บทที่ 4: ชือเฉินฝากตัวเป็นศิษย์

วันเวลาที่ผ่านพ้นไปล้วนสับเปลี่ยนหมุนเวียนอยู่ท่ามกลางกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวปั้น

ป้าชุนจิงแวะเวียนมาพร้อมกับฮิริวแทบทุกวัน เธอมักจะนำข้าวปั้นร้อนๆ สองก้อนที่ห่อด้วยผ้าสะอาดสะอ้านมาให้เสมอ บางครั้งก็เป็นเพียงข้าวปั้นคลุกเกลือธรรมดา แต่บางคราวก็หรูหราขึ้นมาหน่อยด้วยการสอดไส้ปลาเค็มชิ้นเล็กหรือบ๊วยดอง

หากวันไหนพอมีเวลาว่าง ป้าชุนจิงก็จะอยู่รั้งรอและปอกผลไม้ให้อากาจิริทาน

แต่ส่วนใหญ่มักจะมีเพียงฮิริวที่มาหา เพราะในช่วงหลายวันที่ผ่านมา งานของป้าชุนจิงเพิ่มมากขึ้น สังเกตได้จากอาหารเสริมบำรุงกำลังที่เธอซื้อติดไม้ติดมือมาให้เป็นบางครั้ง

แม้อากาจิริจะพร่ำบอกหลายต่อหลายครั้งว่าเขาไม่ต้องการมัน ทางหมู่บ้านได้จัดเตรียมทุกอย่างไว้ให้พร้อมสรรพแล้ว และตัวเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

ทว่าป้าชุนจิงกลับไม่ใส่ใจ เธอเพียงแค่ห่มผ้าให้อากาจิริอย่างเบามือแล้วเดินจากไป

ฮิริวมักจะจ้องมองอากาจิริทานอาหารจนหมดเกลี้ยงด้วยดวงตาเป็นประกาย ก่อนจะเล่าเรื่องราว "เหตุการณ์สำคัญ" ใหม่ๆ ในหมู่บ้านอย่างออกรสออกชาติ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องสุนัขนินจาของใครเพิ่งตกลูก เกะนินคนไหนที่ฝึกคาถาดินจนเผลอฝังตัวเองไปครึ่งท่อน หรือเรื่องที่เขาแอบหนีไปฝึกแกว่งคุไนเล่มจิ๋วที่ภูเขาด้านหลังจนเกือบจะปาไปโดนนินจาลาดตระเวนที่เดินผ่านมา

"เฉิน หายไวๆ นะ!"

ฮิริวฟุบหน้าลงกับขอบเตียง วางคางเกยบนท่อนแขน ดวงตาสีอำพันทอประกายระยิบระยับ

"ถ้านายหายดีแล้ว พวกเราไปที่ภูเขาด้านหลังด้วยกันเถอะ! ฉันรู้จักที่ใหม่ด้วยนะ หินที่นั่นสวยมากๆ เลย! นายต้องชอบแน่ๆ"

เขาลดเสียงลง แฝงไปด้วยความตื่นเต้น

อากาจิริเคี้ยวข้าวปั้นอย่างเชื่องช้า สัมผัสถึงความหวานของเมล็ดข้าวที่ละลายในปาก

เขาจ้องมองใบหน้าของฮิริว ก่อนจะหลุบตาลงมองรอยเข็มเล็กจิ๋วแทบมองไม่เห็นบนหลังมือของตน

ความเป็นจริงของโลกใบนี้ไม่เคยให้ความรู้สึกชัดเจนถึงเพียงนี้มาก่อน

ความทรงจำอันเลือนลางจากชาติก่อนดูเหมือนจะไม่สลักสำคัญอีกต่อไปแล้ว เด็กชายผมแดงผู้ร่าเริงที่อยู่ตรงหน้า แววตาที่อ่อนโยนทว่าเหนื่อยล้าของป้าชุนจิง และสายลมกลิ่นไอดินนอกหน้าต่างอันเป็นเอกลักษณ์ของอิวะงาคุเระ สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือผืนดินที่เขาได้หยั่งรากลึกลงไป

โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนการ์ตูนในชาติก่อน มันอันตรายเกินไป

เขาต้องการพลัง ไม่ใช่เพื่อความทะเยอทะยานอันเลื่อนลอย แต่เพื่อปกป้องสายสัมพันธ์อันล้ำค่าที่ได้มาอย่างยากลำบาก ซึ่งกำลังเติบโตอย่างหยัดยืนตามรอยแยกของโขดหินบันเซกิ

