บทที่ 2: การปรากฏตัวของโอโนกิ

"จิ! จิ! นายเป็นอะไรไปน่ะ?!"

ฮิริวไม่สนใจเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มของตน เขาล้มลุกคลุกคลานเข้าไปหาอากาจิริพร้อมกับใช้มือเล็กๆ เขย่าไหล่ของอีกฝ่าย

ทว่าดวงตาของอากาจิริกลับปิดสนิท ลมหายใจรวยริน ดูเหมือนเรี่ยวแรงทั้งหมดจะถูกสูบออกไป ร่างกายของเขาทรุดฮวบลงบนกองกรวดริมลำธารอย่างอ่อนระทวย

"ตื่นสิ! อย่าทำให้ฉันกลัวนะ!"

น้ำเสียงของฮิริวสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น หยาดน้ำตาปะปนกับหยดน้ำบนใบหน้าไหลรินลงมา

เขาไม่เข้าใจเลยว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น ทำไมอากาจิริถึงกลายเป็นแบบนี้ หรือทำไมนินจาซึนะงาคุเระพวกนั้นถึงหายวับไปในพริบตา

สิ่งเดียวที่เขารู้ในตอนนี้คือ ที่พึ่งพิงเพียงคนเดียวของเขาได้ล้มพับลงไปแล้ว

"มีความเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้น!"

เสียงตะโกนของนินจาอิวะงาคุเระดังมาจากแดนไกล ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็คืออาณาเขตของอิวะงาคุเระ เดิมทีความตั้งใจของซึนะงาคุเระที่จะลงมืออย่างรวดเร็วคงไม่มีใครสังเกตเห็น แต่ตอนนี้หน่วยป้องกันของอิวะงาคุเระตื่นตัวแล้ว

ฮิริวเงยหน้าขึ้นฉับพลัน และเห็นนินจาหลายคนสวมกระบังหน้าของอิวะงาคุเระกำลังวิ่งกรูกันเข้ามา ผู้นำของพวกเขาคือโจนินผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม

"เจ้าหนู เกิดอะไรขึ้น?"

โจนินผู้นั้นย่อตัวลง กวาดสายตามองระหว่างอากาจิริกับฮิริว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ผนังหินอันเรียบเนียนรอบๆ ตัวพวกเขา

"ดูคล้ายกับคาถาธุลีเลยแฮะ"

"มีนินจามาลอบโจมตีพวกเรา!" ฮิริวพูดตะกุกตะกัก พลางกำแขนเสื้อของอากาจิริไว้แน่นด้วยความกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

"จู่ๆ จิก็เปล่งแสงสีฟ้าออกมา แล้วนินจาพวกนั้นก็หายตัวไปเลย!"

โจนินขมวดคิ้ว เอื้อมมือไปตรวจชีพจรของอากาจิริ แล้วถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ดูเหมือนว่าจักระจะหมดสภาพนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นสั่งการลูกน้องทันที "พาพวกเขากลับหมู่บ้านเดี๋ยวนี้! แจ้งท่านซึจิคาเงะว่าเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น"

ฮิริวถูกจูนินคนหนึ่งอุ้มขึ้นมา ส่วนอากาจิริถูกโจนินแบกขึ้นหลัง

"แข็งใจไว้นะ เจ้าหนู" โจนินกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

อากาจิรินอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยริมหน้าต่าง เส้นผมสีเทาเงินของเขาแผ่สยายอยู่บนปลอกหมอนสีขาวสะอาดตา ทำให้ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวมากยิ่งขึ้น

แสงยามเช้าสาดส่องผ่านม่านบางๆ ลงบนใบหน้าของเขา ขนตาของเขาทอดเงาตกกระทบใต้ดวงตา หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงช้าๆ ตามจังหวะลมหายใจที่แผ่วเบา

ทีมแพทย์นินจาเพิ่งจะเสร็จสิ้นการตรวจอาการรอบหนึ่ง พวกเขากำลังจับกลุ่มพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่มุมหนึ่งของห้องพักฟื้น

"จักระเหือดแห้งอย่างรุนแรง แต่พลังงานที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของเขากลับไม่ค่อยเสถียรนัก" นินจาแพทย์หญิงผู้สวมแว่นตากรอบกลมพลิกดูรายงานผลการตรวจ พลางขมวดคิ้วแน่น

"สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นใยจักระของเขาไม่ใช่จักระธรรมดา มันรุนแรงเกินไป ยิ่งกว่าจักระของคาถาระเบิดเสียอีก คาถาแพทย์ทั่วไปใช้ไม่ได้ผลเลย"

"เราทำได้เพียงให้สารอาหารบางส่วนแก่เขา และปล่อยให้เขาฟื้นฟูร่างกายด้วยตัวเอง ทุกอย่างน่าจะกลับมาเป็นปกติเมื่อจักระของเขาฟื้นฟูเต็มที่" หัวหน้าทีมแพทย์อาวุโสสั่งการด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สถานการณ์ของเด็กคนนี้ค่อนข้างพิเศษ แต่ก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงนักหรอก"

ประตูห้องพักฟื้นถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนกระแทกเข้ากับกำแพงเสียงดังปัง

"จิ—!!"

