บทที่ 13: ช่างเป็นวันที่ดีอะไรเช่นนี้

ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนอิวะงาคุเระช้าไปสักหน่อย แต่ตาไม้สีเขียวริมทางและเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าฤดูกาลได้ผันเปลี่ยนไปแล้ว

หลักสูตรของสถาบันนินจาเข้ารูปเข้ารอยมาพักใหญ่แล้ว และพวกอากาจิริก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตนินจาที่แสนจะธรรมดาทว่าเติมเต็มนี้ได้แล้ว

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องบ้านหินที่ปลูกลดหลั่นกันของอิวะงาคุเระให้กลายเป็นสีส้มอมแดง

เสียงระฆังบอกเวลาเลิกฝึกซ้อมราวกับได้ปลดเปลื้องพันธนาการที่มองไม่เห็น เหล่าเด็กๆ พากันหลั่งไหลออกมาจากประตูสถาบันนินจา ทำให้ถนนยามเย็นกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในพริบตา

อากาจิริและฮิริวเดินเคียงข้างกันท่ามกลางฝูงชนที่จอแจ ฮิริวยังคงอินกับความตื่นเต้นในคาบเรียนต่อสู้เมื่อครู่ เขาทำท่าทางประกอบอย่างออกรส "นายเห็นไหม เฉิน! ท่า 'สัมผัสศิลา' ของฉันวันนี้! มันเกือบจะเจาะการป้องกันของครูชิซันได้แล้วนะ คำสอนของครูยามากามินี่สุดยอดไปเลย!"

ดวงตาสีอำพันดั่งแมวของฮิริวเป็นประกาย ใบหน้ายังคงชื้นไปด้วยหยาดเหงื่อ และเรือนผมสีแดงของเขาก็ถูกอาบย้อมไปด้วยสีทองจากแสงตะวันยามเย็น

"อืม ฉันเห็นแล้ว" อากาจิริกล่าว รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เรือนผมยาวสีเทาเงินของเขาปลิวไสวเบาๆ ไปตามสายลมยามเย็น

เขายังคงถือมันเทศเผาครึ่งหัวที่ฮิริวยัดเยียดให้เขา—เจ้านั่นซื้อมันมาสองหัวหลังเลิกซ้อม สวาปามหัวหนึ่งเรียบราวกับหมาป่าหิวโซ และหักอีกหัวแบ่งให้เขาครึ่งหนึ่งโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"ถึงแม้การควบคุมของนายจะดีขึ้น แต่แรงปะทะจังหวะที่จู่โจมก็ยังไม่แรงพอ ทำให้คนอื่นจับจุดอ่อนแล้วสวนกลับได้ง่าย แต่ก็ถือว่าเก่งมากแล้วล่ะ"

"ชิ! มาตรฐานสูงจังนะ!" ฮิริวบ่นอุบอิบ กัดมันเทศคำโตแล้วสูดปากเพราะความร้อน พลางบ่นพึมพำ "ก็แหงล่ะสิ ถ้าเอาไปเทียบกับสัตว์ประหลาดอย่างนายมันก็ต้องมีช่องว่างอยู่แล้ว เฮ้! ยาย่า!"

ร่างเล็กๆ พุ่งเข้ามาดั่งลูกปืนใหญ่ เกือบจะชนเข้ากับขาของอากาจิริ

ยาย่าที่ถักผมเปียคู่ เงยหน้าขึ้นมอง แก้มของเธอเป็นสีชมพูระเรื่อ และดวงตากลมโตของเธอก็หยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวขณะที่เธอยิ้ม "พี่อากาจิริ! พี่ฮิริว! เลิกเรียนแล้วเหรอคะ!"

"วิ่งช้าๆ หน่อย ระวังหกล้มนะ" อากาจิริยื่นมือออกไปประคองไหล่เล็กๆ ของยาย่าอย่างเบามือเป็นธรรมชาติ

"ไม่ล้มหรอกค่ะ!" ยาย่ายืดอกเล็กๆ ของเธออย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะล้วงเอาหินก้อนเล็กๆ สีสันสดใสรูปร่างประหลาดหลายก้อนออกมาจากถุงผ้าใบเล็กที่ซ่อนไว้ด้านหลัง ราวกับกำลังนำเสนอของล้ำค่า "ดูสิคะ! วันนี้หนูไปเก็บมาจากริมลำธาร! ก้อนนี้เหมือนนกเลย! ส่วนก้อนนี้เหมือนดวงดาว! ให้พี่ๆ ค่ะ!"

