บทที่ 1: การปรากฏตัวครั้งแรกของคาถาธุลี

ชานหมู่บ้านอิวะงาคุเระ แคว้นดิน

หมอกยามเช้าดั่งม่านบางเบาปกคลุมหุบเขาริมลำธารที่คดเคี้ยว

อากาจิริในวัยสี่ขวบนอนแผ่หลาอยู่บนโขดหินริมลำธาร ซึ่งชาวบ้านต่างพากันเรียกว่าหินร้องไห้ เรือนผมสีเทาเงินของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า

ในมือของเขากำก้อนกรวดชนิดเดียวกันไว้แน่น

"เป็นไปตามที่คิดไว้จริงๆ ด้วย—"

ปลายนิ้วของอากาจิริสัมผัสลงบนจุดเชื่อมต่อของลวดลายที่เขาสัมผัสได้เพียงผู้เดียวอย่างแม่นยำ

ในฐานะผู้ข้ามมิติที่มาเกิดใหม่ในโลกนินจาแห่งนี้ ร่างกายนี้ดูเหมือนจะมีความสามารถโดยกำเนิดในการรับรู้ถึงชีพจรของธรรมชาติ

เขาเกิดมาพร้อมกับความสามารถในการสัมผัสถึงพลังงานรอบตัว ซึ่งทำให้เขาสามารถแสดงพลังที่เทียบเคียงได้กับเนตรสีขาว

ด้วยเสียง "แกรก" ที่ดังกังวาน หินร้องไห้ที่เล่าลือกันว่าสามารถทนทานต่อคาถานินจาระดับซีได้ กลับแตกออกเป็นสองเสี่ยง รอยตัดที่เรียบเนียนสะท้อนให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา

ในฐานะผู้ข้ามมิติ ในชีวิตนี้เขากลายเป็นเด็กกำพร้าที่พ่อแม่เสียชีวิตในสงคราม ต้องประทังชีวิตด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้านและเงินบำนาญ

ความทรงจำในชาติก่อนของเขาเริ่มเลือนลาง แต่ "นิ้วทองคำ" หรือพรสวรรค์พิเศษของเขานั้นชัดเจนมาก อย่างเช่นความสามารถในการสัมผัสถึงผืนดินนี้ ส่วนจะพัฒนามันต่อไปอย่างไรนั้น คงต้องรอให้ได้เรียนรู้วิชานินจาอย่างเป็นระบบเสียก่อน

ทุกครั้งที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับผืนดิน เขาจะรู้สึกได้ถึงจังหวะชีพจรบางอย่าง อากาจิริถึงขั้นรู้สึกว่าเขาสามารถดึงเอาพลังส่วนหนึ่งจากรอบข้างมาใช้ได้ โดยเฉพาะจากผืนดิน

เฉกเช่นในตอนนี้ ก้อนกรวดในลำธารสั่นสะเทือนเล็กน้อยภายใต้ปลายนิ้วของเขา

อากาจิริรู้ดีว่านี่คือของขวัญจากพระแม่ธรณีที่มอบให้แก่ผู้ข้ามมิติ และมันจะเป็นต้นทุนสำหรับการเอาชีวิตรอดในอนาคต ช่วยให้เขาสามารถไล่ตามพวกสัตว์ประหลาดในโลกนินจาได้ทัน และมอบพลังที่จะยืนหยัดอยู่บนโลกใบนี้

"อากาจิริ! นายเล่นก้อนหินประหลาดพวกนี้อีกแล้วนะ!" เสียงตะโกนของเด็กน้อยทำลายความเงียบสงบลง

อากาจิริรู้ได้ทันทีโดยไม่ต้องหันไปมอง ว่านั่นคือลูกสมุนตัวน้อยจากบ้านของป้าชุนจิงที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมักจะคอยตามติดเขาแจเสมอ

และก็เป็นดังคาด ฮิริวในวัยสี่ขวบกำลังเดินลุยน้ำมาอย่างเงอะงะ ดาวกระจายจิ๋วที่ทำจากคุไนทิ้งแล้วตรงเอวของเขาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง หยาดน้ำที่กระเซ็นจากรองเท้าบูทคู่จิ๋วทำให้ฝูงนกกระจอกปีกฟ้าที่กำลังดื่มน้ำอยู่แตกตื่น

"ทำไมวันนี้ตื่นเช้าจัง?"

