บทที่ 24: ยีนสตีลเลอร์

บทที่ 24: ยีนสตีลเลอร์

"ดึงมุมกล้องกลับเข้าไปข้างในไฮฟ์" เย่สวินออกคำสั่ง

ฉากเสมือนจริงตัดฉับจากความว่างเปล่าอันเหน็บหนาวของอวกาศ ดำดิ่งลึกลงไปในส่วนลึกของไฮฟ์ที่ตายแล้ว แสงสว่างร่วงหล่นลง มีเพียงไฟฉุกเฉินที่ติดๆ ดับๆ และแสงเรืองรองน่าขนลุกจากท่อที่รั่วซึมคอยส่องสว่างให้เห็นทางเดินที่บิดเบี้ยว ถูกสนิมกัดกิน และคอนกรีตเสริมหินที่กำลังพังทลาย มวลอากาศดูเหมือนจะอัดแน่นไปด้วยฝุ่นละออง น้ำมันเครื่อง และ... กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่เน่าเปื่อยซึ่งยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้

"สิ่งมีชีวิตที่นี่ยังไม่ได้สูญสิ้นไปเสียทีเดียวหรอกนะ" เสียงของเย่สวินดังแหวกความมืดมิด สงบนิ่งทว่าเผยให้เห็นถึงความสยดสยอง "สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดคือเผ่าพันธุ์ซีโนสที่ถูกเรียกว่า 'ยีนสตีลเลอร์' (Genestealer)"

ขณะที่เขาพูด โครงร่างที่บิดเบี้ยวก็ปรากฏขึ้น รูปร่างของพวกมันดูคร่าวๆ คล้ายกับมนุษย์ แต่ทุกรายละเอียดกลับเป็นดั่งฝันร้าย ผิวหนังซีดเซียว หลังค่อม และ—ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด—คือแขนที่ผอมแห้งอีกคู่หนึ่งงอกยื่นออกมาจากใต้สะบักหลัง หางหนาเตอะตวัดไปมาอยู่เบื้องหลัง ใบหน้าของพวกมันยังคงหลงเหลือเค้าโครงของความเป็นมนุษย์ ทว่าแววตากลับว่างเปล่า ปากที่อ้ากว้างเผยให้เห็นฟันแหลมคมราวกับเข็มนับไม่ถ้วนเรียงรายอยู่

"พวกมันเคยเป็นมนุษย์มาก่อน" เย่สวินเปิดเผย "แต่ได้รับอิทธิพลจาก... ขุมพลังบางอย่างที่ฉันยังไม่อยากจะบอกตอนนี้ ร่างกายของพวกมันจึงบิดเบี้ยวกลายเป็นรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวแบบนี้" เขาจงใจเก็บข้อมูลการมีอยู่ของเผ่าพันธุ์ไทรานิด (Tyranid) เอาไว้ก่อน เพื่อใช้สำหรับการเล่าเรื่องที่ยิ่งใหญ่กว่าในภายหลัง

"ตลกร้ายก็คือ ซีโนสพวกนี้ไม่เคยละทิ้งศรัทธาเดิมของตัวเองไปอย่างสมบูรณ์ พวกมันยังคงจดจำองค์จักรพรรดิได้—แต่วัตถุแห่งการบูชาของพวกมันกลับถูกบิดเบือนไป กลายเป็น 'องค์จักรพรรดิสี่กร' (Four-Armed Emperor)" ช่างเป็นแนวคิดที่ทั้งลบหลู่ดูหมิ่นและน่าสลดใจในเวลาเดียวกัน

"ในบางแง่มุม สังคมของพวกมันก็ดูจะ 'รู้แจ้ง' ยิ่งกว่าจักรวรรดิที่แข็งทื่อเสียอีก" เย่สวินกล่าวด้วยความเย้ยหยันอย่างจงใจ "พวกมันถูกนำโดย 'แพทริอาร์ก' (Patriarch) ที่แข็งแกร่งที่สุด หรือไม่ก็ผู้นำทางจิตวิญญาณอย่าง 'เมกัส' (Magus)—พวกมันทั้งฝูงหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของไฮฟ์ราวกับเซลล์มะเร็งที่แฝงตัวอยู่ ค่อยๆ แพร่กระจายอย่างเชื่องช้า แต่มั่นคง"

