บทที่ 9: เปิดภาคเรียน

วันเปิดภาคเรียนมาถึงในที่สุด ลานฝึกซ้อมขนาดมหึมาถูกปรับเปลี่ยนให้เป็นหอประชุมชั่วคราว อัดแน่นไปด้วยนักเรียนใหม่และเหล่าผู้ปกครอง

บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตื่นเต้น ความประหม่า และความคาดหวัง

นี่คือข้อเสนอของอากาจิริ: ในวันเปิดภาคเรียนทุกครั้ง จะต้องมีการอธิบายถึงเจตจำนงแห่งหินให้นักเรียนทั้งเก่าและใหม่รวมถึงผู้ปกครองได้รับฟัง เพื่อสร้างความรู้สึกผูกพันกับหมู่บ้านให้มากขึ้น และเสริมสร้างการพัฒนาทางความคิด มันมีความคล้ายคลึงกับแนวทางของโคโนฮะอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้มันถูกมองว่าเป็นต้นตำรับของอิวะงาคุเระไปเสียแล้ว

คณะที่ปรึกษาต่างลงความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าแนวคิดเหล่านี้มีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล และโอโนกิก็รับรองนำมาใช้

อากาจิริและฮิริวในชุดเครื่องแบบสถาบันนินจาแห่งอิวะงาคุเระตัวใหม่เอี่ยมที่ดูหลวมไปสักหน่อย ยืนอยู่ในแถวนักเรียนใหม่ นี่ก็เป็นอีกหนึ่งคำแนะนำของอากาจิริ: เพื่อเสริมสร้างความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของทุกคนในอิวะงาคุเระในทุกๆ ด้าน

ภายใต้ข้อเสนอที่ค่อนข้างล้ำยุคของอากาจิริ สถาบันนินจาแห่งอิวะงาคุเระได้ยกเลิกการออกแบบที่เน้นแต่การใช้งานจริงจนดูจืดชืดในอดีต และนำเสนอเครื่องแบบใหม่ทั้งหมดที่สะท้อนถึงแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของแคว้นดิน ในขณะเดียวกันก็ตอบสนองความต้องการใช้งานจริงในการต่อสู้ของนินจา โดยมุ่งเน้นไปที่จิตวิญญาณของคนรุ่นใหม่

แนวคิดของอากาจิริได้ค่อยๆ เผยแพร่จากโอโนกิไปสู่คนทั้งหมู่บ้าน

สีหลักของเครื่องแบบนี้คือสีน้ำตาลแดงที่ให้ความรู้สึกมั่นคงและลึกล้ำ มอบความรู้สึกถึงความหนักแน่นที่ไม่อาจทำลายได้ เนคไทและขอบผ้าสีน้ำตาลเข้ม พร้อมด้วยลวดลายและซับในสีเหลืองเอิร์ธโทนประดุจผืนดินที่แห้งผากประดับประดาอยู่ ทำให้ดูมีสไตล์และใช้งานได้จริง

ทันทีที่เครื่องแบบนี้ถูกนำมาใช้ มันก็เป็นที่โปรดปรานของนักเรียนนินจาส่วนใหญ่ โดยหลายคนบอกว่าพวกเขาดูดีขึ้นมากเมื่อสวมใส่มัน

ฮิริวมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น พลางสะกิดอากาจิริเป็นระยะ "ดูสิ! หมอนั่นตัวสูงจัง!"

"ว้าว ผมของผู้หญิงคนนั้นเป็นสีเขียวด้วยล่ะ!"