อากาจิริค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น "มาหาฉันทำไมเนี่ย อยากเล่นเป็นนินจาหรือไง?"

"ไม่มีทาง!"

ใบหน้ากลมแป้นของฮิริวแดงก่ำ เขาไม่ใช่เด็กอมมือแบบนั้นสักหน่อย

ทันใดนั้น เขาก็ล้วงเอาข้าวปั้นที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมาจากอ้อมอก

การห่อนั้นดูงุ่มง่าม สาหร่ายหลุดลุ่ย และมีเมล็ดข้าวสองสามเม็ดร่วงหล่นผ่านร่องนิ้วของเขาตกลงไปในลำธาร ซึ่งฝูงปลาตัวเล็กๆ ก็พากันมาฮุบกินในทันที

"น... นี่อาหารเช้าของนาย!"

ฮิริวทำท่าทางเก้ๆ กังๆ พยายามจะห่อสาหร่ายที่หลุดออกมาให้เข้าที่ แต่กลับกลายเป็นว่าไปบีบจนข้าวปั้นทั้งก้อนเสียทรงไปหมด

อากาจิริมองดูข้าวปั้นที่บิดเบี้ยว ลำคอของเขาก็ตีบตันขึ้นมาฉับพลัน

เขารู้ดีว่า ด้วยสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบากของป้าชุนจิง ข้าวปั้นทุกก้อนจะต้องถูกจัดสรรอย่างระมัดระวัง

หญิงสาวผู้สวมผ้ากันเปื้อนสีซีดจางอยู่เสมอคนนั้น คงจะแอบทำเผื่อไว้ให้เป็นพิเศษตอนที่ฮิริวเผลอเป็นแน่ ฮิริวมีเพียงแค่แม่คนเดียว ส่วนพ่อของเขา เช่นเดียวกับพ่อแม่ของอากาจิริ ได้สละชีพไปในแนวหน้าแล้ว

ตามปกติแล้ว ป้าชุนจิงก็คอยดูแลเขาด้วยเช่นกัน โดยหาเงินประทังชีวิตจากการรับจ้างซ่อมแซมเสื้อผ้าและล้างจาน

ตอนนี้อิวะงาคุเระยากจนข้นแค้นเกินไป สภาพดินก็ไม่เหมาะแก่การเพาะปลูก

เศรษฐกิจไม่ได้รับการพัฒนา การค้าขายก็ซบเซาจนน่าเวทนา อีกทั้งยังถูกโอบล้อมไปด้วยภูเขา แม้ว่าพวกมันจะเป็นป้อมปราการป้องกันภัยชั้นดีในช่วงสงคราม แต่ก็เป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ในยามสงบ ถึงขั้นเป็นตัวขัดขวางไม่ให้หมู่บ้านรับภารกิจได้ในบางครั้ง

สำหรับฮิริวแล้ว สมัยที่เขายังเล็ก ป้าชุนจิงมักจะพาเขามาฝากไว้ให้อยู่เป็นเพื่อนอากาจิริในระหว่างที่เธอทำงาน

อากาจิริมักจะเล่าเรื่องราวจากชาติก่อนให้เขาฟัง หลังจากที่ได้ฟังตำนานของเซียนกระบี่ในอดีต ฮิริวก็อยากจะกลายเป็นยอดฝีมือเช่นนั้นบ้าง จึงฝึกฝนวิชาดาบอยู่ที่บ้านทุกวัน ต้องยอมรับเลยว่าเขามีพรสวรรค์ไม่เบา เพียงแค่มีตำราวิชาดาบพื้นฐาน เขาก็สามารถก้าวหน้าไปได้อย่างน่าประทับใจ

อากาจิริมีแผนการที่ชัดเจนสำหรับตัวเองอยู่แล้ว นั่นคือการเรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับโลกนินจา ฝึกฝนกระบวนท่าสักเล็กน้อยเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคง และฝึกสกัดจักระด้วยวิธีง่ายๆ

อากาจิริค้นพบว่า อัตราการฟื้นฟูจักระของเขาจะรวดเร็วขึ้นมากเมื่อใดก็ตามที่เขายืนอยู่บนพื้นดิน

"ขอบใจนะ"

อากาจิริเอื้อมมือไปรับข้าวปั้นที่เละเทะก้อนนั้นมา ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับข้าวอุ่นๆ ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ

ความเย็นยะเยือกแล่นปราดไปตามไขสันหลัง ทำให้ขนอ่อนบริเวณหลังคอของเขาลุกชัน

"อากาจิริ? เป็นอะไรไปน่ะ?"

