บทที่ 10: สถาบันนินจา

"ได้ยินไหม!!!" ฮิริวกระโดดลุกจากที่นั่ง ขาเก้าอี้ขูดกับพื้นจนเกิดเสียงดังแสบแก้วหู

เรือนผมสีแดงสดของเขาดูเหมือนจะลุกโชนยิ่งกว่าเดิม ดวงตาสีอำพันดั่งแมวเบิกกว้าง เปล่งประกายด้วยแสงที่ร้อนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขาพูดถึงความฝันของตัวเองนับร้อยเท่า

เขาโบกหมัดเล็กๆ ไปมาด้วยความตื่นเต้น เสียงของเขาดังลั่นจนแทบจะทำให้หลังคาเปิด "อากาจิริ เพื่อนรักของฉัน จะได้เป็นสึจิคาเงะ! และฉันก็จะเป็นพี่น้องที่แสนดีที่สุดของสึจิคาเงะ!"

เขากวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้องเรียน เชิดคางขึ้นสูง แผ่รังสีแห่งความภาคภูมิใจในเกียรติยศร่วมกัน และการประกาศตัวที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เด็กบางคนก็ติดเชื้อความกระตือรือร้นของฮิริวไปด้วย อย่างนี้นี่เอง ความฝันสามารถประกาศออกมาแบบนี้ได้สินะ

แต่เด็กคนอื่นๆ อย่างคุโรอิวะ ที่ก่อนหน้านี้เพิ่งจะคุยโวว่าจะ "ต่อยศัตรูให้กระเด็น" กลับมีประกายแห่งความท้าทายในดวงตา พวกเขาคิดว่าตัวเองอาจจะไม่ด้อยไปกว่าอากาจิริ

ครูชิซัน ครูประจำชั้นที่ยืนอยู่บนโพเดียม สอนหนังสือมาหลายปีและได้ยินความฝันของเด็กๆ มานับไม่ถ้วน บางคนอยากเป็นนินจาที่แข็งแกร่งที่สุด บางคนอยากหาเงินให้ได้เยอะๆ บางคนถึงขั้นอยากเลี้ยงฝูงสุนัขนินจาฝูงใหญ่ และแน่นอนว่าบางคนก็บอกว่าอยากเป็นคาเงะ

แต่สำหรับเด็กวัยห้าหกขวบส่วนใหญ่ เหตุผลที่พวกเขาอยากเป็นคาเงะก็แค่เพราะคิดว่ามันเท่ หรือไม่ก็เพราะเชื่อว่าสึจิคาเงะคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

แต่นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่เขาได้พบกับคนที่มีความมุ่งมั่นแน่วแน่ขนาดนี้อย่างอากาจิริ

สายตาของชิซันกวาดมองไปยังดวงตาสีเทาเงินอันเงียบสงบและไม่สะทกสะท้านของอากาจิริ และใบหน้าเล็กๆ ที่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นของฮิริว ก่อนจะเหลือบมองนักเรียนด้านล่างที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป

เขาสูดหายใจเข้าลึก

เขากระแอมไอเบาๆ เสียงที่แผ่วเบานั้นกลับสามารถกลบคำพูดที่ยังค้างคาของฮิริว และความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ด้านล่างเวทีได้อย่างชัดเจน

"การเป็นสึจิคาเงะ" ครูชิซันเริ่มพูดอย่างช้าๆ "เป็นเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่มาก อากาจิริ ความยิ่งใหญ่ยังหมายถึงการที่ต้องทุ่มเทความพยายามอย่างที่ไม่อาจจินตนาการได้ และต้องแบกรับภาระหน้าที่ที่หนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ

มันไม่ใช่แค่เรื่องของพลัง แต่มันเกี่ยวกับสติปัญญา ความใจกว้าง และการเสียสละ ครูหวังว่าทุกคนจะได้เรียนรู้จากความมุ่งมั่นของอากาจิริที่ต้องการจะปกป้องทุกคน และพยายามมุ่งสู่เป้าหมายในการปกป้องหมู่บ้านและพวกพ้องของเธอนะ!"

"เอาล่ะ" น้ำเสียงของครูชิซันกลับสู่จังหวะปกติ และสายตาของเขาก็หันไปหานักเรียนคนต่อไป "คนต่อไป ถึงตาเธอแล้ว ตรงนั้นน่ะ... อืม ชิโนะ?"

เด็กน้อยที่ถูกเรียกชื่อสะดุ้งเฮือก ดูเหมือนจะยังคงจมอยู่กับความตกตะลึงก่อนหน้านี้ และลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางติดอ่างเล็กน้อย: "ผ-ผมชิโนะ ผ-ผมอยากเป็นสหายของมิโกะ แล้วก็ปกป้องเธอครับ!"