อากาจิริยืนนิ่งเงียบ เรือนผมสีเทาเงินของเขาถูกมัดรวบไว้ด้านหลัง สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างเยือกเย็น สัมผัสได้ถึงความอึกทึกของคนรุ่นใหม่นี้ และที่สำคัญที่สุดคือฮิริวที่อยู่เคียงข้างเขา

ทันใดนั้น คลื่นความผันผวนของจักระที่ทรงพลังและคุ้นเคยก็แผ่ซ่านลงมา ลานฝึกซ้อมที่เคยจอแจพลันเงียบกริบในพริบตา เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกหล่น ทุกคนต่างแหงนหน้ามองขึ้นไปยังแท่นหินสูงตระหง่านที่อยู่ด้านหน้าลานฝึกซ้อมด้วยความเคารพ

โอโนกิล่องลอยอยู่กลางอากาศ เสื้อคลุมสึจิคาเงะตัวใหญ่ของเขาโบกสะบัดพลิ้วไหวไปตามสายลมยามเช้า ใบหน้าที่ดูน่าเกรงขามมองต่ำลงมา สายตากวาดมองไปยังใบหน้าอันอ่อนเยาว์และเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเบื้องล่าง

สายตาของเขาหยุดชะงักอยู่ที่อากาจิริครู่หนึ่งก่อนจะเบนไปทางอื่น แต่อากาจิริก็สัมผัสได้ถึงความสนใจที่มองไม่เห็นนั้นอย่างชัดเจน

"เด็กๆ ทั้งหลาย!" เสียงของโอโนกิ ดังกังวานราวกับหินบันเซกิกระทบกัน ดังกึกก้องไปทั่วทั้งบริเวณอย่างชัดเจน แฝงไปด้วยพลังที่ทำให้ผู้คนสงบลง "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันนินจาแห่งอิวะงาคุเระ! นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการเป็นนินจา! บางทีพวกเธออาจจะกำลังตั้งคำถามว่า นินจาคืออะไร?"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่าแฝงไปด้วยพลังมหาศาล:

"นินจาคืออะไร? มีคนกล่าวไว้ว่าคือนักรบผู้ครอบครองพลัง ปฏิบัติภารกิจ และปกป้องหมู่บ้านงั้นหรือ? ถูกต้อง! แต่นั่นมันก็แค่เปลือกนอก!"

สายตาของเขาลึกล้ำยิ่งขึ้น ราวกับจะมองทะลุผ่านกาลเวลา:

"ท่านสึจิคาเงะรุ่นที่หนึ่งได้ก่อตั้งหมู่บ้านนินจาขึ้นเพื่อยุติการเข่นฆ่าอันไม่จบไม่สิ้นในยุคเซ็นโงกุ เพื่อให้ลูกหลานของเราได้เติบโตอย่างปลอดภัยภายใต้การคุ้มครองของก้อนหิน! ท่านสึจิคาเงะรุ่นที่สองได้คิดค้นคาถาธุลีขึ้นเพื่อข่มขวัญศัตรูด้วยพลังอันเด็ดขาด และปกป้องสันติภาพที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้! และตาแก่คนนี้..." เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงหนักอึ้งยิ่งขึ้น

"ตาแก่คนนี้เคยผ่านสงครามมาแล้ว และรู้ดีว่าหากพลังมีไว้เพื่อการเข่นฆ่าเพียงอย่างเดียว ท้ายที่สุดมันจะนำมาซึ่งความพินาศ! นินจาที่แท้จริง 'เจตจำนงแห่งหิน' ที่แท้จริง แก่นแท้ของมันคือการปกป้อง! ปกป้องเด็กร้องไห้ที่อยู่ข้างหลังเธอ ปกป้องสหายที่อยู่เคียงข้าง ปกป้องแผ่นดินที่ให้กำเนิดและหล่อเลี้ยงพวกเธอ ปกป้องสันติภาพและอนาคตที่ได้มาอย่างยากลำบากบนผืนหินแห่งนี้!"

