บทที่ 8: การเข้าเรียน

อิวะงาคุเระ · คฤหาสน์ของโอโนกิ

อากาจิริเดินขึ้นมาจากลานฝึกซ้อมใต้ดิน ใบหน้าของเขาฉายแววเหนื่อยล้าเล็กน้อย หลังจากผ่านการฝึกฝนการรับรู้พื้นฐานของคาถาธุลีและการควบคุมจักระมาตลอดช่วงเช้า

โอโนกิกำลังอยู่ในลานบ้าน คอยชี้แนะวิชาคาถาดิน: หมัดหิน ให้กับคิทสึจิ ลูกชายของเขา

หมัดหินยักษ์ทุบเข้าใส่เป้าซ้อมที่ทำขึ้นเป็นพิเศษจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับเศษกรวดที่ปลิวว่อนไปทั่ว

"กลับมาแล้วเรอะ?" โอโนกิปรายตามองอากาจิริ ร่างที่ลอยอยู่ของเขาหันเข้าหาอีกฝ่ายเล็กน้อย

"เป็นยังไงบ้าง? วันนี้การรับรู้คาถาธุลีของเธอชัดเจนขึ้นไหม?"

"ครับ ท่านอาจารย์" อากาจิริตอบอย่างนอบน้อม "ผมพอจะมีไอเดียเกี่ยวกับการแยกส่วนคาถาธุลีอยู่บ้าง แต่ก็ยังมีจุดที่ยากลำบากอยู่อีกมากครับ"

หลังจากได้ศึกษาหาความรู้มาอย่างมากมายในช่วงเวลานี้ อากาจิริก็เริ่มเตรียมพร้อมที่จะสร้างระบบคาถาธุลีในแบบฉบับของตัวเองขึ้นมาแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว คาถาธุลีอันเป็นเอกลักษณ์ของโอโนกินั้น ก็ทรงพลังเทียบเคียงได้กับซูซาโนะโอ ซึ่งได้รับการยกย่องให้เป็นสุดยอดการป้องกันที่สมบูรณ์แบบในยุคเซ็นโกคุ! ดังนั้น กระบวนท่าของโอโนกิจึงมีความยิ่งใหญ่อลังการ และใช้เวลาในการรวบรวมพลังนานเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม สำหรับนินจาทั่วไปแล้ว พวกเขาต้องการคาถาธุลีที่รวดเร็วและใช้งานได้สะดวกยิ่งกว่า ในจุดนี้ โอโนกิทำได้เพียงบอกว่าแค่ใช้คาถาดินก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้ยุ่งยาก เพราะคาถาธุลีนั้นต้องสูบจักระไปมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น คาถาธุลียังขึ้นชื่อในเรื่องของการใช้เวลารวบรวมพลังที่ยาวนาน ในตอนแรก โอโนกิคิดว่าอากาจิริแค่ล้อเล่น และปล่อยให้อากาจิริลองทำดูโดยคิดว่าจะได้เป็นการดัดนิสัยไปในตัว

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า ความสามารถในการรับรู้ถึงพลังงานรอบตัวของอากาจิริ และพรสวรรค์ที่ดูเหมือนจะติดตัวมาตั้งแต่เกิด จะทำให้การใช้คาถาธุลีในพริบตากลายเป็นความจริงขึ้นมาได้

เมื่อผสานเข้ากับปริมาณจักระอันมหาศาลของเขาแล้ว อาจกล่าวได้ว่าอากาจิริคือผู้ที่เหมาะสมกับรูปแบบการต่อสู้นี้มากที่สุด

ซึจิคาเงะแต่ละรุ่นต่างก็มีสไตล์เป็นของตัวเอง: มู ขึ้นชื่อเรื่องการล่องหน โอโนกิ โดดเด่นด้วยกระบวนท่าที่ยิ่งใหญ่อลังการ ส่วนว่าที่ซึจิคาเงะรุ่นที่สี่ในอนาคต จะได้รับการขนานนามจากคาถาธุลีชั่วพริบตาของเขา ใครจะรู้ล่ะว่าเจ้าหนูคนนี้จะสร้างเส้นทางแบบไหนขึ้นมา?