ฮิริวเอียงคอด้วยความสงสัย พลางโบกมือเล็กๆ ที่เปื้อนคราบข้าวไปมาตรงหน้าอากาจิริ

"นายหิวจนตาลาย—"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ อากาจิริก็พุ่งเข้ากระโจนทับฮิริวในทันที

ทั้งสองร่วงหล่นลงไปในลำธารอย่างแรง น้ำที่เย็นเฉียบทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาเปียกชุ่มในพริบตา

แทบจะในเวลาเดียวกัน ดาวกระจายสิบสองอันก็พุ่งแหวกอากาศข้ามหัวพวกเขาก่อนจะปักฉึกเข้ากับก้อนหินด้านหลัง ใบมีดที่แหลมคมทอประกายแสงสีม่วงสุดสยองล้อกับแสงแดดยามเช้า

หากอากาจิริตอบสนองช้าไปเพียงนิดเดียว เขาและฮิริวคงจบชีวิตลงไปแล้ว

"ยาพิษ!"

รูม่านตาของอากาจิริหดเกร็ง อาวุธเหล่านี้อาบไปด้วยพิษทำลายระบบประสาท หากถูกบาดจนเลือดออกเพียงนิดเดียวก็ถึงฆาตได้ทันที

"อ๊าก!"

จู่ๆ ฮิริวก็กรีดร้องออกมา อากาจิริหันไปมอง จึงได้เห็นเงาดำสิบสองสายกำลังกระโจนลงมาจากหน้าผาที่สูงนับร้อยเมตร

ความเร็วในการทิ้งตัวลงมานั้นรวดเร็วจนผิดมนุษย์ บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาคือนินจาระดับหัวกะทิที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

หน้ากากลายหางแมงป่องบนใบหน้าของหัวหน้ากลุ่มยังมีหยดเลือดไหลริน และสัญลักษณ์ของซึนะงาคุเระบนหน้าผากของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสดๆ ทำให้ดูน่าเกลียดน่ากลัวจนจับขั้วหัวใจ

สายตาของอากาจิริจับจ้องไปที่ข้อมือขวาของชายคนนั้น ในช่องว่างของถุงมือโลหะ มีเศษเล็บที่ชุ่มไปด้วยเลือดครึ่งซีกติดอยู่ให้เห็นอย่างชัดเจน!

รอยฉีกขาดของเล็บนั้นหยักเป็นฟันปลา เห็นได้ชัดว่าถูกกระชากออกมาจากนิ้วของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ หมอนี่มันตัวอันตรายชัดๆ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนสองคน..."

น้ำเสียงแหบพร่าราวกับมีดทื่อๆ ขูดกระดูกดังขึ้น ในขณะที่นินจาสวมหน้ากากหางแมงป่องคว้าคอเสื้อด้านหลังของฮิริว แล้วหิ้วเขาขึ้นเหนือน้ำจนลอยคว้าง

ขาสั้นๆ ของฮิริวเตะถีบไปมาในอากาศอย่างเปล่าประโยชน์ เขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะขัดขืนได้เลย

"ฉันไม่ได้กะจะเสียเวลาด้วยหรอกนะ แต่บังเอิญจริงๆ ที่มาเจอฉัน ถือซะว่าเป็นคราวซวยของพวกแกก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็ไม่รอให้อากาจิริได้ตั้งตัว พุ่งคุไนเข้าแทงฮิริวอย่างไม่ออมมือ

"อย่านะ!" หัวใจของอากาจิริเต้นระรัวด้วยความร้อนรน

แม้ว่าเขาจะมองฮิริวเป็นแค่เด็กน้อยมาโดยตลอด แต่ทุกครั้งที่เจ้านี่มายืนอยู่ตรงหน้า ทำตัวเป็นผู้ใหญ่ แอบเอาของกินมาให้ และพยายามทำให้เขาหัวเราะ...