"อืม ไปด้วยกันสิ" อากาจิริกลืนข้าวปั้นคำสุดท้าย น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาแต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง

ไม่กี่วันต่อมา หลังจากทีมแพทย์ยืนยันว่าอันตรายจากการดูดซับจักระมากเกินไปได้หมดลงและร่างกายของเขาเป็นปกติ อากาจิริก็ได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงพยาบาลในที่สุด

ฮิริวดีใจราวกับมีงานเทศกาล เขาพูดเจื้อยแจ้วไปตลอดทางขณะเดินไปส่งอากาจิริที่บ้าน

ด้วยความกังวลว่าอากาจิริจะยังไม่หายดี ป้าชุนจิงจึงพาอากาจิริไปดูแลที่บ้านของเธอเอง

ในช่วงพักฟื้นไม่กี่วันสุดท้าย อากาจิริไม่ได้อยู่เฉย เขาพยายามสัมผัสถึงพลังภายในร่างกาย ซึ่งแตกต่างจากการระเบิดพลังในช่วงเฉียดตายที่ริมลำธารในวันนั้น ตอนนี้เขาสามารถสัมผัสถึงพลังนี้ได้อย่างชัดเจนและยังสามารถควบคุมมันได้อีกด้วย

เมื่อเขาทาบฝ่ามือลงบนพื้นดินเบาๆ เขาก็สามารถ "ได้ยิน" เสียงจากระยะไกลได้ เสียงซักผ้าของป้าชุนจิงที่บ้านข้างๆ เสียงขวับขวับจากการฝึกแกว่งอาวุธของฮิริวในลานบ้าน หรือแม้กระทั่งเสียงคำรามทุ้มต่ำของคาถาดินจากลานฝึกซ้อมที่อยู่ลึกเข้าไปในอิวะงาคุเระ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงโครงสร้างภายในของบันเซกิ ราวกับว่าพวกมันคือเส้นเลือดที่มีชีวิต

เขาถึงขั้นทดลองใช้ความตั้งใจอันแผ่วเบาสุดขีด เพื่อ "ปลอบประโลม" จุดรับแรงกดทับที่มองไม่เห็นภายในก้อนหินเล็กๆ ที่วางอยู่บนขอบหน้าต่าง

ก้อนหินไม่ได้มีรูปร่างเปลี่ยนไป แต่เขาสามารถสัมผัสได้ถึง "การยอมจำนน" อันละเอียดอ่อนชั่วพริบตาภายใต้ปลายนิ้ว

นี่ไม่ใช่การทำลายล้าง แต่เป็นการทำความเข้าใจและการสื่อสาร คาถาธุลี... บางทีมันอาจจะไม่ได้มีแค่การสลายโครงสร้างสินะ? อากาจิริพึมพำกับตัวเอง

ในเช้าวันที่เขาร่างกายฟื้นตัวเต็มที่ อากาจิริเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดเก่าสีซีดที่ซักจนสะอาด และผูกเครื่องรางไม้ไว้ที่ข้อมืออย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้ปลุกฮิริวที่ยังคงหลับสนิท เพียงแต่ปิดประตูอย่างเงียบเชียบ และหลังจากบอกลาป้าชุนจิงแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังอาคารบันเซกิที่สูงที่สุดใจกลางหมู่บ้าน นั่นคือ อาคารที่ทำการสึจิคาเงะ

ยามเฝ้าประตูอาคารเห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งมาแล้ว เมื่อเห็นอากาจิริเดินเข้ามา พวกเขาจึงไม่ได้ขัดขวางและยังเป็นฝ่ายบอกทางให้ด้วยซ้ำ

เมื่อเข้ามาในอาคาร อากาจิริเดินตามคำแนะนำของนินจายามลงไปยังชั้นใต้ดินที่สาม ที่ซึ่งมีเสาหินบันเซกิขนาดยักษ์คอยค้ำยันเพดานโค้งสูงตระหง่าน

จากนั้นเขาก็ถูกนำทางโดยนินจาอิวะงาคุเระผู้เงียบขรึมไปยังประตูหินบานยักษ์ ที่สลักลวดลายตราสัญลักษณ์อิวะงาคุเระอันวิจิตรบรรจง

นินจานำทางเคาะประตู ก่อนจะมีเสียงที่คุ้นเคยและหนักแน่นดังมาจากด้านใน "เข้ามาสิ"

อากาจิริผลักประตูเข้าไป

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ห้องทำงานสึจิคาเงะอย่างที่คิดไว้ แต่มันดูเหมือนลานฝึกซ้อมขนาดยักษ์เสียมากกว่า

