บทที่ 26: เหตุพลิกผันกะทันหัน

บทที่ 26: เหตุพลิกผันกะทันหัน

เป้าหมาย: หมู่บ้านคาซาฮาระ

โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู แกะรอยตามมาและพบพวกโจรที่กำลังปล้นสะดมหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

แต่ภาพตรงหน้าทำให้ทั้งสองถึงกับชะงักงัน

เปลวไฟร่ายรำอยู่บนหลังคามุงจากหลายหลัง พ่นควันโขมง เสียงคำรามของผู้ชาย เสียงกรีดร้องของผู้หญิง เสียงร้องไห้ของเด็ก และเสียงหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานของพวกโจรผสมปนเปกันไปหมด

"ส่งเสบียงมาให้หมด!"

"ไอ้แก่ ไสหัวไป!"

"นังเด็กนี่หน้าตาไม่เลว—เอาตัวมันไปด้วย!"

โจรคนหนึ่งกำลังลากตัวเด็กสาววัยรุ่นออกจากอ้อมอกแม่ หญิงชราคุกเข่ากอดขาไอ้โจรชั่วไว้ แต่กลับถูกเตะกระเด็น หน้าผากกระแทกกับก้อนหินจนเลือดทะลัก

อีกด้านหนึ่ง พวกอันธพาลหลายคนแกว่งกระบองและมีดพร้า บังคับให้ชาวบ้านเทเสบียงอันน้อยนิดลงในกระสอบ ใครที่ลังเลแม้แต่นิดเดียวก็จะโดนเตะต่อยทันที

บนลานกว้างของหมู่บ้านมีศพนอนเกลื่อนอยู่หลายศพ เป็นพยานเงียบที่บ่งบอกถึงความโหดเหี้ยมที่เพิ่งเกิดขึ้น

"ไอ้พวก... เดรัจฉาน!"

เสียงกัดฟันของ โคบายาชิ ทาเคชิ ดังกรอด ความรู้สึกไม่สบายใจหลังจากที่เพิ่งฆ่าเชลยในรังโจรถูกพัดพาหายไปจนหมดสิ้นด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่าน

ใบหน้าของ ซาโต้ ยู ซีดเผือด แต่สายตาก็เย็นเยียบไม่แพ้กัน

"เราปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว!"

"ลุย!"

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ทั้งสองพุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ทะยานเข้าสู่ฝูงโจรที่กำลังวุ่นวาย

การต่อสู้ปะทุขึ้นในพริบตา

โคบายาชิ ทาเคชิ พุ่งกระแทกเข้าใส่โจรที่กำลังลากตัวเด็กสาวอย่างจัง

ไอ้โจรชั่วได้ยินเสียงลมพัดและหันกลับมา—เพียงเพื่อจะเห็นหมัดที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วเต็มสองตา

"ปัง!"

เสียงกระดูกจมูกยุบดังก๊อบอย่างชัดเจน โจรคนนั้นร้องลั่นและล้มตึง สลบเหมือดในทันที

ซาโต้ ยู ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบด้านหลังโจรอีกคนที่กำลังเงื้อดาบขึ้นเหนือหัวชายชรา คุไนเล่มหนึ่งปาดฉับเข้าที่คอของโจร

ร่างของโจรแข็งทื่อ ส่งเสียงคร่อกๆ สองครั้ง กุมลำคอที่เลือดพุ่งกระฉูด แล้วล้มลง

"ใครน่ะ?!"

"น-นินจานี่!"

พวกโจรตะโกนลั่นด้วยความตื่นตระหนกจากการถูกซุ่มโจมตีกะทันหัน เมื่อชาวบ้านบางคนสังเกตเห็นกระบังหน้าผากของพวกเขา ก็พากันร้องตะโกนด้วยความโล่งใจ

"อ๊ะ! นินจา! นินจาโคโนฮะมาช่วยแล้ว!"

