บทที่ 3: โอโนกิมาเยือน

อากาศภายในโรงพยาบาลหนักอึ้งขึ้นมาโดยไม่มีใครทันสังเกตเห็น

โรงพยาบาลที่เคยมีเสียงจอแจอยู่บ้างกลับกลายเป็นเงียบสงัดจนน่าขนลุก

สรรพเสียงทั้งมวลหดหายไปราวกับน้ำลง หลงเหลือไว้เพียงความเงียบสงัดอันลึกล้ำ

อากาจิริสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของบุคคลผู้ทรงพลังอย่างเห็นได้ชัด

ใครบางคนมาถึงแล้ว แม้จะไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา แต่อากาจิริก็รู้ดีว่าพลังที่เขาเผลอปลดปล่อยออกไปโดยไม่รู้ตัว ซึ่งคล้ายคลึงกับคาถาธุลีในตำนานนั้น จะต้องสร้างความตื่นตระหนกให้กับเบื้องบนของอิวะงาคุเระอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่มีนินจาแพทย์จำนวนมากมารุมล้อมเขาทันทีที่ฟื้นขึ้นมา รวมถึงการที่ฮิริวถูกขวางไว้ที่หน้าประตู ล้วนเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขาได้กลายเป็นที่จับตามองของระดับสูงแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น อากาจิริจึงปรายตามองข้ามไหล่ของเหล่านินจาแพทย์ไปยังหน้าต่าง

ร่างหนึ่งลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบเหนือพื้นครึ่งฟุต ผ้าคลุมซึจิคาเงะตัวโคร่งของเขาปลิวไสวไปตามสายลม

โอโนกิ—ตำนานที่ยังมีลมหายใจของอิวะงาคุเระ!!!

เพียงแค่ชื่อก็เป็นดั่งสัญลักษณ์แห่งจิตวิญญาณของอิวะงาคุเระ เป็นยอดเขาที่มิอาจก้าวข้ามได้สำหรับชาวอิวะงาคุเระทุกคน

เขาไม่ได้เกิดมาเพื่ออยู่เหนือผู้อื่น เขาผ่านการนองเลือดในยุคเซ็นโกคุ เติบโตขึ้นภายใต้การสั่งสอนของอิชิกาวะ ซึจิคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เป็นศิษย์สายตรงของมู ซึจิคาเงะรุ่นที่สอง และเป็นผู้ขัดเกลาขีดจำกัดสายเลือดอันน่าสะพรึงกลัวอย่างคาถาธุลี ซึ่งอยู่เหนือขีดจำกัดสายเลือดอื่นๆ จนถึงจุดสูงสุด เขาคือผู้นำพาแคว้นดินไปสู่ชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า

(หากเทียบกับหมู่บ้านอื่นแล้ว แคว้นดินได้รับชัยชนะภายใต้การนำของเขาอย่างแท้จริง)

ในสงครามโลกนินจาครั้งที่สามที่ตามมา เขาถึงขั้นเปิดฉากโจมตีโคโนฮะ แต่ก็น่าเสียดายที่อีกฝ่ายมีเกราะคุ้มกันจากบทบาทตัวเอก อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้หยุดยั้งโอโนกิจากการก้าวขึ้นเป็นสัญลักษณ์แห่งเจตจำนงแห่งหินของแคว้นดิน

ในสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่ ชายชราผู้นี้ ซึ่ง "เจตจำนงแห่งหิน" ของเขาเคยสั่นคลอนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอันเบ็ดเสร็จของอุจิวะ มาดาระ ได้เผชิญกับสถานการณ์ที่แทบจะสิ้นหวัง

แต่ก็เป็นเขาเองที่ยอมละทิ้งความดื้อรั้นและความแคลงใจในอดีต หันมาร่วมมือกับหมู่บ้านนินจาอื่นๆ อย่างเต็มที่ และคว้าชัยชนะมาได้ในท้ายที่สุด

ในสนามรบ เขาใช้ร่างกายที่ชราภาพนั้นพลิกสถานการณ์ด้วยคาถาธุลีครั้งแล้วครั้งเล่า และในยามคับขัน เขาก็ก้าวออกมายืนหยัดปกป้องเหล่านินจารุ่นเยาว์ จนได้รับความเคารพแม้กระทั่งจากมาดาระ

ทว่าในเวลานี้ โอโนกิเพิ่งจะมีอายุเพียงสี่สิบสามปี ซึ่งถือเป็นช่วงวัยฉกรรจ์ เส้นผมของเขายังคงดำขลับ แต่ริ้วรอยบนใบหน้าเริ่มปรากฏให้เห็น แต่ละรอยนั้นจารึกถึงการตัดสินใจอันยากลำบากและการต่อสู้อันนองเลือด

วินาทีนี้ สายตาของโอโนกิก็จับจ้องไปที่อากาจิริบนเตียงผู้ป่วยอย่างหนักแน่น

นินจาแพทย์รีบลุกขึ้นยืน โค้งคำนับด้วยความเคารพจากส่วนลึกของจิตใจและแฝงไปด้วยความเลื่อมใสที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของนินจาอิวะงาคุเระ "ท่านซึจิคาเงะ!"