พูดจบ เธอก็ยัด "เจ้านกน้อย" ใส่มือฮิริว และยัด "ดวงดาว" ใส่มืออากาจิริโดยไม่รอช้า

ฮิริวมองดูก้อนกรวดสีเทาตุ่นๆ ในมือ ซึ่งแทบจะไม่เหมือนนกเลยสักนิด และทำสีหน้าตื่นเต้นเกินจริง "ว้าว! ยาย่าเก่งจังเลย! นี่ต้องเป็นนกหินที่เท่ที่สุดริมลำธารแน่ๆ!"

เขาเก็บมันใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง ตบมันเบาๆ "ตั้งแต่นี้ไป มันคือเครื่องรางนำโชคของฉัน!"

ในขณะเดียวกัน อากาจิริก็ก้มลงมองก้อนหินในมือของเขา ซึ่งมีสายแร่ควอตซ์สีขาวและมีรูปร่างคล้ายดวงดาวอยู่บ้างจริงๆ "ขอบใจนะยาย่า พี่ก็ชอบมันมากเหมือนกัน"

"พี่ชายมีเครื่องรางอยู่แล้วนี่นา ทำไมถึงต้องมีอีกอันล่ะคะ?" ยาย่าถามด้วยความสงสัย พลางชี้ไปที่คอของอากาจิริ ซึ่งมีเครื่องรางไม้หยาบๆ ที่ฮิริวให้ ผูกด้วยเชือกสีแดงที่สีซีดจางแล้ว

"เธอก็ควรจะเก็บมันไว้ให้ดีๆ เหมือนกันนะ เพราะมันเป็นของที่ยาย่าให้มา" อากาจิริกล่าว "ยังไงซะ เครื่องรางอันเดียวก็พอแล้ว"

ยาย่ากะพริบตา มองดูเครื่องรางไม้บนคอของอากาจิริ สลับกับ "เจ้านกน้อย" ที่พี่ฮิริวเก็บไว้อย่างทะนุถนอม เธอพยักหน้าอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ แล้วยิ้มร่า "ตกลงค่ะ! งั้นตั้งแต่นี้ไป ยาย่าก็จะทำแค่อันเดียวเหมือนกัน!"

ทั้งสามเดินต่อไป ฮิริวที่กำลังกินมันเทศ ก็เล่าเรื่องตลกขบขันเกี่ยวกับผู้คนต่างๆ ที่โรงเรียนในวันนี้ให้ยาย่าฟังอย่างออกรส ทำให้เด็กน้อยหัวเราะคิกคัก อากาจิริเดินเงียบๆ อยู่ข้างๆ เฝ้ามองคู่หูสุดร่าเริง และคอยสอดแทรกคำพูดบ้างเป็นครั้งคราว

ริมถนน คุณลุงขายขนมปังแผ่นปิ้งกำลังขายขอบขนมปังปิ้งที่หอมกรอบให้เด็กๆ ที่เพิ่งเลิกเรียนอย่างอารมณ์ดี

อาไดจากร้านขายของชำกำลังช่วยแม่ยกของหนักเข้าไปในร้านอย่างเงอะงะ เหงื่อไหลไคลย้อยแต่กลับมีรอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้า

และคุณป้าร่างท้วมที่อารมณ์ดีอยู่เสมอ ก็กำลังยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้าน ตะโกนเรียกสามีที่กลับบ้านดึกมากินข้าวเย็นด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานและอบอุ่น

ในระยะไกล จากทิศทางของลานฝึกซ้อม เสียงตะโกนของนักเรียนรุ่นพี่บางคนที่กำลังฝึกซ้อมพิเศษแว่วมาให้ได้ยินจางๆ

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างดูธรรมดา แม้จะดูเป็นเรื่องเล็กน้อยก็ตาม ไม่มีฉากดวลคาถานินจาสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีแผนการหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ มีเพียงกลิ่นอายของชีวิตประจำวัน การทักทายกันระหว่างเพื่อนบ้าน เสียงหัวเราะของเด็กๆ และหยาดเหงื่อจากความพยายามอย่างเงียบๆ เพื่อชีวิตและอุดมคติ

นี่แหละคือสภาวะปกติของโลกนินจา ถ้าเพียงแต่มันจะดำเนินต่อไปเช่นนี้ตลอดกาลก็คงจะดี

"เฉิน! นายเหม่ออะไรอยู่น่ะ!" เสียงของฮิริวดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง เด็กหนุ่มผมแดงฟาดมันเทศเรียบไปในไม่กี่คำ และกำลังเอาศอกกระทุ้งเขา "ดูตรงนั้นสิ! คุณปู่ช่างสลักหินนี่นา!"