ร่างสีแดงเพลิงพุ่งพรวดเข้ามาประดุจสายลม

ฮิริวมีเรือนผมสีแดงสดดั่งตะวันที่กำลังแผดเผา ปลายผมชี้งอนขึ้นเล็กน้อย เป็นประกายเงางามราวกับเส้นไหมเมื่อต้องแสงอาทิตย์ยามเช้า

ผิวพรรณของเขาขาวเนียนจนแทบจะโปร่งแสง ใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตา และดวงตากลมโตสีอำพันดั่งแมวน้อยของเขาในตอนนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความร้อนรน

เขารีบปรี่เข้าไปที่ข้างเตียง เอื้อมมือออกไปหวังจะคว้าข้อมือของอากาจิริ—

"หยุดนะ!" จูนินที่เฝ้าอยู่หน้าห้องพักฟื้นคว้าไหล่ของเขาไว้ "ฮิริว อย่าเพิ่งกวนสิ ตอนนี้จิต้องการการพักผ่อนนะ"

ฮิริวหันขวับกลับมา เรือนผมสีแดงของเขาฟูฟ่องราวกับเปลวเพลิง นัยน์ตาสีอำพันหรี่แคบลง "ตกลงว่าจิเป็นอะไรกันแน่? เขาหลับไปหลายชั่วโมงแล้วนะ"

ท้ายที่สุดจูนินก็พาฮิริวกลับไปส่งที่บ้าน ป้าชุนจิงเองก็มาเยี่ยมแล้วเช่นกัน แต่เมื่อได้รับแจ้งว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง เธอจึงฝากอากาจิริไว้ที่นั่นแล้วไปทำงาน โดยตั้งใจว่าจะเตรียมอาหารมื้ออร่อยไว้ให้เขาเมื่อเขาฟื้นขึ้นมา

ห้องทำงานซึจิคาเงะ · รุ่งเช้า

โอโนกิลอยตัวอยู่เหนือพื้นครึ่งฟุต นิ้วมือที่เหี่ยวย่นของเขากำรายงานจากชายแดนเอาไว้แน่น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

น้ำชาบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว ไอร้อนที่เคยกรุ่นก็จางหายไปจนหมดสิ้น

เขาเพิ่งจะอนุมัติกองเอกสารเกี่ยวกับการรุกรานชายแดนของพวกซึนะงาคุเระเสร็จ และกำลังจะงีบพักสายตาสักครู่

ทว่าประตูห้องทำงานกลับถูกผลักเปิดออกเสียงดังปัง

"ท่านซึจิคาเงะ!!"

เสียงตะโกนอันดังลั่นของยามางามิทำเอาเอกสารบนโต๊ะถึงกับสั่นสะเทือน

เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของโอโนกิในทันที ปากกาในมือของเขาทิ่มทะลุม้วนคัมภีร์จนเกิดเสียง "แกรก"

"ยามางามิ!!!" โอโนกิหันขวับกลับมา ระดับความสูงที่เขาลอยอยู่เพิ่มขึ้นอีกหลายนิ้วด้วยความเดือดดาล

"ฉันบอกนายไปกี่รอบแล้ว! ให้เคาะประตูก่อนเข้ามา!"

ยามางามิหอบหายใจอย่างหนัก กระบังหน้าของเขาเอียงกระเท่เร่ เห็นได้ชัดว่าเขาวิ่งหน้าตั้งมาตลอดทาง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง แต่น้ำเสียงของเขาก็ยังคงแฝงไปด้วยความร้อนรนอย่างผิดปกติ "ท่านซึจิคาเงะ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะครับ ตอนนี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว"

"หน่วยลาดตระเวนพาเด็กสองคนกลับมา คนหนึ่งในนั้นแสดงความสามารถที่แปลกประหลาดออกมาครับ"

โอโนกิเลิกคิ้วขึ้น "แปลกประหลาดยังไง?"

ยามางามิกลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะเอ่ยออกมาทีละคำ "มันค่อนข้างคล้ายกับคาถาธุลีครับ"

ที่เขาใช้คำว่า "คล้ายกับ" ก็เพราะว่าคาถาธุลีนั้นต้องผ่านการเรียนรู้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นการปลดปล่อยมันออกมาโดยไม่รู้ตัว

มวลอากาศแข็งทื่อลงในพริบตา

โอโนกิค่อยๆ ร่อนลงมาจากกลางอากาศ ทันทีที่ปลายเท้าของเขาสัมผัสพื้น อุณหภูมิภายในห้องทำงานก็ราวกับจะลดฮวบลงไปหลายองศา

รอยย่นบนใบหน้าที่ค่อนข้างชราภาพของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่แววตาของเขากลับคมกริบจนน่าเกรงขาม