"มันเป็นเรื่องปกติ" โอโนกิพยักหน้า แววตาของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ "การผสานคาถาธุลีนั้นยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์อยู่แล้ว การที่เธอสามารถฝึกฝนจนสำเร็จได้ภายในเวลาไม่กี่เดือนก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้วล่ะ ตอนนี้การขัดเกลามันก็ย่อมต้องเผชิญกับความยากลำบากเป็นธรรมดา"

"ครับ ท่านอาจารย์" อากาจิริเก็บแสงเรืองรองที่ปลายนิ้วกลับคืนไป

"ท่านพ่อ! หมัดเมื่อกี้เป็นยังไงบ้างครับ?!"

ในจังหวะนั้นเอง คิทสึจิก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ร่างกายที่สูงใหญ่ของเขาหอบเอาลมกระโชกแรงมาด้วย เขาอายุมากกว่าอากาจิริประมาณห้าปี มีนิสัยซื่อตรงและตรงไปตรงมา เขามองว่าการดูแลอากาจิริ "ศิษย์น้องคนเล็ก" ของเขา เป็นหน้าที่ของพี่ชาย และเขาก็คอยดูแลอีกฝ่ายมาโดยตลอด

"หึ พลังก็พอใช้ได้อยู่หรอก แต่การควบแน่นจักระยังกระจัดกระจายเกินไป เสียของเปล่าๆ!" โอโนกิวิจารณ์อย่างไม่ไว้หน้า

โอโนกิค่อนข้างจะหนักใจกับลูกชายคนนี้ของเขาอยู่ไม่น้อย เพราะหมอนี่ไม่ได้รับสืบทอดพรสวรรค์อะไรจากเขามาเลย หากไม่มีอากาจิริปรากฏตัวขึ้นมา แคว้นดินอันกว้างใหญ่นี้จะเป็นอย่างไรต่อไปกันล่ะ?

คิทสึจิหัวเราะแหะๆ อย่างโง่เขลา ทำเอาโอโนกิแทบอยากจะกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิดอีกครั้ง

โชคดีที่อากาจิริรีบก้าวเข้ามาบังหน้าคิทสึจิเอาไว้ บดบังสายตาของโอโนกิไปได้บางส่วน ซึ่งนั่นก็ทำให้โอโนกิรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

เขาได้รับสายตาขอบคุณจากคิทสึจิที่อยู่ด้านหลัง

"ไอ้ลูกไม่รักดี แกอยากให้ตาแก่คนนี้ตายไวๆ นักหรือไง?!"

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง โอโนกิก็นึกขึ้นมาได้ จึงหันไปมองอากาจิริอีกครั้ง "โรงเรียนจะเปิดในอีกไม่กี่วันนี้แล้ว อย่าลืมเตรียมตัวให้พร้อมล่ะ ใช้เวลาช่วงนี้ไปพักผ่อนหย่อนใจกับเพื่อนๆ ของเธอบ้างก็ดีนะ จำไว้ว่าต้องรักษาสมดุลระหว่างการเรียนและการพักผ่อนด้วย"

เขาเว้นช่วงไป ก่อนจะพูดเป็นนัยว่า "ในชีวิตคนเราน่ะ ทุกๆ ช่วงเวลาล้วนเป็นที่โหยหาของช่วงเวลาถัดไปเสมอ ใส่ใจคนรอบข้างให้มากขึ้นเถอะนะ"

อากาจิริเข้าใจความหมายของโอโนกิดี เขาพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้วครับ"

--- อิวะงาคุเระ · ถนนหลวงและลานฝึกซ้อมสถาบันนินจา

ในช่วงบ่าย อากาจิริเดินทอดน่องเพียงลำพังบนถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่สถาบันนินจา ท้องถนนยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน แต่ก็มีเด็กวัยเดียวกันกับเขามากขึ้น นัยน์ตาของพวกเขาต่างเปี่ยมไปด้วยความหวัง

เด็กๆ เหล่านี้กำลังเตรียมตัวเพื่อทำความคุ้นเคยกับสถาบันนินจาล่วงหน้า โดยมีผู้ปกครองคอยดูแลอยู่เคียงข้าง ในช่วงเวลานี้ สถาบันนินจาจะเปิดทำการ เพื่อเปิดโอกาสให้เด็กๆ ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้เข้ามาเยี่ยมชม

"พี่ชายอากาจิริ!" เสียงใสแจ๋วที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง ยาย่าที่ร่าเริงราวกับนกน้อย สะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของแม่แล้ววิ่งกระโดดโลดเต้นเข้ามาหา คราวนี้เธอถือผลไม้ป่าที่ยังคงมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่และเป็นประกายแวววาวมาหลายผล "ให้พี่ค่ะ! หนูเก็บมาจากหลังเขา! หวานเจี๊ยบเลยนะ!"