ร่างที่ลอยอยู่ของเขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และน้ำเสียงก็พลันดังกึกก้องขึ้น แฝงไปด้วยพลังที่สั่นสะเทือนหัวใจ:

"เจตจำนงแห่งหินที่แท้จริง ไม่ใช่หินบันเซกิที่เย็นชา แต่เป็นความรักของผืนดินที่โอบอุ้มสรรพสิ่งและหล่อเลี้ยงชีวิต! หมู่บ้านเป็นของทุกคน หมู่บ้านเป็นของประชาชนทุกคน ฉันหวังว่าในทุกภารกิจในอนาคต พวกเธอจะจดจำไว้ว่าการปกป้องพวกพ้องคือภารกิจที่สำคัญที่สุดของพวกเธอ—"

—

สุนทรพจน์ของโอโนกิเปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งดิ่งลงสู่ทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นลูกใหญ่ในใจของเด็กๆ 'ปกป้องความรักของผืนดิน'—ถ้อยคำอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ถูกประทับลงในหัวของพวกเขาอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก

ดวงตาของเด็กๆ หลายคนทอประกายสดใสขึ้นจากความสับสนในตอนแรก และยืดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ใช่แล้ว 'การปกป้องสหายคือเป้าหมายหลักของภารกิจ' คือแนวคิดดั้งเดิม ในบรรดาคาเงะรุ่นที่สามทั้งหมด มีเพียงโอโนกิเท่านั้นที่เคยร่วมรบในยุคเซ็นโงกุอย่างแท้จริง ในยุคนั้น สหายต้องมาก่อน การดิ้นรนทั้งหมดของพวกเขาก็เพื่อให้สหายได้มีชีวิตที่ดีขึ้น

ใบหน้าเล็กๆ ของฮิริวแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขากำหมัดแน่น ดวงตาสีอำพันดั่งแมวทอประกายระยิบระยับ ราวกับว่าเขาได้ค้นพบความหมายเบื้องหลังการแกว่งดาบของตนแล้ว ในขณะที่อากาจิริกลับมองไปยังอาจารย์ของเขาบนแท่นสูงด้วยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

ถ้อยคำเหล่านี้คือความเข้าใจในอนาคตของเขาเกี่ยวกับ 'เจตจำนงแห่งหิน' ที่เขาเคยอธิบายให้อาจารย์ฟังอย่างพอดิบพอดี อาจารย์ของเขาได้นำมันไปผสมผสานในสุนทรพจน์ ไม่เพียงแต่เพื่อเป็นความคาดหวังต่อนักเรียนใหม่เท่านั้น แต่ยังเป็นการยืนยันในตัวเขาผู้เป็นศิษย์ และเป็นคำประกาศที่ไร้เสียง—อนาคตของอิวะงาคุเระต้องการอุดมคติใหม่ๆ

สุนทรพจน์จบลง เสียงปรบมือดังกึกก้องกัมปนาทสะท้านฟ้า นักเรียนใหม่ถูกนำทางไปยังห้องเรียนโดยครูประจำชั้นของตน

อากาจิริและฮิริวถูกจัดให้อยู่ในชั้นเรียนเดียวกัน นี่คือกลุ่มหัวกะทิของอิวะงาคุเระในรุ่นนี้ ซึ่งถูกลิขิตให้กลายเป็นจูนินที่โดดเด่นในอนาคต

ภายในห้องเรียน เด็กๆ ไม่สามารถเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้ พวกเขาพากันพูดคุยเจื้อยแจ้ว ครูประจำชั้นซึ่งเป็นครูระดับจูนินผู้มีใบหน้าใจดีแต่มีแววตาเฉียบคมปรบมือขึ้น: "เอาล่ะ เงียบๆ หน่อย! ครูคือครูประจำชั้นของพวกเธอ ก่อนอื่น สำหรับคาบเรียนแรกของเราที่นี่ เรามาทำความรู้จักกันก่อนดีกว่า ทุกคน ช่วยบอกชื่อและความฝันในอนาคตของตัวเองมาทีนะ!"

