บทที่ 25: แยกกำลัง

บทที่ 25: แยกกำลัง

ยามาโตะก้าวออกมาจากเงามืด ปรายตามองโจรห้าคนที่ถูกจัดการอย่างง่ายดาย ประกายแห่งความชื่นชมฉายชัดในดวงตา

"ทำได้ดีมาก ในสถานการณ์กะทันหัน การตัดสินใจของพวกเธอแม่นยำและการลงมือก็เด็ดขาด"

เมื่อได้รับคำชมจากครู โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย—แต่ก็ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงตรงหน้า: ยังมีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำ

"ครูยามาโตะครับ คนที่เหลือไม่ได้อยู่ที่รัง"

เทจิมะ ชินอิจิ รายงานอย่างกระชับเช่นเคย

สายตาของยามาโตะจับจ้องไปที่พวกโจร—บางคนสลบ บางคนร้องโอดโอย—และเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"หาให้ได้ว่าคนที่เหลือไปไหน" เขาออกคำสั่งเพิ่มเติม "เค้นความลับซะ"

"ครับผม!"

โคบายาชิ ทาเคชิตอบรับทันที เดินเข้าไปหาโจรผอมแห้งที่เพิ่งจะได้สติ กระชากตัวมันขึ้นมา และบังคับให้คุกเข่าข้างกองไฟ

"พูดมา! พรรคพวกที่เหลือของแกอยู่ที่ไหน?!"

โคบายาชิตวาด พยายามทำเสียงให้ดุดันที่สุด

โจรผอมแห้งที่กำลังปวดท้องและเผชิญกับฉากอันน่ากลัว ตกใจจนสติกระเจิง ดวงตากลอกล่อกแล่กขณะที่สัญชาตญาณสั่งให้มันแต่งเรื่องโกหก

"พวกมัน... เข้าไปลึกในภูเขา... ป-ไปล่าสัตว์ เดี๋ยวรุ่งเช้าก็กลับมาแล้ว..."

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด—

"ฉึก!"

ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้น!

คมคุไนปาดคอโจรที่ถูกมัดอยู่ข้างๆ มัน—รวดเร็วเสียจนโคบายาชิและซาโต้ตอบสนองไม่ทันด้วยซ้ำ

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูด เป็นสีแดงคล้ำใต้แสงไฟ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งชวนคลื่นไส้ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณในทันที

โจรที่ถูกปาดคอกระตุกเกร็ง ส่งเสียงคร่อกๆ ในลำคอ ดวงตาเบิกถลนด้วยความไม่อยากเชื่อและหวาดกลัว เพียงไม่กี่วินาทีร่างของมันก็ทรุดฮวบ ไร้ลมหายใจ

โคบายาชิและซาโต้แข็งทื่อไปทั้งตัว

โคบายาชิที่อยู่ใกล้ศพที่สุด สัมผัสได้ถึงหยดเลือดที่กระเด็นโดนหน้า และกระเพาะอาหารก็ปั่นป่วน

ซาโต้เอามือตะครุบปาก แทบจะกลั้นอ้วกไว้ไม่อยู่

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นความตายในระยะประชิดขนาดนี้

เลือดที่สาดกระเซ็นดูเหมือนจะยังคงอุ่นอยู่ เสียงและภาพเหตุการณ์ฉายซ้ำในหัวของเธอ

เทจิมะ ชินอิจิ ทำราวกับไม่ได้สังเกตเห็นเพื่อนร่วมทีมหรือครู เขาสะบัดเลือดออกจากคุไน และหันกลับมามองโจรที่กำลังขวัญกระเจิง

"พูดใหม่อีกทีซิ—คนที่เหลืออยู่ที่ไหน?"

สติของโจรขาดผึงเมื่อเห็นสภาพเพื่อนร่วมแก๊งและแววตาของชินอิจิ มันกรีดร้องและสะอื้นไห้

"ฉันจะบอก! อย่าฆ่าฉัน! ลูกพี่... เขาแบ่งพวกเรา—คนส่วนใหญ่—เป็นสองกลุ่ม ไปที่หมู่บ้านอิชิกาวะกับหมู่บ้านคาซาฮาระที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อ 'เก็บส่วยเสบียง'! คืนนี้เลย! เหลือแค่พวกเราไม่กี่คนที่เฝ้ารัง! เรื่องจริงนะ! ไว้ชีวิตฉันด้วยเถอะ!"

สายตาของเทจิมะยังคงเย็นชาขณะซักไซ้ต่อ

"ในกลุ่มมีนินจาไหม? จำนวนคน? อาวุธล่ะ?"

"ม-ไม่มีนินจา!" โจรส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง "ก็แค่อันธพาลพเนจรเหมือนพวกเรา... ไปกับลูกพี่สิบเอ็ดคน ไปกับรองหัวหน้าเก้าคน... ดาบธรรมดา กับธนูเก่าๆ สองสามคัน สาบานได้! มีแค่นี้จริงๆ!"

