บทที่ 11: การต่อสู้

อิวะงาคุเระ · สถาบันนินจา · ลานฝึกซ้อมที่สาม

ทุกคนยืนล้อมรอบครูชิซัน รอการจัดกลุ่ม นี่คือคาบเรียนต่อสู้จริงที่สถาบันนินจา

ฮิริวยืนอยู่ข้างอากาจิริ มือของเขาวางพักอยู่บนดาบสั้นสำหรับฝึกซ้อมที่เอวโดยไม่รู้ตัว

"นี่ เฉิน" เขากระซิบ พลางเอาไหล่ชนอากาจิริ "ถ้าเดี๋ยวตาฉันต้องสู้กับนายล่ะก็ ออมมือให้หน่อยนะ!"

อากาจิริปรายตามองเขา "ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ทำหน้าหล่อๆ ที่เอาไว้ดึงดูดสาวๆ ของนายเสียโฉมรหอก อีกอย่าง วันนี้คู่ประลองของฉันไม่ใช่นาย"

ตอนแรกฮิริวก็ดีใจที่ได้ยินประโยคแรก แต่พอได้ยินประโยคหลังก็หน้ามุ่ยลงทันที

"อะไรนะ! นายไม่ได้สู้กับฉันเหรอ? แล้วนายสู้กับใคร? นายไปมองหาใครอีกเนี่ย?!"

ยังไม่ทันที่อากาจิริจะได้ตอบฮิริว

เสียงของครูชิซันก็ดังขึ้น "อากาจิริ คุโรอิวะ! เตรียมตัวลงสนาม!" เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วลานฝึกซ้อม

คุโรอิวะ เด็กชายรูปร่างบึกบึนผู้มีความฝันอยากจะต่อยศัตรูให้กระเด็นเมื่อตอนต้นเทอม ส่งเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้นทันทีที่ได้ยิน

นี่คือคำขอที่เขาเป็นคนเอ่ยปากเอง เขารู้ดีว่าอากาจิริมีพรสวรรค์เหลือล้น เป็นอัจฉริยะผู้แข็งแกร่งที่ท่านสึจิคาเงะรับไปสั่งสอนด้วยตัวเอง ในการฝึกซ้อมปกติ มีเพียงฮิริวเท่านั้นที่พอจะเป็นคู่มือให้กับอากาจิริได้แบบหืดขึ้นคอ

(เนื่องจากอากาจิริใช้เพียงกระบวนท่าในสถาบันนินจา โดยได้รับการถ่ายทอดวิชาด้านนี้จากยามากามิโดยตรง และในฐานะอัจฉริยะด้านวิชาดาบที่มีทักษะการต่อสู้มุ่งเน้นไปที่วิชาดาบ เขาย่อมมีความแข็งแกร่งระดับนี้อยู่แล้ว ความจริงก็คือ แม้จะไม่ใช้คาถาธุลี เขาก็สามารถเอาชนะได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว)

เขาก้าวฉับๆ ไปยังกลางสนาม ตบหน้าอกหนาๆ ของตัวเอง แล้วส่งสายตาตื่นเต้นไปให้อากาจิริ นี่คือโอกาสเดียวที่เขาจะได้เห็นขีดจำกัดของตัวเองอย่างชัดเจน เขาก็อยากจะเป็นนินจาที่แข็งแกร่งเพื่อปกป้องหมู่บ้านเหมือนกัน!

อากาจิริเดินเข้าไปเผชิญหน้ากับเขาอย่างใจเย็น พร้อมสำหรับการต่อสู้ อากาจิริให้ความเคารพคู่ต่อสู้อย่างสูงสุดในทุกการประลอง

"เริ่มได้!" ครูชิซันออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

"ย้าก—!" คุโรอิวะไม่ลังเลแม้แต่น้อย พลังที่สะสมไว้ปะทุออกในพริบตา! ราวกับลูกหมีที่กำลังเกรี้ยวกราด เขาพุ่งเข้าใส่อากาจิริด้วยแรงขับเคลื่อนที่ไม่อาจหยุดยั้ง ถีบตัวพุ่งทะยานจากพื้นดั่งลูกปืนใหญ่!