"ผมชื่อคุโรอิวะ! ความฝันของผมคือการเป็นนินจาที่แข็งแกร่งเหมือนท่านชิเรย์! จะต่อยศัตรูให้กระเด็นไปให้หมดเลย!" เด็กชายรูปร่างบึกบึนจากลานฝึกซ้อมเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนพลางชูหมัดไปมา

"ผมชื่อชิเรย์! ผมอยากเรียนคาถาดินที่ทรงพลัง! แล้วก็สร้างบ้านหลังใหญ่ๆ เป็นของตัวเอง!" เด็กชายรูปร่างผอมสูงที่ชื่อชิเรย์กล่าวด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

"หนูชื่อมิโดริ สึจิ—" เด็กหญิงขี้อายผมสีเขียวกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หนู—หนูอยากเป็นนินจาแพทย์และช่วยเหลือคนที่ได้รับบาดเจ็บค่ะ—"

—

ถึงตาของฮิริว เขาลุกพรวดขึ้นยืน เรือนผมสีแดงของเขาสะดุดตาราวกับเปลวเพลิง ดวงตาสีอำพันกวาดมองไปรอบห้องเรียนด้วยจิตวิญญาณอันกล้าหาญของลูกวัวเกิดใหม่ และเขากล่าวด้วยเสียงอันดัง:

"ผมชื่อฮิริว! ความฝันของผมคือการเป็นนินจาผู้ใช้ดาบที่แข็งแกร่งที่สุด! เพื่อปกป้องอากาจิริพี่ชายของผมด้วยดาบของผม! เพื่อปกป้องแม่ของผม! เพื่อปกป้องอิวะงาคุเระทั้งหมด! เพื่อให้ทุกคนได้อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข! ใครที่กล้ามาทำลายมัน ผมจะฟันพวกมันให้กระจุยด้วยดาบของผม!" น้ำเสียงของเขาดังกังวาน เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและแรงปรารถนาอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม ดึงดูดสายตาจากเพื่อนร่วมชั้นหลายคน

"นะมุ~ นะมุ~ นะมุ~ มันทำให้คนเราอยากจะพยายามอย่างหนักเพื่อปกป้องทุกคนด้วยเหมือนกันนะเนี่ย"

—

ไม่นานก็ถึงตาของอากาจิริ และห้องเรียนก็ตกอยู่ในความเงียบ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เด็กชายผมเงินตาสีฟ้าผู้เยือกเย็นคนนี้ ฮิริวกำหมัดแน่น ทั้งประหม่าและคาดหวัง

อากาจิริค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของทุกคนในห้องเรียนอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่อาคารอิวะงาคุเระสูงตระหง่านนอกหน้าต่าง ซึ่งอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันยามเช้า

"ผมชื่ออากาจิริ"

เขาหยุดชะงัก:

"ความฝันของผมคือการเป็นสึจิคาเงะรุ่นที่สี่ และปกป้องทุกคนที่ผมห่วงใย!"

"ด้วยพลังอันเด็ดขาด ผมจะทำให้แสงแห่งสันติภาพสาดส่องลงมาบนดินแดนแห่งนี้ตลอดไป"

เมื่อเขากล่าวจบ ห้องเรียนก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด สึจิคาเงะรุ่นที่สี่งั้นหรือ?!

เป้าหมายนี้ช่างยิ่งใหญ่นัก แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งอยู่บ้าง ทว่าเจตจำนงอันหนักแน่น ลึกล้ำ และมั่นคงในคำพูดของอากาจิริ ซึ่งเปรียบประดุจผืนดิน ได้เปลี่ยน "ความเย่อหยิ่ง" นี้ให้กลายเป็นความขึงขังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

มันไม่ใช่แค่มุกตลกของเด็กๆ แต่เป็นคำสาบานที่หยั่งรากลึกมาอย่างยาวนาน

ฮิริวอ้าปากค้าง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะทอประกายเจิดจ้าอย่างเหลือเชื่อ ตื่นเต้นเสียยิ่งกว่าตอนที่ตัวเองได้รับคำชมเสียอีก