"เยี่ยมไปเลยชิโนะ ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่านายจะเป็นคนแบบนั้นน่ะ!"

บรรยากาศของการแนะนำตัวหลังจากนั้นดูแตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด

เสียงของเด็กๆ มีทั้งดังและเบา ความฝันของพวกเขามีทั้งยิ่งใหญ่และเรียบง่าย

ฮิริวยังคงนั่งไม่ติดด้วยความตื่นเต้น คอยเอาศอกกระทุ้งอากาจิริเป็นระยะ ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นภาพพี่ชายของตนสวมเสื้อคลุมสึจิคาเงะได้แล้ว

ตัวอากาจิริเองยังคงคิดว่ามีสิ่งสวยงามมากมายในหมู่บ้านที่ไม่เคยปรากฏในอนิเมะมาก่อน

หลักสูตรในสถาบันนินจาส่วนใหญ่เป็นเพียงการทบทวนความรู้สำหรับอากาจิริ ชั้นเรียนทฤษฎี—ประวัติศาสตร์โลกนินจา ภูมิศาสตร์ กลยุทธ์พื้นฐาน การวิเคราะห์คุณสมบัติของจักระ—สิ่งเหล่านี้ถูกปลูกฝังซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เขามานานแล้ว ผ่านการเรียนรู้กับโอโนกิและเอกสารของคณะที่ปรึกษา

เมื่อครูอธิบายถึงการสกัดจักระขั้นพื้นฐานที่สุด ความคิดของอากาจิริอาจล่องลอยไปถึงวิธีเพิ่มประสิทธิภาพการย่อยสลายของคาถาธุลีขึ้นอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เมื่อมีการวิเคราะห์ผลกระทบของพายุทรายที่พบบ่อยบริเวณชายแดนแคว้นดินที่มีต่อการต่อสู้ ในหัวของเขาก็อาจจะกำลังจำลองแผนการรักษาขบวนรบในพายุทรายโดยใช้คาถาหินเบา

การปรากฏตัวของเขาในไม่ช้าก็ทำให้บรรดาครูสอนภาคทฤษฎีทั้งรักและ "เกลียด" เขา

พวกเขารักที่เขามักจะสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่ลึกซึ้งเกินกว่าในหนังสือเรียนเสมอ ถึงขั้นอ้างอิงแหล่งที่มาและชี้ให้เห็นถึงมุมมองที่ล้าสมัยหรือลำเอียงในสื่อการสอน การอภิปรายในชั้นเรียนมักจะเจาะลึกยิ่งขึ้นเนื่องจากการแสดงความคิดเห็นอย่างใจเย็นของเขา

พวกเขาเกลียดที่ "ความยอดเยี่ยม" ของเขานั้นชัดเจนเกินไปจนแทบจะทำให้นักเรียนคนอื่นหมดความกล้าที่จะไล่ตาม และหมดความอยากที่จะตั้งคำถาม ตอนนี้ครูส่วนใหญ่จึงไม่เสียเวลามาจัดการกับอากาจิริในระหว่างชั้นเรียนอีกต่อไป

ชั้นเรียนการต่อสู้พื้นฐานกลับนำเสนอภาพที่แตกต่างออกไป การฝึกกระบวนท่าพื้นฐาน การปาดาวกระจาย การฝึกประสานอิน... อากาจิริก็เชี่ยวชาญสิ่งเหล่านี้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ท่าทางของเขาได้มาตรฐานราวกับหลุดออกมาจากตำรา

แต่เขาจงใจระงับความแข็งแกร่ง ความเร็ว และความแม่นยำของจักระเอาไว้ ให้อยู่ในระดับ "ยอดเยี่ยมแต่ไม่ถึงกับเวอร์จนเกินไป" เขาไม่ต้องการเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงเร็วเกินไป และไม่ต้องการทำลายความมั่นใจของเด็กคนอื่นๆ โดยเฉพาะฮิริว

ฮิริวกลายเป็น "กลุ่มเปรียบเทียบ" ที่ชัดเจนที่สุดของอากาจิริในสถาบันนินจา ชั้นเรียนทฤษฎีเปรียบเสมือนหนังสือที่ถอดรหัสไม่ได้สำหรับเขา หลักการของวิชานินจาที่เข้าใจยากและการวิเคราะห์กลยุทธ์ที่ซับซ้อน มักจะทำให้ดวงตาสีอำพันดั่งแมวของเขากลายเป็นรูปยากันยุง

เขายอมปวดเมื่อยไปทั้งตัวจากการฝึกของลุงยามากามิเสียดีกว่าที่จะต้องมานั่งอ่านหนังสือในห้องเรียน เฉพาะตอนที่มีการอธิบายถึงโครงสร้าง การบำรุงรักษา และการประยุกต์ใช้อาวุธขั้นพื้นฐานเท่านั้น ที่เขาจะกระตือรือร้นและดวงตาเป็นประกายขึ้นมา ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