รวมถึงป้าชุนจิง ที่แม้จะลำบากยากเข็ญสักเพียงใด แต่ก็ไม่เคยทอดทิ้งเขา เขาถือว่าทั้งสองคนคือครอบครัวของเขามานานแล้ว

เขาจะยอม จะยอมให้พวกมันมาทำร้ายครอบครัวต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร!

วิสัยทัศน์ของอากาจิริพลันถูกย้อมไปด้วยแสงสีฟ้าชวนขนลุก

เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งในตัวที่กำลังจะถูกปลดปล่อยออกมา ราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลมานับพันปีกำลังปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน

ลำธารใต้ฝ่าเท้าของเขาเริ่มเปล่งแสงสีฟ้า และผืนน้ำก็สลายหายไปอย่างต่อเนื่อง ก้อนลูกบาศก์สีฟ้าขนาดเล็กผุดขึ้นมาจากผิวน้ำ แผ่ขยายออกไปรอบทิศทางโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

"ปล่อย... เขา... ซะ"

ทุกถ้อยคำแฝงไปด้วยเสียงสะท้อนราวกับเสียงคำรามของผืนดิน

"ฉันบอกว่า—" จู่ๆ น้ำเสียงของเด็กน้อยก็ดังกึกก้องประดุจแผ่นดินไหว "ปล่อยเขาซะ"

รอยยิ้มเยาะหยันของนินจาซึนะงาคุเระแข็งค้างอยู่บนใบหน้า เขาตระหนักด้วยความหวาดกลัวว่าคุไนของเขากำลังสลายหายไป รอยร้าวสีฟ้ารูปใยแมงมุมปรากฏขึ้นบนพื้นผิวโลหะ

ตามมาด้วยนิ้วมือ ท่อนแขน... กระบวนการทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นรวดเร็วจนน่าสยดสยอง เขาไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้ร้องขอชีวิต ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะสลายกลายเป็นผุยผงไปในอากาศ

นินจาซึนะงาคุเระที่เหลืออีกสิบเอ็ดคนรีบประสานอินทันที แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

แสงสีฟ้าในดวงตาของอากาจิริทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ประกายแสงสีฟ้านับไม่ถ้วนสาดกระจายออกไป และนินจาคนใดก็ตามที่ถูกสัมผัส ล้วนสลายหายไปในพริบตา

โจนินคนหนึ่งพยายามใช้คาถาสลับร่าง เขากระโดดลอยตัวขึ้นไปกลางอากาศได้เพียงเสี้ยววินาที ขาทั้งสองข้างก็มลายหายไป เลือดสาดกระเซ็นไม่หยุดหย่อน

นินจาอีกคนที่ประสานอินไปได้เพียงครึ่งทาง กลับพบว่านิ้วมือของตนเริ่มสลายหายไป

นินจาสาวเบิกตากว้างด้วยความหวาดหวั่นเมื่อเห็นเส้นผมยาวสลวยของตนกลายเป็นเถ้าธุลี และวินาทีต่อมา ศีรษะทั้งใบก็เริ่มพังทลายลง—"อากาจิริ... อากาจิริ ตาของนาย...!"

ฮิริวนั่งทรุดตัวลงบนพื้นที่น้ำตื้น รอยประทับฝ่ามือบวมแดงปรากฏเด่นชัดอยู่บนใบหน้าของเขา

เขามองข้ามหลังของอากาจิริไปด้วยความหวาดผวา—เพื่อนร่วมทางของเขา ผู้ซึ่งมักจะทำตัวตามสบาย ดูเงียบขรึม แต่กลับใส่ใจทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวอย่างลึกซึ้ง

ในยามนี้ เนินเขาเล็กๆ โดยรอบก็สลายหายไปเช่นกัน หลงเหลือไว้เพียงรอยตัดที่เรียบเนียนเกลี้ยงเกลา

วิสัยทัศน์ของอากาจิริถูกกลืนกินด้วยสีฟ้าเข้ม และสรรพเสียงรอบกายก็ค่อยๆ เลือนหายไป เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน

ในห้วงสติสุดท้าย เขาได้เห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนกของฮิริว และได้ยินเสียงตะโกนเรียกที่แสนจะปวดร้าว