บทที่ 7: ความมุ่งมั่นที่จะปกป้อง

หมู่บ้านอิวะงาคุเระ · ถนนหลวง

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของผืนดินที่เพิ่งพลิกหน้าดินใหม่ ผสมผสานกับกลิ่นของขนมปังแบนที่เพิ่งอบสุกใหม่ๆ และเมื่อวันเปิดภาคเรียนของสถาบันนินจาใกล้เข้ามา หมู่บ้านก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หมู่บ้านอิวะงาคุเระเป็นหมู่บ้านที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร มีประชากรนับแสนคน หากจะเรียกให้ถูก มันดูเหมือนเมืองระดับแนวหน้าเมืองหนึ่งมากกว่าจะเป็นแค่หมู่บ้านเสียอีก

ด้วยเหตุที่แคว้นดินปราศจากภัยสงคราม ภายใต้การนำของซึจิคาเงะรุ่นที่สาม แคว้นดินจึงได้รับการพัฒนาจนกลายเป็นหนึ่งในหมู่บ้านนินจาที่มีอัตราการเติบโตรวดเร็วที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

จำนวนประชากรที่มากมายมหาศาลได้กระตุ้นให้เกิดการพัฒนาของธุรกิจหลากหลายประเภท แต่นั่นก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร ทว่าเมื่อมองจากภายนอกแล้ว หมู่บ้านก็ยังคงดูเจริญรุ่งเรืองดี

เด็กๆ ในชุดที่หลากหลายวิ่งไล่จับและเล่นสนุกกันตามท้องถนน ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

เหล่าผู้ปกครองต่างพากันจับกลุ่มพูดคุย บ้างก็สั่งสอนลูกหลาน บ้างก็ทักทายปราศรัยกัน

อากาจิริเดินทอดน่องเพียงลำพังบนถนนที่ค่อนข้างพลุกพล่าน เรือนผมยาวสีเทาเงินและท่าทีที่ดูสงบนิ่งเกินวัยของเขา ทำให้เขาดูแปลกแยกจากบรรดาเด็กๆ ที่กำลังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว และดึงดูดสายตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นได้ไม่น้อย

"เฮ้! ดูตรงนั้นสิ! นั่นอากาจิรินี่นา อยากมาเล่นกับพวกเราไหม จิ!"

"ใช่แล้ว พวกเราไม่ได้เจอนายนานมากเลยนะ แล้วก็ฮิริวหมอนั่น พวกเราก็ไม่เห็นหน้าค่าตามานานแล้วเหมือนกัน"

"ใช่ๆ พวกเราทุกคนกำลังจะเปิดเทอมแล้วนะ พวกนายก็จะเข้าเรียนที่สถาบันนินจาด้วยใช่ไหม? คอยดูเถอะ ลูกพี่คนนี้จะคว้าที่หนึ่งมาให้ดู!"

อากาจิริกล่าวทักทายตอบ พลางบอกกับพวกเขาว่าในช่วงเวลานี้เขากำลังตั้งใจฝึกซ้อมเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเป็นนินจาในอนาคต และกล่าวปฏิเสธคำชวนอันแสนดีของพวกเขาอย่างสุภาพ เด็กพวกนี้ก็แค่แสดงความห่วงใยในแบบฉบับของตัวเองเท่านั้นแหละ

ต้องขอบคุณระบบการศึกษาของแคว้นดิน แม้ว่าสถานะทางการเงินของแคว้นดินจะค่อนข้างฝืดเคือง แต่ก็ให้ความช่วยเหลือเด็กกำพร้าเป็นอย่างดี

(การที่ธุรกิจไปได้สวยไม่ได้หมายความว่าจะมีเงินถุงเงินถัง อย่างที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ว่า ความมั่งคั่งส่วนใหญ่นั้นตกเป็นของแคว้นไฟ นอกจากนี้ คำว่า 'ระดับแนวหน้า' ในที่นี้หมายถึงระดับแนวหน้าของแคว้นดิน และจำนวนประชากรที่มากมายนั้นก็เป็นการเปรียบเทียบกับหมู่บ้านนินจาอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาร่ำรวยจริงๆ ใครเล่าจะอยากก่อสงคราม?)

"พี่ชายอากาจิริ!"

เสียงใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยความร่าเริงดังขึ้นพร้อมกับเสียงหอบหายใจเล็กน้อย เด็กหญิงตัวน้อยแก้มยุ้ยถักเปียสองข้าง อายุอานามน่าจะราวๆ สามถึงสี่ขวบ ในมือถือแพนเค้กมันฝรั่งที่ยังคงอุ่นๆ และมีรอยไหม้เล็กน้อย พุ่งเข้าชนเขาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ขนาดจิ๋ว

"ยาย่า?" อากาจิริก้มลงมอง จำได้ทันทีว่าเธอคือลูกสาวของเพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่ติดกับบ้านป้าชุนจิง ร่างกายที่แข็งเกร็งของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนขึ้น "มีอะไรเหรอ?"