"อธิบายให้มันชัดเจนกว่านี้สิ"

ยามางามิรีบยื่นรายงานการต่อสู้ที่เปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเลือดให้ทันที "เมื่อวานนี้ที่หุบเขาริมลำธารเขตรอบนอก หน่วยลาดตระเวนพบเด็กสองคนซึ่งอ้างว่าถูกนินจาสิบสองคนลอบโจมตี และยังพบซากชิ้นส่วนบางอย่างในที่เกิดเหตุด้วยครับ"

น้ำเสียงของเขาดูตึงเครียดเล็กน้อย "พวกมันไม่ได้ถูกสังหารด้วยคาถานินจาทั่วไป แต่สลายหายไปในพริบตา บางคนถึงกับไม่เหลือแม้แต่ศพทิ้งไว้ และผนังหินรอบๆ บริเวณนั้นก็เรียบเนียนมาก คล้ายคลึงกับผลกระทบของคาถาธุลีเป็นอย่างยิ่งครับ"

โอโนกิรับรายงานมา กวาดสายตาอ่านคำบรรยาย "แล้วผลการตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุล่ะ?"

"พบร่องรอยของจักระธาตุธุลีที่มีความบริสุทธิ์สูงครับ"

ยามางามิกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "และผู้ลงมือ..." เขาเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแทบจะเค้นลอดไรฟันออกมา "คือเด็กกำพร้าวัยสี่ขวบครับ"

หนวดเคราของโอโนกิกระตุกเล็กน้อย

เขาลอยตัวไปที่หน้าต่างอย่างเงียบเชียบ หันหลังให้กับยามางามิ พลางทอดสายตามองลงไปยังหมู่บ้านอิวะงาคุเระภายใต้แสงยามเช้า

ปลายนิ้วของโอโนกิเคาะกรอบหน้าต่างเบาๆ อย่างลืมตัว เนิ่นนานนับนาที ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากขึ้น "ไปสืบประวัติของเขาให้ละเอียดกว่านี้"

ยามางามิสะดุ้ง "พวกเราตรวจสอบดูแล้วครับ พ่อแม่ของเขาต่างก็เป็นจูนินธรรมดาที่เสียชีวิตไปเมื่อสามปีก่อนในเหตุปะทะชายแดน ไม่มีบันทึกขีดจำกัดสายเลือดพิเศษใดๆ ในประวัติครอบครัวของเขาเลย ส่วนเพื่อนสนิทของเขามีชื่อว่า..."

"ไปตรวจสอบมาใหม่" โอโนกิหันกลับมาสั่งยามางามิ

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้จัดเด็กคนนี้อยู่ในรายชื่อผู้ที่ต้องได้รับการคุ้มครองขั้นสูงสุด"

อากาจิริค่อยๆ ลืมตาขึ้น รูม่านตาสีเทาเงินของเขาหดเกร็งเมื่อกระทบกับแสงสว่าง

ภาพเพดานสีขาวที่พร่ามัวในสายตาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น พร้อมกับกลิ่นยาฆ่าเชื้อที่เตะจมูก

เขาพยายามจะขยับนิ้วมือ แต่กลับพบว่าร่างกายหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

"จิ!!"

เสียงที่คุ้นเคยแทรกผ่านเสียงอื้ออึงในหูของเขาเข้ามา

อากาจิริฝืนหันหน้าไปมองด้วยความยากลำบาก และได้เห็นใบหน้าที่แทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อของฮิริวผ่านบานกระจก เด็กชายผมแดงกำลังทุบกระจกอย่างเอาเป็นเอาตาย โดยมีจูนินสองคนคอยดึงแขนรั้งเขาไว้ ดูราวกับลูกแมวที่กำลังตื่นตระหนก

"ฮิ... ริว..." ริมฝีปากของอากาจิริแห้งผาก น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

หัวหน้าทีมแพทย์โน้มตัวลงมา "เด็กน้อย อย่าเพิ่งรีบพูดเลย ตอนนี้เธอยังอ่อนแอมาก เธอรีดเร้นจักระออกมามากเกินไปในคราวเดียว ร่างกายของเธอรับไม่ไหวถึงได้เป็นแบบนี้"

อากาจิริขมวดคิ้ว เศษเสี้ยวความทรงจำผุดขึ้นมาในหัว: ใบหน้าที่ดุร้ายของพวกนินจาซึนะงาคุเระ เสียงกรีดร้องของฮิริวตอนที่ถูกพันธนาการด้วยด้ายจักระหุ่นเชิด พลังงานอันร้อนระอุที่ปะทุขึ้นมาในร่างกายของเขาอย่างฉับพลัน... "พวกซึนะงาคุเระ... พวกนั้น..." เขาฝืนเค้นคำพูดออกมาได้เพียงสองสามคำ

"ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้วล่ะ" หัวหน้าทีมแพทย์ตบมือของเขาเบาๆ "เธอปกป้องเพื่อนเอาไว้ได้ เธอเก่งกล้ามากเลยนะ"