บทที่ 14: วิถีนินจาของชือเฉิน

ปีโคโนฮะที่ 32 ปีอิวะงาคุเระที่ 31

ความแข็งแกร่งของอากาจิริก้าวหน้าขึ้นอย่างมั่นคงผ่านกิจวัตรประจำวันของการฝึกฝนและศึกษาเรียนรู้นี้

ในขณะนี้ เขากำลังจดจ่ออยู่กับการควบคุมจักระของตนเอง แตกต่างจาก "คาถาธุลี: วิชายาตราแยกพิภพดั้งเดิม" อันเป็นเอกลักษณ์ของโอโนกิผู้เป็นอาจารย์ ซึ่งทรงพลังทว่าใช้เวลาในการร่ายคาถานาน อากาจิริกำลังพยายามขัดเกลาและกระตุ้นพลังของคาถาธุลีให้ทำงานในชั่วพริบตา

ภายใต้การชี้นำด้วยเจตจำนงของเขา ลูกบาศก์ขนาดเท่ากำปั้นห้าหรือหกลูกที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นและล่องลอยอยู่เบื้องหลังเขาอย่างเงียบเชียบ

พวกมันดูราวกับดวงดาวที่มีชีวิต สั่นไหวเบาๆ ไปตามความคิดของอากาจิริ

เพียงแค่อากาจิริเปลี่ยนความตั้งใจเล็กน้อย หนึ่งในลูกบาศก์ก็แปรสภาพกลายเป็นลำแสงสีฟ้าที่เรียวยาวทว่าอันตรายถึงชีวิต พุ่งทะยานออกไปหลอมละลายรูเล็กๆ บนกำแพงหินที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษในระยะไกลอย่างไร้สุ้มเสียง

"สำเร็จแล้ว!" ประกายแห่งความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของอากาจิริ

กระบวนท่านี้คือต้นแบบของสิ่งที่เขาตั้งชื่อว่า "คาถาธุลี: สวรรค์ร่วงหล่น" หน่วยวิชานินจานี้ใช้จักระน้อยกว่าคาถาธุลีขนาดใหญ่มาก และมีความโดดเด่นในเรื่องความเร็วขั้นสุดยอดบวกกับปัจจัยความประหลาดใจ คนส่วนใหญ่นอกเหนือจากนินจาสายความเร็ว ไม่สามารถหลบหลีกมันได้อย่างแน่นอน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เมื่อเขาเติบโตขึ้น อากาจิริพบว่ามันง่ายขึ้นเรื่อยๆ ที่จะดึงเอาพลังบางอย่างในสภาพแวดล้อมรอบตัวมาใช้ เมื่อผสานเข้ากับจักระของเขาเอง เขายังสามารถควบแน่นจักระคาถาธุลีจำนวนเล็กน้อยภายนอกร่างกายได้โดยตรง ทำให้เทคนิคนี้กลายเป็นวิชานินจาไร้อินเฉพาะตัวของอากาจิริไปโดยปริยาย

เป้าหมายของเขาคือการแบ่งคาถาธุลีออกเป็นลูกบาศก์ขนาดเล็กหลายร้อยลูกในท้ายที่สุด เพื่อสร้างการโจมตีวงกว้างที่ดูราวกับห่าฝน

บางทีในอนาคต เขาอาจจะทำได้เหมือนกับเทพเจ้านินจาในตำนาน เพียงแค่ตบมือก็สามารถปลดปล่อยลำแสงนับหมื่นเส้นออกมาพร้อมกันได้!

ถึงแม้ว่าด้วยปริมาณจักระของเขาในปัจจุบัน นั่นยังคงเป็นเพียงแค่แนวคิด แต่คนเราก็ต้องก้าวเดินไปทีละก้าว

"หึ เจ้าหนู ยังง่วนอยู่กับ 'ลูกบาศก์จิ๋ว' ของแกอยู่อีกเรอะ?" เสียงของโอโนกิลอยแว่วมาจากด้านข้าง แฝงไปด้วยรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น

เขาลอยอยู่กลางอากาศ กอดอก ท่าทางดูเคร่งขรึม แต่ประกายในดวงตาเล็กๆ ของเขาก็บ่งบอกถึงอารมณ์ของชายชราไปเสียแล้ว

โอโนกิพึงพอใจในตัวศิษย์ของเขามาก ไม่เพียงแต่เขาจะมีพรสวรรค์ในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษเท่านั้น แต่ความคิดสร้างสรรค์ในวิชานินจาของเขาก็ยังเหนือกว่าตัวเขาเองเสียอีก เขาสามารถพัฒนาคาถาธุลีไปสู่อีกระดับ—ซึ่งเป็นสิ่งที่ตัวเขาเองไม่สามารถทำได้