คำเรียกขานนั้นดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางห้องพักฟื้นที่เงียบสงัด

โอโนกิพยักหน้ารับเล็กน้อย สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่อากาจิริ

นินจาแพทย์ในชุดกาวน์สีขาวทุกคนภายในห้องต่างหยุดชะงักราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน ลมหายใจของพวกเขาแผ่วเบาลงจนถึงขีดสุด มีเพียงเสียงเครื่องมือแพทย์ที่ดังเป็นจังหวะอย่างชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงัด

ความเคารพเทิดทูนที่พวกเขามีต่อชายผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ฝังรากลึกมาอย่างยาวนาน เขาไม่ได้เป็นเพียงเทพผู้พิทักษ์หมู่บ้านเท่านั้น แต่ยังเป็นศูนย์รวมของ "เจตจำนงแห่งหิน" ขั้นสูงสุดในใจของนินจาอิวะงาคุเระรุ่นแล้วรุ่นเล่า

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดโอโนกิก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมา

"อาการของเด็กคนนี้เป็นยังไงบ้าง?" น้ำเสียงของโอโนกิไม่ได้ดังมากนัก ซ้ำยังดูแหบพร่าเล็กน้อย

นินจาแพทย์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับน้ำเสียงให้มั่นคง พยายามรายงานรายละเอียดให้ครบถ้วนที่สุด

"อากาจิริมีภาวะจักระเหือดแห้งอย่างรุนแรงครับ สัญญาณชีพของเขาในตอนนี้คงที่แล้ว แต่สภาพจิตใจเหนื่อยล้าอย่างหนักและร่างกายก็อ่อนแอมาก จากการประเมินเบื้องต้นพบว่าเป็นอาการโคม่าเพื่อป้องกันตัวเอง ซึ่งเกิดจากการใช้พลังของขีดจำกัดสายเลือดเกินขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหว ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องการการพักผ่อนครับ"

หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนชายแดนที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบกล่าวเสริมทันที น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อาจปิดบังได้

"จากรายงานด่วนของหน่วยตรวจสอบที่เกิดเหตุ และจากการตรวจร่างกายของเด็กคนนี้ พลังทำลายล้างชั่วพริบตาของเขาได้ทำการสลายร่างของหน่วยกะทิซึนะงาคุเระทั้งสิบสองคน รวมถึงโจนินอีกหนึ่งคน จนกลายเป็นผุยผงภายในเวลาอันสั้นครับ"

เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า "กลายเป็นผุยผง" เพราะในอิวะงาคุเระ นั่นแทบจะเป็นสัญลักษณ์เฉพาะตัวของคาถาธุลีเลยก็ว่าได้

"กลายเป็นผุยผงงั้นเรอะ—" โอโนกิทวนคำพูดนั้นช้าๆ เปลือกตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยเพื่อบดบังประกายความเฉียบคมที่วาบผ่านดวงตา

โอโนกิรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้ดีอยู่แล้วก่อนที่เขาจะมาถึง เขาถึงขั้นรู้ด้วยซ้ำว่าปกติแล้วอากาจิริมักจะคลุกคลีอยู่กับใครบ้าง

เด็กคนนี้เป็นเด็กดี เขามีระเบียบวินัยมาตั้งแต่เด็ก และแม้ว่าชีวิตจะยากลำบาก แต่ผู้คนรอบข้างเขากลับใจดีมาก เด็กคนนี้ยังมีความผูกพันอันลึกซึ้งต่อหมู่บ้าน และหมู่บ้านก็ไม่เคยเพิกเฉยต่อการมอบความช่วยเหลือ แม้ว่ามันจะน้อยนิดไปบ้าง แต่มันก็ไม่เคยถูกเพิกเฉยอย่างแน่นอน!