เพดานโค้งนั้นสูงลิบลิ่ว และกำแพงโดยรอบก็เป็นหินบันเซกิดิบๆ ที่ไม่ผ่านการขัดเงา เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายที่มีความลึกและรูปแบบแตกต่างกันไป ทั้งรอยฟันลึกราวกับถูกดาบเฉือนและขวานจาม รอยหลุมอุกกาบาตคล้ายใยแมงมุมที่เกิดจากแรงกระแทกมหาศาล และรอยยุบประหลาดที่พื้นผิวเรียบเนียนราวกับกระจก และบริเวณใจกลางลานฝึกซ้อม มีร่างเล็กๆ ทว่าหนักแน่นดั่งขุนเขาล่องลอยอยู่กลางอากาศ นั่นคือ โอโนกิ

ในเวลานี้ ร่างเล็กกะทัดรัดของโอโนกิสวมใส่ชุดรัดกุมสีเทาเข้ม

มือทั้งสองข้างของเขาประกบเข้าหากันโดยหงายฝ่ามือขึ้น และแสงออร่ารูปทรงลูกบาศก์สีขาวขนาดจิ๋วที่แผ่คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวสั่นสะเทือนวิญญาณ กำลังหมุนวน ยุบตัว และก่อตัวขึ้นใหม่ภายในนั้นอย่างช้าๆ ทุกการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยได้ฉีกกระชากอากาศโดยรอบ

คาถาธุลี: วิชายาตราแยกพิภพดั้งเดิม!

รูม่านตาของอากาจิริหดเกร็ง แม้ว่าสิ่งนี้จะดูปลอดภัยเมื่ออยู่ในมือของเขาเอง แต่เมื่อไปอยู่ในมือของคนอื่น แม้แต่อากาจิริก็ยังรู้สึกหวั่นวิตกเล็กน้อย

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการควบคุมที่เหนือมนุษย์และดูไร้ซึ่งความพยายามของโอโนกิ มันคือความเชี่ยวชาญในคาถาธุลีอย่างถ่องแท้

โอโนกิไม่ได้หันกลับมา เขามุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่ตัวตนอันงดงามทว่าอันตรายยิ่งยวดในฝ่ามือ

จนกระทั่งลูกบาศก์สีขาวนั้นเสถียรราวกับคริสตัลที่บริสุทธิ์ที่สุด เขาจึงค่อยๆ หุบมือเข้าหากัน

ออร่านั้นสลายหายไปอย่างไร้สุ้มเสียง แต่กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ ราวกับว่ามันสามารถย่อยสลายได้แม้กระทั่งวิญญาณ ยังคงทำให้อากาจิริรู้สึกเจ็บแปลบ

เขาหันกลับมา ร่อนลงสู่พื้นดิน และสายตาของเขาที่ราวกับมีตัวตนจริงๆ ก็จับจ้องมาที่อากาจิริตรงหน้าประตู

สายตาคู่นั้นยังคงเฉียบคมราวกับจะทิ่มแทงทะลุหัวใจ แต่ในขณะนี้ มันกลับลุกโชนไปด้วยแสงที่แทบจะแผดเผาซึ่งอากาจิริไม่เคยเห็นมาก่อน มันไม่ใช่การจับผิด แต่เป็นการยืนยัน เป็นความตื่นเต้นที่ได้ค้นพบหยกเม็ดงามที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน เป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่หลับใหลมาเนิ่นนาน และในที่สุดก็ได้เห็นแสงแห่งความหวัง!

"ดูเหมือนว่าเธอจะฟื้นตัวได้ดีนะ" เสียงของโอโนกิดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อมอันกว้างใหญ่และเงียบงัน

อากาจิริเดินไปที่กลางลานฝึกซ้อม แหงนหน้ามองเสาหลักแห่งอิวะงาคุเระผู้นี้

ร่างที่ลอยอยู่เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ ร่นระยะห่างระหว่างพวกเขา แรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกเร่งด่วนที่ต้องการจะชี้แนะ

"เจ้าหนู อากาจิริสินะ?" โอโนกิเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและทรงพลัง

"พลังที่เธอปลดปล่อยออกมาก่อนหน้านี้คือ กุญแจ มันคือกุญแจที่จะปลดล็อคคาถาธุลี ขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรนี้"

เขาหยุดชะงัก กวาดสายตามองดูร่องรอยการทำลายล้างอันน่าขนลุกบนกำแพงบันเซกิ น้ำเสียงของเขาพลันหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