บริเวณบันไดหินที่ค่อนข้างทรุดโทรมตรงหัวมุมถนน ช่างสลักหินชราผมและหนวดเคราขาวโพลนกำลังหลังค่อม พยายามยกแผ่นหินสำหรับเปลี่ยนอย่างยากลำบาก ท่อนแขนของเขาสั่นเทา บ่งบอกชัดเจนว่าเรี่ยวแรงถดถอย

"ผมช่วยเอง!" ฮิริวเอ่ยโดยไม่ลังเล พุ่งพรวดเข้าไปหาประดุจสายลม รวดเร็วเสียจนยาย่าร้อง "อ๊ะ!" ออกมา

"คุณปู่ช่างสลักหิน! ให้ผมทำเถอะ!" เสียงของฮิริวดังลั่น เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม

เขาถกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่เริ่มมีมัดกล้ามจากการฝึกฝน เขาจับขอบแผ่นหินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างมั่นคง สูดหายใจเข้าลึก—"ฮึบ!" เขาเปล่งเสียงครางต่ำ แล้วยกแผ่นหินที่หนักอึ้งขึ้นอย่างมั่นคง และภายใต้คำแนะนำของช่างสลักหินชรา เขาก็วางมันลงในตำแหน่งที่เสียหายได้อย่างพอดิบพอดี

"โอ้ ขอบใจมากนะ ฮิริวน้อย!" ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของช่างสลักหินชราเผยรอยยิ้มใจดี และเขาตบแขนฮิริวเบาๆ "เด็กดี แข็งแรงมากจริงๆ!"

"แหะๆ ไม่เป็นไรครับ!" ฮิริวปาดเหงื่ออย่างผู้ชนะ ฉีกยิ้มกว้างราวกับว่าเขาได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่สำเร็จ

อากาจิริจูงมือยาย่าเดินตามมาสมทบ

"พวกเราไปก่อนนะครับคุณปู่ เดินทางระวังๆ นะครับ!" เด็กหนุ่มโบกมือลาชายชรา

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องทอดเงาของคนทั้งสามให้ยาวเหยียด ยาย่าจับมืออากาจิริ ฮิริวยังคงสาธิตท่าทางตอนยกแผ่นหินให้ยาย่าดูอย่างตื่นเต้น

อากาจิริยืนอยู่ตรงกลาง สายลมยามเย็นพัดพาเรือนผมสีเทาเงินของเขาให้พลิ้วไหว ปัดป่ายไปโดนเครื่องรางไม้ที่หยาบกระด้างทว่าอบอุ่นบนลำคอ

ในยามนี้ ไม่มีวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ ไม่มีความคมกริบของคาถาธุลี มีเพียงเสียงหัวเราะของผองเพื่อน ความอบอุ่นของเพื่อนบ้าน ชีวิตเช่นนี้ช่างงดงามเหลือเกิน

อิวะงาคุเระ ปีที่สามสิบเอ็ด เดือนเอกซ์เอกซ์ วันที่เอกซ์เอกซ์ ท้องฟ้าแจ่มใส

ฟันน้ำหนึ่งพันครั้ง! แขนฉันจะหักอยู่แล้ว! ตาแก่ยามากามิเป็นปีศาจชัดๆ! แต่ดูเหมือนฉันจะจับเคล็ดลับได้นิดหน่อยแล้วนะ? ความรู้สึกตอนที่น้ำกระทบใบดาบมันต่างออกไป หึ พอฉันสำเร็จวิชาดาบไร้เทียมทานเมื่อไหร่ จะรอดูซิว่าใครหน้าไหนจะกล้ารังแกเฉินอีก! พอกลับไปต้องขอให้แม่ทำข้าวปั้นเพิ่มอีกสองก้อนเพื่อเติมพลังซะแล้ว! หิวโซเลย! เจ้าเฉินนั่นต้องถูกตาแก่สึจิคาเงะรั้งตัวไว้ติวพิเศษอีกแน่ๆ ฉันเองก็ต้องพยายามเหมือนกัน!

อิวะงาคุเระ ปีที่สามสิบเอ็ด เดือนเอกซ์เอกซ์ วันที่เอกซ์เอกซ์ ท้องฟ้าแจ่มใสมาก

วันนี้ อากาจิริบอกว่าเครื่องรางมีได้แค่อันเดียวเท่านั้น ฮี่ๆๆ ฉันรู้ว่าหมอนี่เห็นความสำคัญของฉัน!

— บันทึกของฮิริว (ลายมือโย้เย้)