อัจฉริยะผู้นี้ครอบครองคาถาธุลี และเขาก็ปลดปล่อยมันออกมาได้โดยไม่ต้องผ่านการฝึกฝนใดๆ มาก่อน

ในฐานะบุคคลเพียงคนเดียวในโลกนินจาที่สามารถใช้คาถาธุลีได้ในปัจจุบัน เขาย่อมรู้ดีกว่าใครถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น

เด็กวัยเพียงสี่ขวบ—นี่มันเป็นตัวตนที่ขัดต่อหลักเหตุผลโดยสิ้นเชิง

ทันใดนั้น

"จิ ให้ฉันเข้าไปนะ"

เสียงตะโกนปนเสียงสะอื้นและการดิ้นรนอย่างรุนแรงของฮิริว ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในผืนน้ำที่นิ่งสนิท ทลายความเงียบอันหนักอึ้งภายในห้องพักฟื้นลง

บานกระจกสั่นกราว หัวเล็กๆ สีแดงนั่นพยายามบิดตัวหนีการเกาะกุมของจูนินทั้งสองคนอย่างสุดชีวิต นัยน์ตาสีอำพันดั่งแมวน้อยของเขาเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา

เขาอยากจะพุ่งเข้าไปหาทันทีที่จิฟื้นขึ้นมา แต่กลับถูกนินจาขวางเอาไว้

"ท่านซึจิคาเงะ..." หนึ่งในจูนินที่จับตัวฮิริวไว้มีสีหน้าลำบากใจ เอ่ยขอคำสั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แววตาของเขาบ่งบอกถึงความรู้สึกผิดที่มารบกวนซึจิคาเงะ

สายตาของโอโนกิละจากอากาจิริ หันไปมองเด็กชายผมแดงที่อยู่นอกหน้าต่าง ซึ่งกำลังดิ้นรนราวกับสัตว์ร้ายตัวน้อยที่กำลังเกรี้ยวกราด

ทว่าดวงตาที่เคยสะกดให้ผู้คนยอมจำนนคู่นั้น กลับสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้สบตากับสายตาที่บริสุทธิ์และเต็มไปด้วยความห่วงใยของฮิริว

จู่ๆ โอโนกิก็นิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูมีความสุขมาก "ปล่อยเด็กคนนั้นซะ"

แรงเกาะกุมคลายลงในทันที

ฮิริวรีบพุ่งพรวดเข้ามา เขาผลักประตูห้องพักฟื้นอย่างแรงแล้วถลันตัวเข้าไปด้านใน

เขาไม่ได้สนใจซึจิคาเงะที่ลอยอยู่ด้านข้างเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องอยู่เพียงแค่อากาจิริที่นอนอยู่บนเตียงเท่านั้น

"จิ!" เขาโผเข้าหาข้างเตียง ร่างเล็กๆ สั่นเทาอย่างรุนแรงจากการวิ่งหนีและความตื่นเต้น

เขาเอื้อมมือเล็กๆ ที่มีรอยถลอกออกไป หวังจะสัมผัสใบหน้าของอากาจิริ แต่แล้วก็หยุดชะงักลงดื้อๆ ก่อนที่จะทันได้แตะต้อง ราวกับกลัวว่าจะทำให้อีกฝ่ายแตกสลาย

หยาดน้ำตาเม็ดโตหยดแหมะลงบนผ้าปูเตียงสีขาวสะอาด แผ่ขยายเป็นวงกว้าง

"นายทำให้ฉันตกใจแทบแย่! ฉันคิดว่า... ฉันคิดว่า..." เขาพูดเสียงสะอื้น คำพูดที่เหลือจุกอยู่ที่ลำคอ หลงเหลือไว้เพียงเสียงร้องไห้ที่พยายามกลั้นเอาไว้

อากาจิริฝืนลืมตาที่หนักอึ้งขึ้นมา นัยน์ตาสีเทาเงินของเขาสบเข้ากับดวงตาของฮิริวที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัว และความดีใจที่ได้ค้นพบของรักที่หายไป

เมื่อเห็นรอยฝ่ามือจางๆ บนใบหน้าของอีกฝ่าย ผมสีแดงที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย และท่าทีที่พุ่งพรวดเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต ความรู้สึกจุกอกอย่างประหลาดก็แล่นริ้วขึ้นมาถึงโพรงจมูก

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลำคอก็แห้งผากเกินกว่าจะเปล่งเสียงออกมาได้อย่างชัดเจน

ใช่แล้ว โดยไม่รู้ตัว เขาได้หลอมรวมเข้ากับโลกใบนี้ไปเสียแล้ว เขาได้พบเจอผู้คนมากมายในช่วงเวลานี้ และเขาก็ได้ผูกพันกับพวกเขากลายเป็นสายใยที่แน่นแฟ้นมานานแล้ว

แต่พวกเขากลับไม่ถูกพูดถึงเลยในเนื้อเรื่องต้นฉบับ บางทีพวกเขาอาจจะสละชีวิตไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ประจักษ์ถึงความโหดร้ายของโลกนินจาด้วยตาตัวเอง