เมื่อเห็นดังนั้น หัวหน้าโจรก็คำรามด้วยความโกรธจัดและแกว่งดาบ เรียกให้ลูกน้องเข้าล้อมพวกเขา

"ฆ่าพวกมัน!"

"ก็แค่เด็กเมื่อวานซืนสองคน..."

ทว่า ช่องว่างระหว่างคนธรรมดากับนินจานั้นกว้างใหญ่ราวฟ้ากับเหว

คุไนแหวกอากาศเสียงดังฟิ้ว พุ่งทะลุคอหอยหรือหัวใจของพวกโจร กระบวนท่าถูกรีดเร้นจนถึงขีดสุด—ทุกศอก ทุกศอก ลงเอยด้วยเสียงทึบๆ ของกระดูกที่หักสะบั้น เลือดสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้องของพวกโจรเข้ามาแทนที่ความจองหองก่อนหน้านี้

เมื่อผ่านการขัดเกลาจากการลงมือฆ่าฟันมาหมาดๆ การเคลื่อนไหวของ โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู อาจจะยังมีความดิบเถื่อนอยู่บ้าง แต่ก็โจมตีด้วยความเด็ดขาดและไร้ความปรานี

เมื่อต้องเผชิญกับพวกสวะที่หากินกับพลเรือนเหล่านี้ ทั้งคู่ก็ไม่รู้สึกถึงความเมตตาหรือลังเลแม้แต่น้อย

โจรธรรมดาเก้าคนไม่มีทางสู้กับเกะนินเต็มตัวสองคนได้เลย ภายในไม่กี่อึดใจ ส่วนใหญ่ก็ลงไปกองกับพื้น เหลือเพียงหัวหน้าและลูกสมุนอีกสองคน ยืนหันหลังชนกัน จ้องมองทั้งคู่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาด้วยความหวาดกลัว

"เรียบร้อย..."

โคบายาชิ ทาเคชิ หอบแฮ่ก เตะศพให้พ้นทาง กำลังจะหันไปพูดกับ ซาโต้ ยู—

—ตอนนั้นเอง เหตุพลิกผันกะทันหันก็จู่โจมเข้ามา!

"ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

ดาวกระจายหลายดอกพุ่งออกมาจากเงามืดด้วยมุมที่โหดเหี้ยม เล็งตรงไปที่จุดตายของพวกเขาทันที!

"ระวัง!"

ทั้งสองหันหลังชนกัน แกว่งคุไนปัดป้องอย่างบ้าคลั่ง ประกายไฟแลบแปลบปลาบจากการป้องกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

จากความมืดมิด นินจาสวมหน้ากากสามคนก้าวออกมา ยืนล้อมพวกเขาเป็นรูปสามเหลี่ยม หัวหน้ายืนกอดอก แววตาเย็นชา ส่วนอีกสองคนตั้งท่าเตรียมพร้อม

"นินจา?! ทำไมถึงมีนินจาอยู่ที่นี่ได้?!" โคบายาชิ ทาเคชิ โพล่งออกมา ใบหน้าซีดเผือด

ซาโต้ ยู กำคุไนแน่น เหงื่อชุ่มฝ่ามือ

"ตั้งสามคน... เอาไงดี ทาเคชิ?!"

นินจาสวมหน้ากากทั้งสามกวาดสายตามองเกะนินทั้งสอง หัวหน้าเอียงคอเล็กน้อย อีกสองคนก็เข้าใจในทันที

"ยืนยันเป้าหมาย" คนทางซ้ายพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ลงมือ" นินจาทางขวาเสริม

สิ้นคำพูด นินจาที่ขนาบข้างทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่เพื่อปลิดชีพ

พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่มองแทบไม่ทัน ประกายคุไนวาววับเฉี่ยวผ่านลำคอและจุดตายไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด แรงกดดันจากกระบวนท่านั้นหนักหน่วง—ทุกการปัดป้องทำให้แขนของโคบายาชิชาหนึบ ซาโต้ ยูโดนลูกเตะเข้าที่สีข้าง ร้องอึกด้วยความเจ็บปวดและเซถลาไปด้านหลัง

ทั้งคู่ถูกกดดันอย่างสมบูรณ์แบบ ได้แต่ยันไว้แทบไม่ไหว ไร้กำลังที่จะสวนกลับ

ศัตรูจู่โจมราวกับพายุโหมกระหน่ำ แต่ก็กะน้ำหนักหมัดแต่ละครั้งเพื่อเลี้ยงให้พวกเขาปริ่มอยู่บนขอบเหวแห่งความตายโดยไม่ยอมปิดฉากซะที

"ไม่ไหวแล้ว! แข็งแกร่งเกินไป! ยู... ส่งสัญญาณ!"

โคบายาชิ ทาเคชิ คำราม เลือดซึมออกจากง่ามมือที่ฉีกขาดขณะที่เขาปัดป้องการฟันจากด้านบน

ซาโต้ ยูที่กำลังถูกนินจาอีกคนกดดัน กัดฟันแน่น ยอมเสี่ยงโดนฟันเข้าที่ไหล่เป็นแผลยาว เพื่อกระชากพลุสัญญาณออกมา แล้วดึงสลักสุดแรง

"ฟิ้ว—ปัง!"

พลุสัญญาณสว่างจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบานสะพรั่งเป็นสีแดงเจิดจ้าตัดกับผืนฟ้าป่ายามค่ำคืน

หัวหน้าสวมหน้ากากที่ยังคงกอดอกอยู่ มองดูพลุสัญญาณที่พุ่งขึ้นไป เบื้องหลังหน้ากากนั้น ริมฝีปากของเขาดูเหมือนจะขยับเป็นเสียงกระซิบที่ได้ยินเพียงแค่ตัวเอง:

"ถ้าอย่างนั้น... นายก็ควรจะมาได้แล้ว... คิโนเอะ"

เมื่อเห็นสัญญาณ นินจาลูกน้องทั้งสองก็ชะงักไปจังหวะหนึ่งและเหลือบมองไปทางหัวหน้า เขาพยักหน้าเล็กน้อย

พวกเขาก็กลับมากดดันต่อ ตรึงโคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูเอาไว้—ไม่ฆ่าทิ้งและไม่ยอมให้หนีรอด ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ยามาโตะ ที่อยู่ห่างออกไปก็เงยหน้าขึ้นมองแสงสีแดงที่บานสะพรั่งเหนือหมู่บ้านคาซาฮาระ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที

"พลุขอความช่วยเหลือ? เกิดอะไรขึ้นกับทาเคชิและยูงั้นเหรอ?!"

ใจของเขาหล่นวูบ

"ไม่น่าจะเป็นไปได้—แค่จัดการพวกโจรภูเขาไม่กี่คนไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย"

"หรือว่า... จะมีเหตุการณ์ไม่คาดคิด? นินจาจากกองกำลังอื่นงั้นเหรอ?"

เขานึกถึงฝั่งของ เทจิมะ ชินอิจิ ทันที

แต่ด้วยความแข็งแกร่งของชินอิจิ การจัดการพวกโจรน่าจะเป็นเรื่องง่ายดาย ต่อให้เจอโจนิน เขาก็น่าจะยื้อเวลาไว้ได้นานกว่ามากในขณะที่ศัตรูยังไม่รู้ตัว

"ฉันต้องไปช่วยพวกเขาก่อน!"

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างของยามาโตะก็เบลอวูบกลายเป็นเงาสีดำ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านคาซาฮาระด้วยความเร็วสูงสุด...

ในขณะเดียวกัน ทางด้าน เทจิมะ ชินอิจิ ที่กำลังใกล้จะถึงหมู่บ้านอิชิกาวะ...