ในชั้นเรียนการต่อสู้ ฮิริวราวกับเป็นคนละคน แม้ว่าการเคลื่อนไหวของกระบวนท่าพื้นฐานของเขาในบางครั้งจะยังดูเงอะงะอยู่บ้าง แต่ความดุดันและความดื้อรั้นของเขาก็ถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างการฝึกซ้อมพื้นฐานประจำวัน เขามีความนิ่งเป็นพิเศษ สายตาของเขาจดจ่อ ราวกับว่าสิ่งที่เขาเผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่หุ่นไม้ แต่เป็นศัตรูตัวจริง เทคนิค "สัมผัสศิลา" ที่ยามากามิสอน แม้จะยังอยู่ในขั้นเริ่มต้น แต่ความรู้สึกจดจ่อในการค้นหา "จุดอ่อน" นั้นก็ได้กลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว

อาจกล่าวได้ว่าชั้นเรียนของอากาจิริเป็นหนึ่งในกลุ่มนักเรียนนินจาที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในรุ่นนี้ แน่นอนว่าชั้นเรียนนี้ไม่ได้ประกอบไปด้วยสามัญชนเท่านั้น แต่ยังมีตระกูลใหญ่บางตระกูลแห่งอิวะงาคุเระ เช่น ตระกูลคามิซึรุ แต่พวกเขากลับไม่มีบทบาทมากนัก

แม้วาหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ทั้งห้าแห่งล้วนถูกก่อตั้งขึ้นภายใต้พลังกดดันของเซ็นจู ฮาชิรามะ แต่แคว้นดินอาจกล่าวได้ว่าเป็นแคว้นที่ธรรมดาที่สุดในบรรดาหมู่บ้านนินจาทั้งหมด ไม่มีตระกูลที่มีขีดจำกัดสายเลือด และมีตระกูลนินจาอยู่น้อยมาก โดยพึ่งพาจำนวนของนินจาสามัญชนแทน

สึจิคาเงะรุ่นที่สามยังคงสานต่อนโยบายนี้มาโดยตลอด ดังนั้นในบรรดาสถาบันนินจาทั้งหมด สถาบันนินจาของแคว้นดินจึงมีนักเรียนมากที่สุด ซึ่งนั่นก็ทำให้สถานการณ์ทางการเงินของอิวะงาคุเระย่ำแย่มาโดยตลอด มิเช่นนั้นแล้ว ในฐานะเด็กกำพร้า หมู่บ้านคงจะไม่จำกัดเงินช่วยเหลือให้พอประทังชีวิตแบบเฉียดฉิวขนาดนี้

ทุกครั้งที่อากาจิริมองเห็นเพื่อนร่วมชั้น เขาจะตระหนักได้อีกครั้งว่าโลกใบนี้คือโลกที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่ส่วนเล็กๆ ที่ปรากฏในการ์ตูนเท่านั้น

คุโรอิวะมีความแข็งแกร่งในการต่อสู้ที่น่าทึ่ง ราวกับนินจาอิวะงาคุเระแบบดั้งเดิมที่ชื่นชอบความตื่นเต้นของการต่อสู้ด้วยหมัดลุ่นๆ

ชิโนะมักจะรอบคอบและเอาใจใส่เพื่อนร่วมชั้นเสมอ และเขาจะแอบเตรียมของขวัญชิ้นเล็กๆ ให้กับมิโกะอย่างเงียบๆ พลางหน้าแดงด้วยความเขินอายเมื่อถูกจับได้

อาเดะเป็นคนซื่อๆ และมักจะไปที่ร้านขายของชำเพื่อขายของหลังเลิกเรียน เพื่อที่เขาจะได้ซื้อยาให้แม่

จิซาโตะฝึกปาดาวกระจายอย่างต่อเนื่อง เขาบอกว่ามันเป็นสิ่งที่พ่อทิ้งไว้ให้ และเขาอยากจะปกป้องหมู่บ้านให้เหมือนกับพ่อของเขา

ผู้คนที่มีชีวิตและลมหายใจมากมายเหล่านี้ไม่เคยปรากฏตัวในการ์ตูนเลย แต่นี่คือเหตุผลที่อากาจิริต้องการจะอยู่และปกป้องสถานที่แห่งนี้

ในคำประกาศสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม โฮคาเงะรุ่นที่สี่ได้กล่าวไว้ว่า ประวัติศาสตร์ของแคว้นดินนั้นประกอบขึ้นจากประชาชนแห่งแคว้นดินนับไม่ถ้วน การดำรงอยู่ของพวกเรานี่แหละที่หล่อหลอมรวมกันเป็นหมู่บ้านอันยิ่งใหญ่แห่งนี้!

—"ช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์แคว้นดิน"