เมื่อเห็นเขาลืมตาขึ้น ฮิริวก็ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าอย่างลวกๆ ปาดทั้งน้ำมูกและน้ำตาจนเลอะเทอะไปหมด

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อ กระเป๋าเสื้อของเขาถูกดึงจนยืดเสียทรง

ในที่สุดเขาก็ดึงของสิ่งหนึ่งออกมา มันคือเครื่องรางไม้แกะสลักหยาบๆ ขนาดเล็กที่ผูกด้วยด้ายสีแดงซีด ขอบของมันถูกขัดจนเรียบและมันวาว บ่งบอกถึงความเก่าแก่ของมันได้เป็นอย่างดี

"นี่... ให้แกนะ!" น้ำเสียงของฮิริวยังคงอู้อี้ เขายัดเครื่องรางใส่มือของอากาจิริที่วางอยู่นอกผ้าห่มพร้อมกับเข็มน้ำเกลือที่เจาะอยู่ มือเล็กๆ ของเขากุมนิ้วที่เย็นเฉียบของอากาจิริไว้ พยายามพับนิ้วของอีกฝ่ายให้กำมันไว้แน่นๆ อย่างเงอะงะ

"พ่อให้ฉันมาก่อนที่เขาจะไป... บอกว่ามันจะช่วยคุ้มครองให้ปลอดภัย... นายพกมันไว้นะ! และตั้งแต่นี้ไป... ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ห้ามทำแบบนั้นอีกเป็นอันขาดนะ!"

น้ำเสียงของเขาดูเกรี้ยวกราด ทว่าน้ำตากลับร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง หยดลงบนมือของอากาจิริจนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น

นี่คือสิ่งที่พ่อของฮิริวทิ้งไว้ให้ก่อนจะออกไปสู่แนวหน้า และไม่เคยได้กลับมาอีกเลย

นี่คือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของฮิริว

"อืม ฉันหิวจังเลย ฮิริว"

แม้จะเป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับยุงบิน แต่มันกลับทำให้ฮิริวดีใจเป็นอย่างยิ่ง

ฮิริวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มทั้งน้ำตาแล้วตะโกนขึ้นมาว่า "ข้าวปั้น! ตอนมาฉันลืมหยิบมาด้วยสิ เดี๋ยวฉันไปเอามาให้นะ นายรออยู่นี่แหละ"

ดูเหมือนว่าเขาจะค้นพบภารกิจที่สำคัญที่สุดเข้าให้แล้ว

เขาเมินเฉยต่อทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้น และไม่ได้สนใจถึงผลประโยชน์ใดๆ ที่เขาอาจได้รับหากรั้งอยู่ต่อ เขาหันหลังกลับและวิ่งพุ่งออกไปในทันที

สายตาของซึจิคาเงะกวาดมองใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวของอากาจิริอย่างช้าๆ ก่อนจะเลื่อนไปหยุดอยู่ที่มือซึ่งกำลังกำเครื่องรางราคาถูกนั้นไว้แน่น

จากนั้น เมื่อมองไปยังร่างเล็กๆ ที่วิ่งทะยานไปทำภารกิจของตนอย่างไม่คิดชีวิต รอยยิ้มที่มุมปากซึ่งแทบจะมองไม่เห็นก็ค่อยๆ คลี่กว้างขึ้นเล็กน้อย

ร่างที่ลอยตัวอยู่ของเขาค่อยๆ ยกตัวสูงขึ้นอย่างเงียบเชียบ ชายผ้าคลุมซึจิคาเงะตัวยาวปัดผ่านขอบประตูห้องพักฟื้น ทิ้งไว้เพียงบรรยากาศอันหนักอึ้งที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ภายในห้อง

เด็กคนนี้ และเจ้าหนูน้อยที่ชื่ออากาจิริ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของโอโนกิอย่างเงียบๆ มันเป็นความคิดที่หลับใหลมาเนิ่นนาน ซึ่งดูเหมือนจะถูกจุดประกายขึ้นด้วยเปลวเพลิงเล็กๆ ที่ปะทุขึ้นในห้องพักฟื้นแคบๆ แห่งนี้

"เมื่อไรที่เธอหายดีแล้ว ก็มาหาฉันสิ ฉันจะมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอปรารถนาให้เอง"

ในที่สุด ร่างของเขาก็ลอยสูงขึ้นอีกนิ้วอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะหันหลังกลับไปทางประตูห้อง เขาได้ประจักษ์ถึงความมุ่งมั่นของเด็กคนนี้ที่จะปกป้องบุคคลสำคัญของตนแล้ว เขาช่างเป็นเด็กดีจริงๆ