การประยุกต์ใช้คาถาธุลีแบบร่ายทันที ซ้อนทับกัน และยืดหยุ่นได้นี้ ถึงกับทำให้เขาประหลาดใจ นี่แหละคือวิธีที่ควรนำคาถาธุลีมาใช้ในการโจมตีปกติ และยังมีกระสุนวงจักร วิชานินจาไร้อินที่ทำให้เขาประหลาดใจมานานแล้ว ทว่าเจ้านี่กลับเข้าใจมันได้เพียงแค่มองดูเท่านั้น

น่าเสียดายที่คนธรรมดาไม่สามารถสัมผัสถึงพลังงานประเภทนั้นในอากาศตามที่อากาจิริอธิบายได้ ดังนั้นจึงมีเพียงอากาจิริคนเดียวที่สามารถเรียนรู้มันได้

อากาจิริคาดเดาว่าพลังงานนั้นคือพลังงานธรรมชาติ แต่มันยังไม่สามารถยืนยันได้ และจำเป็นต้องทำการทดลองเพิ่มเติม

"ครับ อาจารย์" อากาจิริตอบ "ผมรู้สึกว่าผมเข้าใกล้เป้าหมายไปอีกก้าวแล้ว ถ้าผมสามารถยกระดับความเข้าใจเกี่ยวกับการแปลงคุณสมบัติของจักระได้มากขึ้น อย่างที่อาจารย์เคยบอกไว้ มันน่าจะรองรับการทำงานที่แม่นยำยิ่งขึ้นได้ครับ"

"มาถูกทางแล้ว แต่ก็อย่าใจร้อนไปนักล่ะ" โอโนกิลอยเข้ามาใกล้แล้วใช้ม้วนคัมภีร์เคาะหัวอากาจิริเบาๆ "จักระคือรากฐานของนินจา และการจะควบคุมมันให้แม่นยำก็ต้องอาศัยความพยายามอย่างหนัก แนวคิดเกี่ยวกับคาถาธุลีของเธอนั้นดี แต่เพื่อที่จะสร้างวิชาที่ไร้เทียมทาน จะรอจนกว่าร่างกายของเธอจะเติบโตเต็มที่ก็ยังไม่สายหรอกนะ"

แม้ว่าคำพูดของโอโนกิจะแฝงไปด้วยการตักเตือน แต่ความภาคภูมิใจที่ว่า "ศิษย์ของฉันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ" ก็แทบจะล้นทะลักออกมาจากจมูกแดงๆ ที่เชิดขึ้นของเขา

ในช่วงสองปีมานี้ โอโนกิปฏิบัติต่ออากาจิริราวกับลูกแท้ๆ ของเขามาโดยตลอด และอากาจิริเองก็เคารพรักโอโนกิดั่งบิดามานานแล้วเช่นกัน

ณ ที่แห่งนี้ โอโนกิเป็นทั้งสึจิคาเงะผู้สง่างาม เป็นอาจารย์ที่เข้มงวด และเป็น "ตาเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์" ที่จะหัวเราะอย่างเบิกบานใจให้กับความสำเร็จของลูกศิษย์ และครางอย่างมีความสุขเมื่ออาการปวดหลังของเขาบรรเทาลงด้วยการนวดคาถาดินอันแม่นยำของอากาจิริ

"ครับ อาจารย์" อากาจิริลูบตรงจุดที่ถูกเคาะ ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้ม ความห่วงใยฉันท์ครอบครัวแบบนี้ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจจริงๆ

"จริงสิครับอาจารย์ อีกไม่กี่วันผมก็จะอายุหกขวบแล้วนะ"

"หืม?" โอโนกิลูบเครา สายตาจับจ้องไปที่ศิษย์ของเขา เต็มไปด้วยความครุ่นคิดและความคาดหวัง "เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ ว่าไงล่ะ หัวเล็กๆ ของเธอมีไอเดียอะไรอีกล่ะเนี่ย? อยากให้ตาแก่คนนี้ให้วันหยุดเธอ หรืออยากได้ของขวัญวันเกิดพิเศษๆ ดีล่ะ?" เขาเอ่ยหยอกล้อ

อากาจิริส่ายหน้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง: "อาจารย์ครับ ผมต้องการขอจบการศึกษาก่อนกำหนดครับ"

ความสูงที่ลอยอยู่ของโอโนกิลดลงเล็กน้อย และแววตาของเขาก็เฉียบคมขึ้น: "โอ้? เหตุผลของเธอคืออะไรล่ะ?"

