะยากจน แต่เรามีเหมืองแร่ ก่อนหน้านี้การจะขนส่งมันออกมานั้นไม่สะดวกเอาเสียเลย ในเมื่อตอนนี้สามารถสร้างถนนได้แล้ว เหมืองแร่เหล่านี้ก็ต้องถูกนำมาใช้ประโยชน์อย่างเป็นธรรมชาติ ทว่าการขายเพียงแร่ดิบๆ คงพาเราไปได้ไม่ไกลนัก เราจำเป็นต้องพัฒนาอุตสาหกรรมบางอย่างของเราเองด้วย โดยมีอิวะงาคุเระเป็นผู้นำและผู้ลงทุน สิ่งนี้จะเป็นบ่อเงินบ่อทองของหมู่บ้านในอนาคตด้วย เมื่อเราเห็นผลลัพธ์แล้ว เราก็สามารถค่อยๆ ขยายกิจการได้ สิ่งนี้จะกลายเป็นรายได้หลักของหมู่บ้านในอนาคต"

"ในขั้นตอนที่สี่ เราจะใช้ 'จุด' เพื่อสร้างอิทธิพลต่อภาพรวม โดยแย่งชิงสิทธิ์ในการเป็นกระบอกเสียง"

น้ำเสียงของอากาจิริแฝงไปด้วยความเฉียบขาดที่เกินวัย

"อาจารย์ครับ แก่นแท้ของแผนการทั้งสามนี้อยู่ที่ 'โครงการนำร่อง' และ 'ความเป็นผู้นำของอิวะงาคุเระ'!"

"ภายในสามปี เราไม่จำเป็นและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงแคว้นดินทั้งแคว้นได้ สิ่งที่เราต้องทำคือการสร้างผลลัพธ์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ใน 'จุด' สำคัญเหล่านี้! เอาชนะใจผู้คน และให้ไดเมียวรวมถึงประชาชนชาวแคว้นดินทุกคนได้เห็นว่า ในโลกที่วุ่นวายนี้ มีเพียงอิวะงาคุเระเท่านั้นที่มีความสามารถและความมุ่งมั่นที่จะมอบที่หลบภัยและการพัฒนาที่แท้จริงให้กับดินแดนแห่งนี้และพลเรือน! แคว้นดินไม่ได้มีไว้สำหรับขุนนางและนินจาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพลเรือนด้วย และพวกเขาก็คือหินบันเซกิที่แท้จริง!"

"เมื่อมีสิ่งเหล่านี้พร้อมแล้ว ถ้าไดเมียวจัดสรรเงินมาให้ นั่นก็เยี่ยมไปเลย แต่ถ้าไม่ ก็ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะตัดสินใจได้อีกต่อไป!"

ห้องทำงานสึจิคาเงะตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน โอโนกิเอนตัวพิงพนักเก้าอี้หินตัวกว้าง นิ้วมือที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลาหยุดเคาะโต๊ะ เขาจ้องมองศิษย์ที่อยู่ตรงหน้าด้วยแววตาที่ซับซ้อน—ทั้งตกตะลึง ชื่นชม และแม้กระทั่งความปีติยินดีที่ได้เห็นอนาคต

"เธอเดินหมากได้ดีมาก" น้ำเสียงของโอโนกิทุ้มลึกและทรงพลัง แฝงไปด้วยความหนักแน่นของก้อนหิน "อากาจิริ เธอได้เข้าถึงรากเหง้าของอิวะงาคุเระแล้ว ฉันโชคดีจริงๆ ที่ได้เธอมาเป็นศิษย์"

จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปหาอากาจิริ แม้จะตัวเตี้ย แต่รัศมีของเขากลับดูเหมือนภูเขาที่ผุดขึ้นมาจากผืนดิน