AI เสี่ยวเย่ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ สร้างโมเดลจำลองที่สมบูรณ์ของฝูงยีนสตีลเลอร์ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว:

ลำดับต่อไป เย่สวินได้สร้างฝ่ายผู้โจมตี—อเดปตัส เมคานิคัส สกิทาริอิ (Adeptus Mechanicus Skitarii)

"หากยีนสตีลเลอร์เป็นตัวแทนของความสยดสยองทางชีวภาพ อเดปตัส เมคานิคัส ก็คือตัวแทนของความคลั่งไคล้ในเครื่องจักรกลอันแสนเย็นชา"

โมเดลของสกิทาริอิปรากฏขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของฉาก:

"ความมั่นใจของฝ่ายเมคานิคัสอยู่ที่อำนาจการยิงอันท่วมท้นและคลื่นเครื่องจักรกลที่หลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสาย" เย่สวินอธิบาย "และด้วยความศรัทธาต่อออมนิสไซอาห์ กองทหารของพวกเขาทุกนายจึงมีทักษะพื้นฐานในการซ่อมบำรุงเครื่องจักร—ทุกคนเป็นเหมือนครึ่งทหารช่าง สามารถซ่อมแซมยานพาหนะและพันธมิตรที่ได้รับการดัดแปลงจักรกลในสนามรบได้"

หลังจากแนะนำสองฝ่ายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว เย่สวินก็ได้เปิดเผยการเปลี่ยนแปลงที่ถือเป็นการปฏิวัติวงการที่สุดของการอัปเดตครั้งนี้:

"ครั้งนี้ ฉันจะทิ้งระบบการเลือกคลาสเดี่ยวแบบดั้งเดิมไปโดยสิ้นเชิง"

คำพูดของเขาหนักแน่นและเด็ดขาด

"ผู้เล่นจะไม่ใช่แค่ทหารเลวธรรมดาๆ อีกต่อไป พวกเขาสามารถเลือกที่จะเป็น 'ผู้บัญชาการ' ระดับล่างได้"

ฉากเบื้องหน้าสลับเปลี่ยน เผยให้เห็นอินเทอร์เฟซการบังคับบัญชาที่แตกต่างกันสองแบบ

ฝ่ายยีนสตีลเลอร์:

ฝ่ายอเดปตัส เมคานิคัส:

"นี่จะเปลี่ยนรูปแบบเกมเพลย์ไปอย่างสิ้นเชิง" เย่สวินสรุป นัยน์ตาเป็นประกายท้าทาย "ผู้เล่นจะต้องมีวิสัยทัศน์ในสนามรบที่กว้างไกลขึ้นและมีความคิดเชิงยุทธวิธี คุณไม่ต้องรับผิดชอบแค่ตัวเองคนเดียวอีกต่อไป แต่รวมถึงการอยู่รอดของทั้งหมู่รบ ชัยชนะจะขึ้นอยู่กับการบังคับบัญชาและการประสานงาน ไม่ใช่แค่ความแม่นยำในการยิงอีกต่อไป"

เขาสามารถจินตนาการภาพผู้เล่นที่กำลังต่อสู้ในฐานะยูนิต 'ผู้บัญชาการ' อันทรงพลังไปพร้อมๆ กับการตะโกนสั่งการเพื่อนร่วมทีม AI จนเสียงแหบเสียงแห้งได้เลย—มันคือการหลอมรวมอันโหดร้ายระหว่างความกล้าหาญระดับบุคคลและกองกำลังขนาดมหึมา ซึ่งเข้าใกล้ความเป็นจริงอันมืดมนของวอร์แฮมเมอร์มากยิ่งขึ้น

"เงามืดของ 'เดธไฮฟ์' ได้แผ่ขยายออกไปแล้ว" เย่สวินพึมพำ ราวกับกำลังพิพากษาชะตากรรม "บัดนี้ มีเพียงนักสำรวจผู้ไร้ความกลัวและซีโนสที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่เท่านั้น ที่กำลังรอคอยเกมเอาชีวิตรอดมรณะรอบต่อไปของพวกมันอยู่ภายในสุสานเหล็กกล้าแห่งนี้"