บทที่ 23: สกิทาริอิ

บทที่ 23: สกิทาริอิ

ในพื้นที่สร้างสรรค์เสมือนจริง เย่สวินล่องลอยอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ขอบเขต เบื้องหน้าคือทางช้างเผือกแห่งข้อมูลที่ไหลเวียน เขาไม่ได้รีบร้อนเริ่มต้นการขึ้นโมเดล แต่กลับจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอันลึกซึ้ง

แคมเปญ "เทวัต" ในรอบออดิชันเป็นเหมือนการสาธิตระบบเกมเพลย์หลักและการทดสอบทางเทคนิคเสียมากกว่า—มันคือสงครามปราบปรามกบฏที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา แต่ในการจะสถาปนา IP ของ "สมรภูมิรบ: วอร์แฮมเมอร์ 40K" ให้สำเร็จอย่างแท้จริง แค่นั้นมันยังห่างไกลจากคำว่าพอ ผู้เล่นต้องการฉากทัศน์ที่อัดแน่นกว่านี้ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ความเข้าใจในตรรกะและเรื่องราวเบื้องหลังของสงคราม สงครามไม่อาจปะทุขึ้นได้โดยไร้สาเหตุ และไม่อาจยุติลงได้โดยไร้เหตุผลเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งในเสน่ห์ของจักรวาลวอร์แฮมเมอร์คือสเกลสงครามอันยิ่งใหญ่ตระการตา นักรบที่แท้จริงไม่ใช่แค่เป้ากระสุนเดินได้ที่ต่อสู้ดิ้นรนอยู่แนวหน้า แต่มักจะเป็นนายทหารชั้นประทวนที่คอยสั่งการทหารนับสิบหรืออาจจะถึงร้อยนายเสียมากกว่า ถึงเวลาแล้วที่จะต้องนำลำดับชั้นการบังคับบัญชาที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเข้ามา เพื่อให้ผู้เล่นได้สัมผัสความรู้สึกของการเป็นผู้นำหมู่รบ หรือแม้กระทั่งการบัญชาการหน่วยรบขนาดใหญ่เพื่อปฏิบัติการรบร่วมกัน

เมื่อความคิดเริ่มตกตะกอน ประกายแสงอันเฉียบคมก็วาบผ่านดวงตาของเย่สวิน

"เสี่ยวเย่" เขาเรียก AI ผู้ช่วย "สร้างฉากดาวเคราะห์ดวงใหม่ขึ้นมาที"

"ยืนยันคำสั่ง โปรดอธิบายประเภทและลักษณะของดาวเคราะห์"

"นี่คือ ไฮฟ์เวิลด์ (โลกมหาประชากร) ขนาดมหึมา" น้ำเสียงของเย่สวินดังก้องไปทั่วพื้นที่ แฝงไว้ด้วยความขรึมขลังราวกับการบรรยายมหากาพย์ "ไฮฟ์ซิตี้ (เมืองรังผึ้ง) คือแหล่งรวมสุนทรียศาสตร์ไซไฟสไตล์กอทิกอันมืดมิดของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษย์ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ 40K ไว้อย่างเข้มข้น พวกมันคือมหานครขนาดยักษ์ระดับดาวเคราะห์ที่พัฒนาขยายตัวในแนวดิ่ง เป็นสัญลักษณ์อันสมบูรณ์แบบของการปกครองอันกว้างใหญ่ เทอะทะ เสื่อมโทรม และโหดร้ายของจักรวรรดิ"

สิ้นคำบรรยายของเขา ความมืดมิดเบื้องหน้าก็เริ่มจางหายไป ดาวเคราะห์ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสนิม ซึ่งดูราวกับถูกกองสุมขึ้นมาจากโลหะและคอนกรีตนับไม่ถ้วน ค่อยๆ หมุนตัวปรากฏขึ้นแก่สายตา บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ไร้ซึ่งภูเขาหรือแม่น้ำตามธรรมชาติ มีเพียงสิ่งปลูกสร้างขนาดยักษ์นับไม่ถ้วนที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าขึ้นมาจากพื้นดินราวกับยอดเขาเหล็กกล้า—ไฮฟ์ซิตี้ มหานครรังผึ้งเหล่านี้สูงตระหง่านทะลุเมฆา ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ฐานของมันถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันและไอเสียจากอุตสาหกรรมอันเป็นนิรันดร์ ส่วนกลางคือเขตที่อยู่อาศัยและโรงงานที่หนาแน่นราวกับรวงผึ้ง ในขณะที่ยอดสูงสุดทอประกายระยิบระยับด้วยแสงไฟจากเหล่าชนชั้นนำและผู้ปกครอง เป็นดั่งประภาคารที่โดดเดี่ยวและสิ้นหวังในจักรวาลอันมืดมิด ดาวเคราะห์ทั้งดวงอบอวลไปด้วยบรรยากาศของดินแดนรกร้างทางอุตสาหกรรมที่ทั้งกดดัน ทรุดโทรม ทว่าก็ดูโอ่อ่าตระการตา