"ทฤษฎีพื้นฐานและการฝึกกระบวนท่าที่สถาบันแทบจะไม่มีประโยชน์กับผมแล้วครับ เพื่อให้พัฒนาขึ้นไปอีก ผมจำเป็นต้องสั่งสมประสบการณ์นินจาในสถานการณ์จริง และเผชิญกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนกว่านี้"

อากาจิริหยุดชะงัก มองตรงไปที่อาจารย์ของเขา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหนักแน่นเกินวัย "ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ครับ โลกนินจากำลังจะเปลี่ยนไป สงครามโลกนินจาครั้งที่สองกำลังจะปะทุขึ้นแล้วใช่ไหมครับ!"

หัวใจของโอโนกิกระตุกเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย: "โอ้ อายุแค่นี้ เธอรู้เรื่องนั้นได้ยังไงกัน? ฉันจำไม่ได้นะว่าเคยให้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้กับเธอ"

เขามีข้อมูลข่าวสารมากมาย รู้ว่าความขัดแย้งตามแนวชายแดนกำลังทวีความรุนแรงขึ้น และการจัดสรรทรัพยากรก็ผิดปกติ เขายังรู้สึกด้วยว่าสงครามครั้งใหญ่กำลังใกล้เข้ามา และแรงกดดันของหมู่บ้านก็ทำให้โอโนกิ ตาแก่คนนี้ อยากจะหาผลประโยชน์บางอย่างมาช่วยบรรเทาความตึงเครียดเสียแล้ว

แต่การที่อากาจิริสามารถรับรู้ถึงจุดนี้ได้อย่างเฉียบแหลมก็ทำให้เขาประหลาดใจอีกครั้ง คาเงะที่มีคุณสมบัติเหมาะสมไม่เพียงแต่ต้องมีพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังต้องมีความเฉียบแหลมทางการเมืองอีกด้วย

อากาจิริเรียบเรียงความคิดและอธิบายการวิเคราะห์ของเขาให้โอโนกิฟัง

"หมู่บ้านซึนะงาคุเระแห่งแคว้นลมคงจะเข้าตาจนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ ความขัดแย้งตามแนวชายแดนของพวกเขาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับหมาป่าหิวโซที่กำลังแย่งชิงอาหาร ด้วยทรัพยากรที่ขาดแคลนอยู่แล้ว ความขัดแย้งภายในของซึนะงาคุเระจึงแทบจะควบคุมไม่ได้ ทำให้พวกเขาต้องไปแย่งชิงทรัพยากรจากภายนอก

พวกเขาไม่เพียงแต่จับจ้องไปที่เหมืองแร่ของแคว้นดินเท่านั้น แต่ยังโลภอยากได้ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของแคว้นไฟอีกด้วย! ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องการบุกทะลวงผ่านแคว้นฝนเพื่อให้ได้ดินแดนในแคว้นหญ้า เพื่อยืดอายุขัยของพวกตนและพิสูจน์ตัวเองต่อไดเมียว"

"และยังมีฮันโซแห่งแคว้นฝน ที่ต้องการผงาดขึ้นมาท่ามกลางความโกลาหล แคว้นฝนนั้นถูกขนาบข้างด้วยสามแคว้นมหาอำนาจของเราอยู่แล้ว และการกระทำของแคว้นมหาอำนาจภายในแคว้นฝนตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็สร้างความไม่พอใจให้กับเขา เขาจะต้องพยายามจุดไฟสงครามระหว่างซึนะงาคุเระและโคโนฮะอย่างแน่นอน ถึงขั้นจงใจสร้างความขัดแย้งขึ้นมา เพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากความวุ่นวาย"

"โคโนฮะน่ะเหรอ? แข็งแกร่งเกินไป ดินแดนอุดมสมบูรณ์ ผู้คนแข็งแกร่ง และมีอัจฉริยะหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ความแข็งแกร่งของพวกเขาทิ้งห่างคนอื่นๆ ไปไกลลิบ

คุโมะงาคุเระ อิวะงาคุเระ และซึนะงาคุเระ ใครบ้างล่ะที่จะไม่ระแวงพวกเขา?"