อากาจิริย่อตัวลงและรับผลไม้สีแดงลูกเล็กๆ ที่ให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัสมาไว้ในมือ "ขอบใจนะ ยาย่า" เขาลูบศีรษะเด็กน้อยเบาๆ

"พี่ชายอากาจิริก็จะเข้าเรียนที่สถาบันนินจาด้วยเหรอคะ?" ยาย่าเงยหน้าขึ้นมอง นัยน์ตากลมโตของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น "สุดยอดไปเลย! โตขึ้นหนูก็อยากเป็นนินจาเหมือนกัน! หนูอยากจะเก่งมากๆ เพื่อจะได้ปกป้องคุณแม่แล้วก็ปกป้องหมู่บ้านของเราค่ะ"

"อืม พยายามเข้าล่ะ" อากาจิริเผยรอยยิ้มอ่อนโยนที่หาดูได้ยาก

"อากาจิริ! ทางนี้!" เสียงตะโกนของฮิริวดังมาจากจุดที่ไม่ไกลนัก

เขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการฝึกฝนสุดหฤโหดในช่วงเช้า แม้จะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ แต่เขาก็ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน เขากำลังจับกลุ่มอยู่กับเพื่อนๆ สองสามคนที่เพิ่งรู้จักกันบนถนนเมื่อครู่นี้ บนลานฝึกซ้อมอันกว้างขวางของสถาบันนินจา พอเห็นอากาจิริ เขาก็รีบโบกมือเรียกทันที

อากาจิริเดินเข้าไปหา ในบรรดาเด็กกลุ่มนั้น บางคนเคยชวนเขาไปเล่นด้วยกันบนถนนมาก่อน และก็ยังมีใบหน้าใหม่ๆ ปะปนอยู่ด้วย พวกเขาทุกคนดูจะสงวนท่าทีไปบ้างเมื่อเห็นเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ท่าทีที่สงบนิ่งเกินวัยของอากาจิริ และข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วเกี่ยวกับการที่เขา "ได้รับการสั่งสอนจากท่านซึจิคาเงะเป็นการส่วนตัว" ก็ทำให้พวกเขารู้สึกยำเกรงขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

"เฮ้ อากาจิริ ฉันได้ยินมาว่านายฝึกซ้อมกับท่านซึจิคาเงะเหรอ? ท่านซึจิคาเงะเก่งกาจขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เด็กชายผิวคล้ำร่างกำยำที่ดูจะกล้าหาญกว่าใครเพื่อน ซึ่งมีชื่อว่า คุโรอิวะ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม แววตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ใช่ๆ ท่านซึจิคาเงะดุมากไหม? ท่านสอนคาถานินจาเจ๋งๆ อะไรให้นายบ้างล่ะ?" เด็กชายรูปร่างสูงผอมอีกคนหนึ่ง ซึ่งมีชื่อว่า ชิเรย์ ก็เบียดตัวเข้ามาใกล้ๆ เช่นกัน

ฮิริวรีบยืดอกน้อยๆ ของเขาขึ้นทันที แล้วพูดแทรกขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้น "แหงสิ! อากาจิริเป็นอัจฉริยะเชียวนะ! คาถานินจาที่ท่านซึจิคาเงะสอนให้เขาน่ะทรงพลังสุดๆ ไปเลยล่ะ! แต่ว่า— " เขากลอกตาไปมา แสร้งทำเป็นเล่นตัว "มันคืออะไรน่ะเหรอ ความลับเว้ย! ใช่มั้ย อากาจิริ?" เขาเอาศอกกระทุ้งอากาจิริเบาๆ

อากาจิริมองดูท่าทางที่แสนจะภาคภูมิใจและคอยปกป้องเขาของฮิริว สลับกับความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์และแววตาที่แฝงไปด้วยความชื่นชมของเด็กคนอื่นๆ พลางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