"คราวนี้ เลื่อนเวลาไปข้างหน้า" เย่สวินออกคำสั่ง "ไฮฟ์เวิลด์แห่งนี้ถูกทิ้งร้างแล้ว"

ฉากเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนในพริบตา! แสงไฟที่เคยกว้างใหญ่และสว่างไสวตลอดทั้งคืนดับวูบลง ราวกับดวงดาวที่สิ้นอายุขัย เสาควันไอเสียอุตสาหกรรมที่เคยพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบนอย่างต่อเนื่องอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ พื้นผิวของไฮฟ์ซิตี้ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นควันและคราบสนิมหนาเตอะ โครงสร้างทางสถาปัตยกรรมหลายแห่งมีร่องรอยการบิดเบี้ยวและเสียหายอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับถูกกวาดล้างด้วยพลังงานอันมหาศาลบางอย่าง ดาวเคราะห์ทั้งดวงเปรียบเสมือนซากศพเหล็กกล้าที่ลอยคว้างอยู่ในจักรวาล

"ดึงมุมกล้องกลับ หันไปทางอวกาศรอบนอก"

มุมกล้องทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศอันเบาบางและเข้าสู่ความว่างเปล่าอันเหน็บหนาว ในวงโคจรที่ไม่ไกลจากดาวเคราะห์ กองเรือขนาดมหึมากำลังเดินทางอย่างเงียบเชียบ สไตล์ของกองเรือนี้แตกต่างจากความเรียบง่ายและดูสง่างามของกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง พวกมันดูโบราณและพิลึกพิลั่นยิ่งกว่า ตัวยานเต็มไปด้วยท่อหนาเตอะ โครงสร้างกลไกที่เผยให้เห็นเปลือกนอก อักษรรูนที่กะพริบวิบวับ และการประดับประดาด้วยฟันเฟืองขนาดยักษ์ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือตราสัญลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกวาดไว้บนเกราะของยานทุกลำ—หัวกะโหลกจักรกลที่สวมฮู้ดสีแดง!

"นี่คือตราสัญลักษณ์ของ 'อเดปตัส เมคานิคัส' (Adeptus Mechanicus - ลัทธิทวิเทพจักรกล)" เย่สวินอธิบาย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้ง "มันมีต้นกำเนิดมาจากฝั่งหนึ่งของตราสัญลักษณ์อินทรีคู่แห่งจักรวรรดิ เป็นสัญลักษณ์ของลัทธิเครื่องจักรกลที่หยั่งรากลึกอยู่บนดาวอังคาร กองเรือนี้เป็นของพวกมัน"

"อเดปตัส เมคานิคัส" เขายังคงสร้างโลกทัศน์ต่อไป น้ำเสียงทุ้มต่ำและเคร่งขรึม "พวกมันไม่ได้ศรัทธาในองค์จักรพรรดิ แต่กลับบูชาสิ่งที่เรียกว่า 'ออมนิสไซอาห์' (Omnissiah - เทพเจ้าจักรกล) โดยมองว่าเทคโนโลยีคือขอบเขตอันศักดิ์สิทธิ์ พวกมันมีความคลั่งไคล้และความปรารถนาแทบจะเข้าขั้นบ้าคลั่งต่อโบราณวัตถุที่เรียกว่า 'STC' (Standard Template Construct - เครื่องสร้างพิมพ์เขียวมาตรฐาน) เพราะนั่นคือผลึกแห่งเทคโนโลยีจากยุคทองของมนุษยชาติ"

"ครั้งนี้ พวกมันเดินทางมายังไฮฟ์เวิลด์ที่เงียบสงัดแห่งนี้ เพราะได้รับข้อความคลุมเครือที่บ่งชี้ถึงความเป็นไปได้ในการดำรงอยู่ของชิ้นส่วน STC อันล้ำค่า อย่างไรก็ตาม ตามบันทึกของอเดปตัส เมคานิคัสเอง ดาวเคราะห์ดวงนี้ยังคงจ่าย 'ภาษี' ให้กับจักรวรรดิตามปกติเมื่อสามปีก่อน เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะกลายเป็นดินแดนมรณะโดยสมบูรณ์ในเวลาอันสั้นขนาดนี้"

มุมปากของเย่สวินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยียบเย็น

"ความขัดแย้งของข้อมูลคือลางบอกเหตุของความผิดปกติ ความเย้ายวนของ STC คือแรงผลักดันในการสำรวจ และดาวเคราะห์ที่ตายแล้วดวงนี้ ก็ซุกซ่อนความสยดสยองที่ยังไม่มีใครล่วงรู้เอาไว้"