"ให้พี่ค่ะ!" เด็กหญิงตัวน้อยชูแพนเค้กมันฝรั่งที่ใหญ่กว่ามือเล็กๆ ของเธอขึ้นตรงหน้าอากาจิริ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความจริงจัง "แม่บอกว่าพี่ชายกำลังจะไปโรงเรียน ก็เลยต้องกินของอร่อยๆ เข้าไว้ค่ะ"

แพนเค้กมันฝรั่งชิ้นนั้นถูกทอดจนสุกเกินไป ขอบมีรอยไหม้เกรียม รูปร่างหน้าตาไม่ค่อยน่ารับประทานเท่าไหร่นัก

แต่กลิ่นหอมกรุ่นของแป้งและความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมานั้น กลับให้ความรู้สึกที่ปลอบประโลมจิตใจได้อย่างน่าประหลาด

อากาจิริชะงักไป เขามองลึกเข้าไปในดวงตากลมโตสุกใสของเด็กหญิงตัวน้อยที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและความปรารถนาดี สลับกับแพนเค้กมันฝรั่งที่หน้าตาไม่ชวนลิ้มลองแต่เปี่ยมล้นไปด้วยความจริงใจ

ความอบอุ่นอันน่าประหลาดค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่หัวใจของเขา เขาเอื้อมมือออกไป ไม่ใช่เพื่อรับแพนเค้ก แต่เพื่อลูบศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างแผ่วเบา

"ขอบใจนะยาย่า แต่พี่ไม่หิวหรอก หนูกินเถอะ"

"ไม่เอา! ของพี่ชายค่ะ!" เด็กหญิงตัวน้อยยังคงดื้อดึงชูแพนเค้กขึ้นสูง

"อากาจิริ รับไปเถอะจ้ะ" เสียงหวานหูที่เปื้อนรอยยิ้มของหญิงสาวดังขึ้น แม่ของยาย่า ซึ่งเป็นหญิงวัยกลางคนในชุดผ้ากันเปื้อน รีบเดินเข้ามาหา ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มที่แฝงความขอโทษและจริงใจ "โธ่ เด็กน้อย เธอฝึกซ้อมหนักทุกวันแบบนี้ จะไม่กินอะไรให้อิ่มท้องได้ยังไงกันล่ะ"

อากาจิริมองสบตากับหญิงสาวที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจ และท่าทางยืนกรานของเด็กหญิงตัวน้อย ในที่สุดเขาก็ยอมรับแพนเค้กมันฝรั่งอุ่นๆ ชิ้นนั้นมา

"ขอบคุณครับ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"แหม ไม่ต้องเกรงใจหรอกจ้ะ!" หญิงสาวหัวเราะร่วน พลางดึงมือลูกสาวตัวน้อยที่เอาแต่เหลียวหลังมอง "ไปเถอะยาย่า อย่ารบกวนเวลาพี่ชายอากาจิริเลย"

อากาจิริยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ในมือถือแพนเค้กมันฝรั่งเอาไว้ ความอบอุ่นจากแพนเค้กซึมผ่านกระดาษไขลงสู่ฝ่ามือของเขา แผ่ซ่านความอบอุ่นไปจนถึงขั้วหัวใจ เขากัดไปคำหนึ่ง ภายใต้เปลือกที่ไหม้เกรียมนั้นคือมันฝรั่งบดเนื้อนุ่มละมุนลิ้น อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของข้าวสาลี

"โย่! กล้าดียังไงหาอากาจิริ มีของอร่อยแล้วไม่เรียกฉันเลยนะ!"

เสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น ฮิริววิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เหงื่อท่วมตัว บ่งบอกชัดเจนว่าเพิ่งเสร็จสิ้นจากการฝึกซ้อม

อันที่จริงแล้ว ยามางามิเป็นคนบอกฮิริวหลังจากฝึกซ้อมเสร็จว่า อากาจิริแวะมาหา มาดูเขาฝึกซ้อม และเพิ่งจะกลับไปเมื่อครู่นี้เอง นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงรีบวิ่งหน้าตั้งมาขนาดนี้

เขาแย่งแพนเค้กไปจากมือของอากาจิริ แล้วกัดคำโตอย่างไม่เกรงใจ "อืม! อร่อยชะมัด! ไปเอามาจากไหนเนี่ย?"

"ยาย่าให้มาน่ะ"

อากาจิริมองแก้มที่ตุ่ยไปด้วยอาหารของฮิริว มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น

"เหอะ! ยัยหนูนั่นนี่ ช่างเอาใจใส่ซะจริง!"

ฮิริวเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ราวกับว่าแพนเค้กชิ้นนั้นมีไว้สำหรับเขาโดยเฉพาะ

"มาเถอะ ไปกันได้แล้ว! ฉันได้ยินมาว่าร้านขายอุปกรณ์นินจาเพิ่งจะรับคุไนรุ่นใหม่เข้ามาเพียบเลย ไปดูกันเถอะ! โรงเรียนใกล้จะเปิดแล้ว เราต้องมี 'อาวุธ' ดีๆ ติดตัวไว้สักหน่อย! ตอนนี้ฉันที่เป็นลูกพี่ของนาย แข็งแกร่งมากเลยนะ จะบอกให้ว่าปกป้องนายได้สบายมาก!"

เขาคว้าข้อมือของอากาจิริอย่างไม่เกรงใจ ลากเขาฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่าน วิ่งตรงดิ่งไปยังร้านขายอุปกรณ์นินจาทันที

อากาจิริถูกลากไปตามทาง เขามองแผ่นหลังที่กำลังตื่นเต้นของฮิริว สัมผัสได้ถึงเครื่องรางไม้หยาบๆ ที่ข้อมือ และนึกถึงแพนเค้กมันฝรั่งที่ไหม้เกรียมแต่อบอุ่นชิ้นนั้น—จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าหมู่บ้านแห่งนี้ ซึ่งสร้างขึ้นบนโขดหินและดูเหมือนจะแข็งกระด้างและหยาบกร้าน กลับซุกซ่อนบางสิ่งที่อบอุ่นและยืดหยุ่นกว่าที่เขาจินตนาการไว้ มันช่างวิเศษเหลือเกิน เขาได้หลอมรวมเข้ากับโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว และเขาจะไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป

เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป เขามีครอบครัวที่ต้องปกป้อง มีป้าชุนจิงและฮิริว มีเพื่อนบ้านอย่างยาย่าและแม่ของเธอที่หยิบยื่นความเมตตาให้ มีคุณครูที่เข้มงวดแต่ใจกว้างอย่างโอโนกิ มีครูสอนดาบอย่างยามางามิที่ดูหยาบกระด้างแต่กลับใส่ใจในรายละเอียดอย่างน่าเหลือเชื่อ และยังมีเพื่อนๆ ที่แม้จะงุ่มง่ามแต่ก็คอยห่วงใยและแสดงความปรารถนาดีต่อเขา รวมถึงใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยของผู้คนที่วิ่งวุ่นอยู่ตามท้องถนน ซึ่งอาจกลายมาเป็นเพื่อนร่วมทางของเขาในอนาคต

สถาบันนินจาอาจจะเป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การไปเยือนอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่เพื่อการศึกษาหาความรู้ แต่เพื่อ "มองเห็น" ทุกสิ่งที่เขาตั้งใจจะปกป้องให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขามองเรือนผมสีแดงที่ปลิวไสวของฮิริวอยู่เบื้องหน้า พลางกำหมัดแน่น ยิ่งไปกว่านั้น เจ้านั่นคงจะเสียใจแย่ถ้าเขาไม่ไปด้วย จริงไหม?

แม้ว่าเขาอาจจะเรียนจบเร็วเกินคาด แต่เขาก็จะคอยอยู่เคียงข้างหมอนั่นให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

"นี่นาย มัวแต่เหม่ออะไรอยู่เนี่ย เวลาออกมาเที่ยวทีไรชอบใจลอยทุกทีเลย รีบๆ หน่อยสิ ซื้อเจ้านี่เสร็จแล้วเราต้องกลับไปกินข้าวเย็นที่บ้านนะ" ฮิริวหันหน้ามามองอากาจิริ พลางบ่นอุบอิบ

"รู้แล้วน่าๆ นายนี่ก็ลากฉันเดินไม่หยุดเลย ฉันไม่หลงทางหรอกน่า" อากาจิริหัวเราะร่วน

ใช่แล้ว พลังมีไว้เพื่อปกป้องสายใยความผูกพันนี้ และสายใยนี้ก็จะกลายเป็นรากฐานอันแข็งแกร่งที่สุดของเขาในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของพลังเช่นกัน

อนาคตของหมู่บ้านอิวะงาคุเระจะถูกจารึกโดยคนรุ่นพวกเขา และเขา อากาจิริ จะต้องกลายเป็นศิลาที่แข็งแกร่งที่สุด คอยค้ำจุนแผ่นฟ้าให้กับผู้คนที่อยู่เบื้องหลังเขาให้จงได้

เขาจะไม่มีวัน ไม่มีวันทำให้ความคาดหวังเหล่านี้ต้องสูญเปล่าอย่างเด็ดขาด