เขาพยักหน้ารับ โดยไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ เพียงแค่พูดว่า "ท่านอาจารย์สอนเรื่องราวเกี่ยวกับนินจาให้ฉันมากมายเลยล่ะ แล้วก็ความรู้ทางทฤษฎีอีกเพียบ"

"ทฤษฎีเหรอ?" คุโรอิวะเกาหัวแกรกๆ ดูงุนงงเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจนัก เพราะนินจาส่วนใหญ่ก็แค่ต้องใช้พลังของตัวเองเท่านั้นนี่นา

"อืม" สายตาของอากาจิริกวาดมองไปตามกำแพงหินขนาดมหึมาที่ล้อมรอบลานฝึกซ้อม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอิวะงาคุเระ "ยกตัวอย่างเช่น ความแข็งแกร่งก็เหมือนกับก้อนหินพวกนี้แหละ มันสามารถเป็นอาวุธไว้ฟาดฟันศัตรู เป็นกำแพงเมืองไว้ปกป้องบ้านเรือนของเรา และยังเป็นผืนแผ่นดินที่ค้ำจุนให้พวกเราทุกคนได้ยืนหยัดและเติบโตขึ้นมาได้อีกด้วย"

เด็กๆ ฟังแล้วก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่คำพูดที่หนักแน่นของอากาจิริ และ 'สัจธรรม' บางอย่างที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยเป็นคำพูดได้ ก็ทำให้พวกเขาเงียบลงและตกอยู่ในห้วงความคิด

แม้แต่ฮิริวที่มักจะส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่เสมอ ก็ยังจ้องมองอากาจิริอย่างเงียบๆ นัยน์ตาสีอำพันของเขาสะท้อนภาพของเพื่อนรัก ราวกับว่าเขาเพิ่งจะเข้าใจถึงน้ำหนักของคำพูดเหล่านั้นเป็นครั้งแรก

"เท่ชะมัดเลย" ฮิริวพึมพำกับตัวเอง

"ว้าว! อากาจิริ นายเจ๋งสุดๆ ไปเลย! นายพูดจาเหมือนผู้ใหญ่ไม่มีผิด!" ชิเรย์ร้องอุทานออกมา

"หึ แน่นอนสิ นี่พี่ชายฉันนะเว้ย!" ฮิริวกลับมาทำตัวยืดอกอย่างภาคภูมิใจอีกครั้ง พลางเอาแขนโอบไหล่อากาจิริไว้ "พอโรงเรียนเปิดเมื่อไหร่ พวกนายจะได้เห็นความเจ๋งของพวกเรา! ตอนเรียนจบ พวกเราจะตั้งทีมนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นมา ทำให้ศัตรูแตกกระเจิงไปเลย!"

เด็กๆ พากันหัวเราะร่วน บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

อากาจิริสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากท่อนแขนของฮิริว มองเห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคตบนใบหน้าของเด็กๆ ได้ยินเสียงว่ากล่าวตักเตือนอย่างจริงจังของผู้ปกครองจากที่ไกลๆ และนึกถึงข้าวปั้นของป้าชุนจิง ผลไม้ป่าของยาย่า การฝึกฝนอันเข้มงวดแต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังของยามางามิที่มีต่อฮิริว และสายตาอันลึกซึ้งของท่านอาจารย์โอโนกิ... หมู่บ้านที่ถูกสร้างขึ้นบนก้อนหินแห่งนี้ ผู้คนที่ดูหยาบกระด้างแต่กลับอบอุ่นเหล่านี้ คือแหล่งพลังงานของเขา และเป็น "ก้อนหิน" ที่เขาจะต้องปกป้อง สถาบันนินจา บางที อาจจะเป็นสถานที่ที่ดีในการค้นพบดินแดนแห่งนี้และตัวเขาเองอีกครั้งก็ได้

นี่คือช่วงเวลาที่เจตจำนงแห่งหินได้ปะทุขึ้นอีกครา เจตจำนงแห่งหินอันยิ่งใหญ่จะฟื้นคืนชีพจากเถ้าถ่านอย่างแน่นอน นำพาความมีชีวิตชีวามาสู่ยุคสมัยนี้ เชื่อฉันเถอะเด็กๆ เจตจำนงแห่งหินถูกสร้างขึ้นโดยพวกเราทุกคน พวกเราคือผู้สร้างเจตจำนงแห่งหิน