เขาชี้เน้นย้ำไปที่ตำแหน่งของอิวะงาคุเระ: "แล้วดูพวกเราสิ! ภายนอกเราอาจจะมีนินจาจำนวนมหาศาล แต่เงินทุนสำหรับภารกิจไม่สามารถหล่อเลี้ยงพวกเขาได้ และสถานะทางการเงินของเราก็ใกล้จะพังทลายเต็มที"

ในที่สุด เขาก็ลดเสียงลง เจือความรู้สึกหมดหนทาง: "การรักษาระบบนินจาและพลเรือนขนาดใหญ่กำลังบดขยี้เราทางการเงิน! เงินบำนาญ โรงเรียน โครงสร้างพื้นฐาน—ทุกที่ล้วนขาดแคลนเงินทุน

สงครามนั้นโหดร้าย แต่ตราบใดที่สงครามปะทุขึ้น ความยากลำบากทั้งหมดนี้ก็สามารถเบี่ยงเบนไปได้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะก็ตาม"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ที่ชัดเจนและเฉียบขาดของศิษย์ ความชื่นชมของโอโนกิก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

เขาค่อยๆ ร่อนลงมาจากอากาศและเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าอากาจิริ วางมืออันหนักอึ้งลงบนไหล่ของอากาจิริ: "ดี! ดี! ดี! พูดได้ดี! การให้เธอมาสังเกตการณ์การเมืองของหมู่บ้านอยู่ข้างๆ ฉัน เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดที่ฉันเคยทำมาจริงๆ ไม่สิ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการได้รับเธอเป็นศิษย์ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ต่างหาก!"

เขาพูดคำว่า "ดี" ถึงสามครั้ง จมูกสีแดงของเขาแดงก่ำยิ่งขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"ใช่แล้ว สงครามกำลังจะมา หางแมงป่องของซึนะงาคุเระได้เผยออกมาแล้ว ทุกคนรู้ดี ทุกคนกำลังรอให้ความขัดแย้งของใครสักคนถึงจุดที่ทนไม่ได้ก่อนจะลงมือทำอะไรสักอย่าง!"

เขาเอามือไพล่หลัง ลอยตัวและเดินวนไปมาในห้องทำงานอยู่ครู่หนึ่ง สายตากวาดมองแผนที่แคว้นดินบนกำแพงหิน: "แล้ว อากาจิริ เธอคิดว่าเราควรจะทำยังไงเพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากเรื่องนี้ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้? ฉันคือสึจิคาเงะนะ!"

พูดจบ โอโนกิก็หันไปหาอากาจิริและพูดทีละคำว่า "ฉันคือสึจิคาเงะของหมู่บ้านนี้!"

ในฐานะคาเงะ เขาต้องให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของหมู่บ้านเป็นอันดับแรก

เขาตั้งคำถามนี้กับลูกศิษย์ผู้ซึ่งแม้อายุเพียงหกขวบ แต่ก็แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่ง

อากาจิริพรูลมหายใจ สายตากวาดมองรูปทรงอันคุ้นเคยของอิวะงาคุเระบนแผนที่ ซึ่งประกอบขึ้นจากบ้านหินหยาบๆ นับไม่ถ้วนและแสงไฟอันอบอุ่น จากนั้นเขาก็นึกถึงคุณลุงที่ขายขนมเปี๊ยะปิ้งอยู่ริมถนน อาไดที่คอยช่วยงานที่ร้านขายของชำ ยาย่าที่มักจะมอบก้อนกรวดเล็กๆ ให้เขา และเพื่อนพ้องของเขาที่กำลังหลั่งเหงื่ออยู่บนลานฝึกซ้อม... การปกป้องชีวิตประจำวันอันแสนธรรมดาทว่าล้ำค่าเหล่านี้ เขาก็ต้องการปกป้องสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเช่นกัน เขาไม่สามารถควบคุมคนอื่นได้ แต่สำหรับแคว้นดิน เขาต้องวางแผน

"ใช้ประโยชน์จากมันสิครับอาจารย์! ใช้ประโยชน์จากสงครามครั้งใหญ่นี้ มันไม่เพียงแต่สามารถเบี่ยงเบนความขัดแย้งได้เท่านั้น แต่ยุคเซ็นโงกุก็สิ้นสุดลงแล้ว และหมู่บ้านก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่มากขึ้น ไม่ใช่แค่สำหรับนินจา แต่รวมถึงพลเรือนทุกคนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้าน อาศัยอยู่ในแคว้นดิน พวกเขาทุกคนล้วนเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้าน"

อากาจิริหยุดชะงัก "พวกเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของเรามานานแล้วไม่ใช่หรือครับ? หมู่บ้านไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ทุกคนมีชีวิตที่ดีขึ้นหรือครับ? ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมไม่ใช้พลังของนินจาเพื่อเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ล่ะครับ? มิเช่นนั้น หมู่บ้านจะมีความหมายอะไร?! เพื่อเปลี่ยนสงครามสเกลเล็กให้กลายเป็นสงครามที่ลุกลามไปทั่วทั้งโลกนินจางั้นหรือ!?