หมัดขวาของเขากำแน่น แหวกอากาศจนเกิดเสียงดังหวีดหวิว พุ่งตรงดิ่งไปยังใบหน้าของอากาจิริ! หมัดนี้อัดแน่นไปด้วยพละกำลังและความเร็วทั้งหมดของเขา ซึ่งโดดเด่นเหนือเพื่อนวัยเดียวกันอย่างแน่นอน เรียกเสียงสูดปากจากนักเรียนที่มุงดูอยู่รอบๆ

ทว่าในสายตาของอากาจิริ วิถีของการโจมตีอันรวดเร็วนี้กลับมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และช่องโหว่ของมันก็ชัดเจนเช่นกัน

อากาจิริไม่ได้ถอยหนีด้วยซ้ำ จังหวะที่หมัดกำลังจะแตะจมูก เขาเพียงแค่เอนท่อนบนไปด้านหลังเพียงเล็กน้อย ปล่อยให้หมัดอันดุดันเฉียดผ่านปลายคางไปอย่างง่ายดาย ลมที่เกิดจากหมัดพัดเอาปอยผมสีเทาเงินของเขาปลิวไสว

เมื่อโจมตีพลาดเป้า คุโรอิวะก็ไม่ย่อท้อ อาศัยแรงส่งจากการพุ่งตัว หมัดซ้ายของเขาก็ตามติดมาดั่งเงา เหวี่ยงออกไปอีกครั้งโดยมีเป้าหมายที่ซี่โครงของอากาจิริ!

ในขณะเดียวกัน เขาก็ยกเท้าขวาขึ้น เตะกวาดสุดแรงเกิดไปยังท่อนล่างของอากาจิริ! เขาพยายามปิดตายพื้นที่หลบหลีกของคู่ต่อสู้ด้วยการโจมตีคอมโบอย่างต่อเนื่อง

อากาจิริยังคงนิ่งเฉย เมื่อเผชิญหน้ากับหมัดหนักๆ ที่เล็งมายังซี่โครง เขาเพียงแค่บิดเอวเล็กน้อย ปล่อยให้หมัดลื่นไถลผ่านเสื้อผ้าไป ส่วนลูกเตะกวาดนั้น เขายกหน้าแข้งขวาขึ้น ใช้ด้านนอกของข้อเท้าบล็อกกระดูกหน้าแข้งของคุโรอิวะได้อย่างแม่นยำ

"ปึก!" เสียงทึบๆ ดังขึ้น คุโรอิวะรู้สึกราวกับว่าขาของเขาเตะเข้ากับเสาเหล็กที่แข็งแกร่งเหนือจินตนาการ ทำเอาหน้าแข้งชาหนึบ และหยุดยั้งการบุกของเขาไปชั่วขณะ

"เอาใหม่!" คุโรอิวะคำราม ตั้งหลักอีกครั้ง คราวนี้เขาเปลี่ยนแผน ไม่มุ่งเน้นไปที่การโจมตีชี้ขาดเพียงครั้งเดียวอีกต่อไป แต่กระหน่ำรัวหมัดทั้งสองข้างดั่งห่าฝนเข้าใส่หน้าอกและหน้าท้องของอากาจิริ หวังจะหาช่องโหว่ด้วยการโจมตีอันถี่รัว!

อากาจิริก็เคลื่อนไหวเช่นกัน เขาลัดเลาะไปตามพายุหมัดของคุโรอิวะ ทุกการหลบหลีกกะจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทุกการปัดป้องรับมือด้วยความสง่างามและไร้ซึ่งความพยายาม

ฝ่ามือของเขาตบ ปัด หรือเบี่ยงเบนทิศทาง กระทบเข้ากับข้อมือ ข้อต่อศอก และจุดรวมแรงอื่นๆ ของคุโรอิวะอย่างแม่นยำ ทุกการสัมผัสเปรียบเสมือนกระแสไฟฟ้า ที่ช่วยสลายและเปลี่ยนทิศทางแรงของคุโรอิวะอย่างแนบเนียน ทำให้หมัดหนักๆ ของเขารู้สึกเหมือนชกโดนความว่างเปล่าหรือก้อนสำลี

ยิ่งสู้ คุโรอิวะก็ยิ่งตื่นตระหนก เขารู้สึกเหมือนกำลังปล้ำกับกำแพงล่องหน พละกำลังทั้งหมดถูกคู่ต่อสู้สลายไปอย่างน่าเหลือเชื่อ

หลังจากรัวหมัดไปกว่าสิบครั้งแต่ไม่ได้ผล ลมหายใจของคุโรอิวะก็เริ่มหนักหน่วงขึ้น และการเคลื่อนไหวก็เริ่มผิดเพี้ยนไปเล็กน้อยด้วยความใจร้อน

จังหวะที่แรงส่งจากหมัดตรงของเขาหมดลง ประกายแสงก็วาบขึ้นในดวงตาของอากาจิริ เขาไม่ได้โจมตีตอบโต้ แต่กลับยื่นเท้าซ้ายไปข้างหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ และใช้ปลายเท้าตวัดเกี่ยวข้อเท้าขวาด้านในของคุโรอิวะซึ่งกำลังรับน้ำหนักตัวอยู่อย่างแนบเนียน

การเคลื่อนไหวนี้เล็กน้อยและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น คุโรอิวะรู้สึกเพียงแค่แรงกระทำอันแผ่วเบาที่ไม่อาจต้านทานได้จากใต้ฝ่าเท้า แรงส่งจากการพุ่งชนผสานกับการเสียสมดุล ทำให้เขาสูญเสียจุดศูนย์ถ่วงในพริบตา เขาร้องเสียงหลงขณะที่สะดุดล้มหน้าคะมำไปข้างหน้า!