"เส้นทางสายนี้ ในมือของฉัน มันหยุดนิ่งอยู่ในหมู่บ้านมานานเกินไปแล้ว นานเสียจนฉันคิดว่าวันหนึ่งฉันคงจะต้องตายคาสนามรบ และคาถาธุลีก็คงจะสูญหายไปจากแคว้นดินตลอดกาล และโลกนินจาก็จะไม่มีสิ่งที่เรียกว่าขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรอีกต่อไป"

เขาหันกลับมามองอากาจิริอีกครั้ง สายตาที่แผดเผาเจือปนไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่แสนจะรันทด "มันอันตรายเกินไป อันตรายมากพอที่จะลบประวัติศาสตร์ของเหล่าอัจฉริยะทุกคนที่พยายามจะครอบครองมันให้หายไปในพริบตา ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวพวกเขาย่อยยับ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แทบจะมีอัจฉริยะทุกคนที่พยายามจะเอื้อมแตะมัน และผลลัพธ์ก็คือ—"

สายตาของเขากวาดมองไปยังรอยแหว่งที่น่ากลัวที่สุดบนกำแพงอีกครั้ง น้ำเสียงเจือความขมขื่นราวกับสนิม

"ทั้งหมดกลายเป็นเพียงส่วนหนึ่งของรอยไหม้เหล่านี้ หรือไม่ก็ร่างกายพิกลพิการ กลายเป็นคนไร้ความสามารถ การฝึกฝนคาถาธุลีถูกหมู่บ้านมองว่าเป็นเรื่อง 'เป็นไปไม่ได้' และ 'ฆ่าตัวตาย' มานานแล้ว ตาแก่คนนี้... แทบจะหมดหวังที่จะหาผู้สืบทอดแล้ว"

ร่างที่ลอยอยู่ของโอโนกิเคลื่อนเข้ามาใกล้ จนแทบจะอยู่ในระดับสายตาเดียวกับอากาจิริ

ประกายไฟในดวงตาของเขาแทบจะจุดไฟเผาอากาจิริ "แต่เธอกลับปรากฏตัวขึ้น การโจมตีครั้งนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอมีความหวังที่จะทำสำเร็จ คาถาธุลีที่ปะทุออกมาเพื่อปกป้องพวกพ้องของเธอ! เจตจำนงที่ต้องการปลดปล่อยพลังเพื่อปกป้องพวกพ้องนี่แหละ คือเจตจำนงแห่งหิน"

น้ำเสียงของโอโนกิแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับได้

"หัวใจดวงนี้แหละ! หัวใจที่ยอมแหลกสลายเพื่อสิ่งที่สำคัญ เพื่อลุกขึ้นยืนหยัด! มันทำให้ตาแก่คนนี้ได้เห็นประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ แต่เป็นความจริง! ความหวังที่แคว้นดินจะผงาดขึ้นมาและไม่ตกเป็นรองใคร!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ร่างเล็กๆ ของเขาดูเหมือนจะอัดแน่นไปด้วยพลังและความมุ่งมั่นอันไร้ขีดจำกัด น้ำเสียงของเขาราวกับหินบันเซกิที่กระแทกลงบนพื้น ดังกึกก้องไปทั่วลานฝึกซ้อม และยังสั่นสะเทือนไปถึงหัวใจของอากาจิริ:

"อากาจิริ! ตาแก่คนนี้ไม่ได้ถามว่าเธอเต็มใจที่จะเรียนรู้หรือไม่! ตาแก่คนนี้มองเห็นความเป็นไปได้ในตัวเธอที่จะสืบทอดคาถาธุลีและสืบสานขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรนี้ต่อไป! พลังนี้จำเป็นต้องได้รับการสืบทอด อนาคตของอิวะงาคุเระต้องการพลังนี้! และจนถึงตอนนี้ เธอคือผู้ลงสมัครเพียงคนเดียวที่มอบแสงสว่างอันริบหรี่ให้กับตาแก่คนนี้!"

"เส้นทางสายนี้คือประสบการณ์เฉียดตาย! ทุกย่างก้าวเปรียบเสมือนการเดินอยู่บนคมมีด ทุกย่างก้าวอาจนำไปสู่ความพินาศชั่วนิรันดร์!