— —

ซึจิคาเงะรุ่นที่สี่รักแคว้นนี้ และแคว้นนี้ก็รักซึจิคาเงะรุ่นที่สี่เช่นกัน จวบจนวาระสุดท้าย

— —

แทนที่จะมาถามฉันว่ามีความคิดเห็นอย่างไรต่อซึจิคาเงะรุ่นที่สี่ สู้พวกนายมองออกไปนอกหน้าต่างยังจะดีเสียกว่า นั่นแหละคือคำตอบที่ดีที่สุดจากยุคสมัย

— — ข้อความที่คัดลอกมาจากนิตยสารไทม์สวีคลีรีวิว

--- ฉันชื่อ อากาจิริ ฉันไม่รู้ว่าตัวเองเป็นใครมาจากไหน และก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความหมายของการมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้คืออะไร ฉันไม่เคยได้รับการดูแลเอาใจใส่จากครอบครัว ฉันมักจะโดดเดี่ยวอยู่เสมอ บางทีการต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโลกใบนี้ อาจจะเป็นบทลงโทษที่โลกใบนี้มอบให้กับฉันก็ได้ ความหมายของการมีชีวิตอยู่คืออะไรกันแน่นะ?

เจ้าหนูข้างบ้านคนนั้นมาอีกแล้ว ชื่อของเขาดูเหมือนจะคือ ฮิริว สินะ ฉันแสดงออกอย่างชัดเจนขนาดนั้นแล้วว่าไม่ชอบเขา แต่ทำไมเขาถึงยังตามตื๊อฉันอยู่อีก? เขาดูเศร้ามากเลยนะ ฉันเห็นเขาแอบเช็ดน้ำตาตอนที่ฉันพูดจาทำร้ายจิตใจเขา แต่ถ้าฉันไม่ทำแบบนี้ แล้วพวกคุณทุกคนจะเป็นยังไงล่ะ? พวกคุณก็ยากจนข้นแค้นกันอยู่แล้ว แล้วป้าชุนจิงก็ลำบากมากพออยู่แล้วด้วย แน่นอนที่สุด เธอไม่สามารถรับฉันเป็นลูกบุญธรรมได้หรอก ไม่เช่นนั้น เธอคงต้องทำงานหนักขึ้นอีกเป็นกอง อย่างน้อยถ้าฉันอยู่ตัวคนเดียว หมู่บ้านก็ยังคงให้เงินอุดหนุนต่อไป มันก็แค่ฉันจะไม่มีครอบครัวก็เท่านั้นเอง

ฉันทนเห็นคนดีๆ แบบนั้นต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้ไม่ได้หรอกนะ ผมขอโทษนะป้าชุนจิง ผมไม่อยากเป็นภาระของป้า ขอโทษนะฮิริว ฉันไม่ได้ตั้งใจ ฉันชอบนายมากๆ เลยนะ นายทำให้ฉันรู้สึกว่าโลกใบนี้มันช่างสวยงามเหลือเกิน

— — ไดอารี่ของซึจิคาเงะรุ่นที่สี่

--- บ้าเอ๊ย อากาจิริ ทำไม ทำไมแกถึงทำให้ฉันต้องมาเห็นอะไรแบบนี้? ฉันจะไปเกลียดนายลงได้ยังไงล่ะ? ตอนนั้น ทั้งแม่และฉันต่างก็ชอบนายมากๆ เลยนะ แม่ถึงขนาดแอบดูว่าวันๆ นึงนายกินจุขนาดไหนด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้น เลิกขอโทษได้แล้ว ขอบใจนายมากนะ นายก็เป็นเพื่อนร่วมทางที่สำคัญที่สุดของฉันเหมือนกัน นี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกกันติดปากว่า 'สายใยความผูกพัน' ใช่ไหมล่ะ? ฉันเคยบอกแล้วไงว่าไอ้ของพรรค์นี้ไม่ได้มีแค่ในโคโนฮะหรอก พวกเราชาวแคว้นดินจะไม่มีอะไรแบบนี้ได้ยังไงกันล่ะ!

— — ปฏิกิริยาของโจนินฮิริวหลังจากอ่านไดอารี่ของซึจิคาเงะรุ่นที่สี่ บันทึกโดย ไท่เฉิน นักข่าวจากแคว้นดิน