ถ้าเราไม่สร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรเลย เราก็จะไม่มีอะไรต่างไปจากเดิมเลย ท่านอาจารย์โอโนกิ ให้พวกเราสร้างความเปลี่ยนแปลงเถอะครับ!"

"เราสามารถค่อยๆ พัฒนาอุตสาหกรรมของเรา ทำให้ชาวบ้านมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ทำให้นินจามีประโยชน์มากขึ้น เราสามารถหาเงินจากที่นี่ได้ แทนที่จะต้องพึ่งพาแต่เงินอุดหนุนอันน้อยนิดจากไดเมียวและภารกิจที่มีไม่พอแบ่งปันอยู่เสมอ"

อากาจิริรู้ดีว่าสงครามโลกนินจาครั้งที่สามยังอยู่อีกยาวไกลกว่าทศวรรษหลังจากสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ช่วงเวลานี้จะเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยม และโลกนินจาก็เต็มไปด้วยอัจฉริยะ หากมีเวลา การพัฒนาอย่างรวดเร็วก็ไม่ใช่แค่ความฝัน

แต่ตอนนี้ สงครามเพื่อเบี่ยงเบนความขัดแย้ง แสดงความแข็งแกร่ง และเพื่อประกันความมีชีวิตชีวาในอนาคตนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฮิริว ยาย่า คุโรอิวะ เมโกะ ชิโนะ—พวกเขาจะไม่ตาย ขอโทษนะ ฉันไม่ใช่คนดีอะไรหรอก ฉันแค่อยากจะปกป้องทุกสิ่งที่ฉันอยากปกป้อง และหมู่บ้านนี้ ประเทศนี้ ก็คือสิ่งนั้น

"สงครามครั้งนี้ไม่ได้ทำเพื่อสิ่งอื่นใด มันทำเพื่อให้พวกเรามีชีวิตที่ดีขึ้น เพื่อหล่อหลอมความเชื่อมั่นของแคว้นดินของเราขึ้นมาใหม่!"

"อนาคตของแคว้นดินไม่ควรเป็นเด็กๆ ที่ต้องมาหลั่งเหงื่อบนลานฝึกซ้อมเพียงเพื่อกลายเป็นอาหารสัตว์ปืนใหญ่ในสงคราม!"

"มันควรจะอยู่ในโรงเรียน ที่เด็กๆ ไม่ว่าจะเป็นนินจาหรือพลเรือน สามารถเรียนรู้ความรู้ได้ ไม่ใช่แค่เพียงวิถีแห่งนินจา พวกเขาสามารถเลือกเส้นทางของตัวเองได้!"

"มันควรจะเป็นนาขั้นบันได ยุ้งฉางที่เต็มเปี่ยม ที่ทุกคนสามารถกินอิ่มนอนหลับ โดยไม่ต้องหวาดกลัวการถูกปล้น ไม่ถูกควบคุมโดยผู้อื่นอีกต่อไป!"

น้ำเสียงของอากาจิริแฝงไปด้วยความสั่นเครือที่แทบจะไม่สังเกตเห็น ภาพใบหน้าอันเปี่ยมชีวิตชีวาของเพื่อนพ้องผุดขึ้นในใจของเขา: "ฮิริว ยาย่า คุโรอิวะ เมโกะ ชิโนะ... และคุณลุงที่เร่ขายของอยู่ริมถนน อาไดที่คอยช่วยงาน—เด็กๆ เหล่านี้ ที่พ่อแม่สละชีวิตเพื่อหมู่บ้าน สมควรจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้!"

เขากำหมัดแน่น ราวกับต้องการจะจดจำใบหน้าของคนเหล่านี้ให้ขึ้นใจ "เราต้องสร้างสโลแกนของเราขึ้นมาใหม่ เจตจำนงแห่งหินไม่ควรครอบคลุมเพียงแค่นินจา แต่ควรครอบคลุมถึงทุกคนที่อาศัยอยู่ในแคว้นดิน ไม่ว่าจะเป็นนินจาหรือพลเรือน! เราควรทำให้ทุกคนตระหนักว่าพวกเขาก็เป็นสมาชิกของหมู่บ้านเช่นกัน เราอยู่ที่นี่เพื่อทำให้ชีวิตของพวกเขาดีขึ้น!"

อากาจิริสูดหายใจลึก ดวงตาของเขาดูเหมือนจะลุกโชนไปด้วยแสงสว่าง: "อาจารย์ครับ นี่คืออนาคตที่ผมอยากจะสร้างขึ้นมา!"