มันต้องทนรับความเจ็บปวดที่เหนือมนุษย์ มันจะทำให้เธอต้องแบกรับภาระหน้าที่ที่หนักอึ้งยิ่งกว่าขุนเขา! ถึงกระนั้น—"

สายตาของโอโนกิราวกับเปลวเพลิงที่จับต้องได้ จับจ้องเข้าไปในดวงตาของอากาจิริ แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธและความรู้สึกของการฝากฝังอันหนักอึ้ง

"ถึงกระนั้น อากาจิริ เธอจะกล้ายอมรับการสืบทอดนี้หรือไม่? เธอจะกล้าเป็นศิษย์ของตาแก่คนนี้และก้าวเดินบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยขวากหนาม ซึ่งอาจนำไปสู่ความพินาศ หรืออาจจะไปสู่จุดสูงสุดของการปกป้องหรือไม่?!"

หัวใจของอากาจิริเต้นระรัวอย่างรุนแรงในอก คำพูดของโอโนกิระเบิดดังก้องประดุจสายฟ้าฟาดในหัวของเขา

อากาจิริรู้ดีว่าหากเขาตอบตกลงกับโอโนกิ ในอนาคตเขาจะสามารถก้าวขึ้นเป็นสึจิคาเงะรุ่นที่สี่ได้ และด้วยวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลของเขา เขายังสามารถกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจาได้อีกด้วย

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที มือเล็กๆ ค่อยๆ ยกขึ้น ปลายนิ้วสัมผัสแผ่วเบาที่เครื่องรางไม้หยาบๆ บนข้อมือ สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนนั้น

ความอบอุ่นนั้นราวกับจะเชื่อมโยงไปถึงใบหน้าอันร้อนรนของฮิริวในห้องพักผู้ป่วย ไปถึงกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวปั้นอันแสนอ่อนโยนของป้าชุนจิง ไปถึงรากฐานจางๆ ที่เขาได้สร้างขึ้นบนดินแดนบันเซกิแห่งนี้

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเทาเงินไร้ซึ่งความหวาดกลัวหรือการถอยหนี และไร้ซึ่งความปิติยินดีอย่างล้นเหลือที่ได้รับเลือก มีเพียงความรู้สึกรับผิดชอบและความเข้าใจอย่างถ่องแท้

อากาจิริสบตากับสายตาอันร้อนแรงและหนักอึ้งของโอโนกิ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าแฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่สามารถสลายหินบันเซกิได้:

"ผมเต็มใจครับ"

ไม่ใช่เพื่อพลัง แต่เพื่อปกป้องสายสัมพันธ์บนโลกใบนี้ให้มากขึ้น

เพียงไม่กี่คำ

เปลวเพลิงที่ลุกโชนในดวงตาของโอโนกิพลันลุกโชติช่วง เขาไม่ได้ลอยตัวอีกต่อไป สองเท้าเหยียบลงบนพื้นดินอันหนักแน่น ราวกับหินบันเซกิที่แท้จริงซึ่งหยั่งรากลึกลงไปที่นั่น

"ดีมาก!" เสียงของโอโนกิดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ สะท้อนไปทั่วลานฝึกซ้อม นำพาความศักดิ์สิทธิ์ของการเปิดฉากยุคสมัยใหม่ "เช่นนั้น นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป อากาจิริ เธอคือศิษย์ของฉัน โอโนกิ! เธอคือโล่ที่แข็งแกร่งคอยปกป้องอิวะงาคุเระและแคว้นดิน เธอต้องกล้าที่จะยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าผู้คนนับพันของแคว้นดินและเป็นผู้นำทางพวกเขา!"

พูดจบ เขาก็หยิบก้อนหินขึ้นมาและยื่นให้อากาจิริ

"จดจำการตัดสินใจของเธอในวันนี้ไว้ จำน้ำหนักของพลังนี้ให้ดี มันไม่ได้มีไว้เพื่อทำลายล้าง แต่มีไว้เพื่อปกป้อง 'หยก' ของอิวะงาคุเระ เพื่อปกป้อง 'สายสัมพันธ์ดั่งบันเซกิ' ในหัวใจของเธอ!"

เขายื่นมือขวาออกไป หงายฝ่ามือขึ้น จุดแสงสีเหลืองเอิร์ธโทนขนาดเล็กจิ๋ว ทว่าอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาล ได้รวมตัวและหมุนวนอยู่บนฝ่ามือของเขา เปล่งประกายออร่าที่ลึกล้ำ มั่นคง และครอบคลุมทุกสรรพสิ่งเฉกเช่นผืนดิน

นี่ไม่ใช่คาถาธุลี แต่เป็นรูปแบบขั้นสุดยอดของการแปลงคุณสมบัติรูปลักษณ์จักระธาตุดิน ซึ่งเป็นผลลัพธ์จากการแสวงหามาทั้งชีวิตของโอโนกิ