ทว่าอากาจิริดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว จังหวะที่คุโรอิวะกำลังจะล้มหน้าฟาดพื้นอย่างแรง มือขวาของอากาจิริที่เพิ่งปัดหมัดของเขาไปเมื่อครู่ ก็ยื่นไปที่หน้าอกของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ช่วยพยุงท่อนบนที่เอนล้มลงมาได้อย่างมั่นคง ในเวลาเดียวกัน มือซ้ายของเขาก็พุ่งออกไปดั่งอสรพิษ จับข้อมือข้างที่คุโรอิวะใช้ชกเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

ร่างใหญ่โตของคุโรอิวะถูกหยุดยั้งจากการพุ่งหลาวไปข้างหน้าอย่างกะทันหันด้วยการพยุงและการจับนี้ ช่วยให้เขารอดพ้นจากชะตากรรมหน้าแหกอันน่าอับอาย

ในขณะเดียวกัน มือขวาที่ว่างอยู่ของอากาจิริ ก็ได้หยิบคุไนสำหรับฝึกซ้อมที่ยังไม่ได้ลับคมออกมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ปลายมีดอันเย็นเยียบจ่อประกบเข้ากับด้านข้างลำคอของคุโรอิวะที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักจากการออกกำลังกายและความตกใจได้อย่างแผ่วเบาและมั่นคง

ตลอดกระบวนการทั้งหมด การเคลื่อนไหวของอากาจิริลื่นไหลและไร้รอยต่อ ลมหายใจของเขาไม่สะดุดเลยแม้แต่น้อย และไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียวผุดขึ้นบนหน้าผาก

ลานฝึกซ้อมทั้งลานตกอยู่ในความเงียบสงัด เหล่านักเรียนต่างตกตะลึง นี่มันใช่การประลองแน่หรือ? มันคือการสาธิตการสอนอยู่ฝ่ายเดียวชัดๆ!

ตั้งแต่ต้นจนจบ อากาจิริใช้เพียงการหลบหลีก การบล็อก และการปัดป้องที่เรียบง่ายที่สุด ผนวกกับการขัดขาที่แม่นยำอย่างไร้ที่ติ และการควบคุมในท้ายที่สุด ทำลายการบุกทั้งหมดของคุโรอิวะลงอย่างราบคาบ ในขณะเดียวกันก็ยังช่วยปกป้องคู่ต่อสู้จากการล้มอย่างน่าอับอายได้อีกด้วย

เมื่อคุไนจ่ออยู่ที่คอ คุโรอิวะก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ ราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาถูกสูบออกไปในพริบตา

ช่องว่าง... มันช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก! กว้างใหญ่เสียจนคู่ต่อสู้ไม่จำเป็นต้องออกแรงอย่างจริงจัง ก็สามารถควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้ราวกับผู้ใหญ่กำลังหยอกล้อเด็ก

"ฉันแพ้แล้ว" น้ำเสียงของคุโรอิวะแหบพร่าเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยอมรับความจริงและกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะ!"

"นายก็แข็งแกร่งมากเหมือนกัน พยายามต่อไปนะ!"

อากาจิริเก็บคุไน ปล่อยข้อมือของคุโรอิวะ และช่วยพยุงเขาให้ยืนหยัดอย่างมั่นคง

"คุณอากาจิริยังคงอ่อนโยนเหมือนเดิมเลย ฉันอยากจะไปยืนอยู่ตรงหน้าเขา แล้วบอกเขาว่าตั้งแต่นี้ไป สายตาของเขาจะมีไว้มองแค่ฉันคนเดียวจัง"

"เขาหล่อมากเลย! ถึงแม้คุณฮิริวจะหล่อมากเหมือนกันก็เถอะ แต่ใครล่ะจะไม่ชอบคุณอากาจิริ ที่ดูเย็นชาแต่กลับใส่ใจรายละเอียดขนาดนี้!"

บนลานฝึกซ้อม มีเพียงคุโรอิวะที่ยังคงยืนอยู่ ทบทวนถึงสิ่งที่เขาได้รับจากการประลอง ท่ามกลางเสียงอุทานและเสียงกระซิบกระซาบที่แทบจะเก็บอาการไม่อยู่ของเหล่านักเรียน ครูชิซันสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วประกาศเสียงดัง "ผู้ชนะ อากาจิริ! คู่ต่อไป ชิเรย์ เรียวคุโด!"