"สงครามคือการทำลายล้าง แต่มันก็เป็นโอกาสเช่นกัน ปล่อยให้สงครามครั้งนี้บังคับให้เราต้องใช้ความแข็งแกร่งของตัวเองเพื่อสร้างเส้นทางสู่การเอาชีวิตรอด เพื่อเสริมสร้างรากฐานของเราให้แข็งแกร่ง!" มือที่หยาบกร้านแต่อบอุ่นของเขากดทับลงบนไหล่เล็กๆ ของอากาจิริอย่างแรง ถ่ายทอดความไว้วางใจที่ไร้เสียงพูดและความคาดหวังอันหนักอึ้ง

"นี่แหละคือ 'เจตจำนงแห่งหิน' ที่แท้จริง! หยั่งรากลึกลงในผืนดิน แบกรับน้ำหนักอันมหาศาล! แผนนี้ ดี! ยอดเยี่ยมมาก!"

โอโนกิหันหลังกลับ ก้าวยาวๆ กลับไปที่โต๊ะทำงาน และหยิบเอกสารที่เขาเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขึ้นมา—คำสั่งจบการศึกษาเกะนินของอากาจิริและการเลื่อนขั้นกรณีพิเศษ เขาจรดปากกาเซ็นชื่ออันทรงพลังและหนักแน่นของเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยื่นให้อากาจิริอย่างเป็นทางการ

"อากาจิริ!" น้ำเสียงของโอโนกิแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ชีวิตในสถาบันนินจาของเธอสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้! นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เธอคือเกะนินแห่งอิวะงาคุเระ เข้าร่วมหน่วยลับ ในชื่อรหัส 'บันเซกิ' นี่คือภารกิจระดับ S ครั้งแรกของเธอด้วย—"

สายตาของเขาเฉียบคม: "เธอจะต้องติดตามฉันไปเข้าเฝ้าไดเมียว! ปรับปรุงข้อเสนอสำหรับไดเมียวและพวกขุนนาง และไปเกลี้ยกล่อมไดเมียว รวมถึงฝูงจิ้งจอกจอมละโมบที่อยู่รอบตัวเขาด้วย!

เมื่อถึงเวลานั้น ดวงตาของเธอจะต้องสังเกตเห็นความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมโทรมของเมืองหลวง และหูของเธอจะต้องรับฟังกลอุบายของพวกขุนนางและเสียงคร่ำครวญของชาวบ้านชาวช่อง มีเพียงตอนที่เธอเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของประเทศนี้อย่างถ่องแท้ ตัดสินใจเลือก และอุทิศชีวิตเพื่อทำมันให้สำเร็จเท่านั้น เธอถึงจะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะสวมหมวกสึจิคาเงะใบนี้ในอนาคต!"

อากาจิริสูดหายใจเข้าลึก เขายื่นมือออกไปรับเอกสารแผ่นบางนั้นมาอย่างมั่นคง ผิวสัมผัสที่หยาบกระด้างของขอบกระดาษเสียดสีกับปลายนิ้ว ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกหนักอึ้งยิ่งกว่าสิ่งใด นี่ไม่ใช่เพียงใบอนุญาตจบการศึกษา แต่มันคือกุญแจสู่ความรับผิดชอบและอนาคต เป็นตั๋วผ่านประตูสู่การต่อสู้ที่สำคัญยิ่ง ทว่าไร้ซึ่งการนองเลือด

"ครับ อาจารย์!"

ผู้ที่ได้รับความเดือดร้อนจำนวนมากใช้คำพูดที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะนึกออกเพื่อใส่ร้ายโฮคาเงะรุ่นที่สี่

แต่ใครก็ตามที่มีความคิดเป็นของตัวเองควรจะเข้าใจว่า โฮคาเงะรุ่นที่สี่คือผู้ช่วยให้รอดของเรา และเราจะไม่มีวันเหมือนกับพวกที่มีผลประโยชน์ทับซ้อนเหล่านั้น!

จงระวังพวกมันไว้!