ชินอิจิลุกขึ้น พอใจที่ชายคนนี้ไม่มีอะไรปิดบังอีก และหันไปหายามาโตะ

"ครูครับ ยืนยันข้อมูลแล้ว"

กองไฟปะทุ ส่องสว่างให้เห็นศพที่เริ่มเย็นชืดบนพื้น

ยามาโตะพิจารณาใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของชินอิจิ รู้สึกหวั่นไหวในใจ

การเค้นความลับและการลงมือฆ่าครั้งแรก แต่กลับนิ่งสงบขนาดนี้—สภาพจิตใจแบบนี้ไม่ธรรมดาเลย

เขาเลื่อนสายตาไปยังลูกน้องทั้งสามและตั้งคำถาม

"ข้อมูลชัดเจนแล้ว: พวกโจรแบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่มเพื่อไปปล้น เรามีสองทางเลือก หนึ่ง ซุ่มโจมตีที่นี่และกวาดล้างพวกมันตอนกลับมา สอง ออกไปแยกกำลังกัน และทำลายพวกมันก่อนที่จะทำร้ายใครไปมากกว่านี้"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมว่า

"ทางเลือกแรกปลอดภัยกว่าแต่ก็ไม่แน่นอน—พวกมันอาจจะรู้ตัวและหนีไป ทางเลือกที่สองเป็นการชิงลงมือและรวดเร็วกว่า แต่ต้องแยกกำลังและมีความเสี่ยง พวกเธอจะเอายังไง?"

ชินอิจิตอบแทบจะในทันที: "แยกกันตามล่าครับ มีประสิทธิภาพสูงกว่า และป้องกันไม่ให้พวกมันทำร้ายชาวบ้านด้วย"

โคบายาชิและซาโต้สบตากัน ความหวาดกลัวและความหวังของชาวบ้าน บวกกับความผิดของพวกโจร ทำให้ตัวเลือกนี้ชัดเจน หลังจากลังเลเพียงครู่เดียว พวกเขาก็พยักหน้า

"พวกเราเห็นด้วยกับชินอิจิค่ะ" ซาโต้เป็นตัวแทนพูด "เราต้องรีบหยุดพวกมัน"

"และ" โคบายาชิเสริม "จากข้อมูล พวกมันเป็นแค่อันธพาลธรรมดา ไม่มีนินจา—ถ้าเราระวังตัว ความเสี่ยงก็อยู่ในระดับที่รับมือได้ครับ"

ยามาโตะมองทั้งสามคนที่หาข้อสรุปได้อย่างรวดเร็ว ประกายแห่งความชื่นชมฉายในดวงตา

หลังจากชั่งน้ำหนักกำลังของศัตรูและฝ่ายเรา แล้วเลือกแผนที่มีประสิทธิภาพสูงสุด—นี่คือสัญลักษณ์ของนินจาที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

"ตกลง เราจะแยกกำลังกัน" เขาตัดสินใจ "ชินอิจิ ลุยเดี่ยว—ตามล่ากลุ่มใหญ่ของหัวหน้า สิบเอ็ดคน ทาเคชิ ยู จับคู่กัน—ไปตามล่ากลุ่มของรองหัวหน้าเก้าคน ครูจะอยู่ตรงกลาง เตรียมพร้อมสนับสนุนทั้งสองฝั่ง"

สายตาของเขากวาดมองเชลยที่เหลืออีกสี่คน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

"ส่วนพวกนี้... จัดการซะ จำไว้: ความเมตตาต่อศัตรู คือความไม่รับผิดชอบต่อตัวเองและภารกิจ"

คำพูดนั้นกระแทกใจโคบายาชิและซาโต้ราวกับค้อนทุบ

พวกเขารู้ดีว่าคำว่า "จัดการ" หมายถึงอะไร

โจรผอมแห้งร้องลั่นราวกับแมวถูกเหยียบหาง น้ำหูน้ำตาไหลพราก "ไม่นะ! อย่าฆ่าฉัน! ฉันบอกพวกแกไปหมดแล้วไง! ขอร้องล่ะ! ฉันจะไม่ทำอีกแล้ว!"

เสียงอ้อนวอนแหลมสูงดังก้องไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงัด

โคบายาชิและซาโต้กำคุไนแน่น ลังเลใจ พวกเขาเป็นนินจา แต่การประหารชีวิตเชลยที่ไร้ทางสู้มันให้ความรู้สึกต่างจากการต่อสู้

ชินอิจิปรายตามองพวกเขาก่อนจะไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาก้าวไปข้างหน้า ภายใต้สายตาอันสิ้นหวังของโจรผอมแห้ง คุไนของเขาปาดเข้าที่คอของชายคนนั้นอย่างหมดจด

เสียงอ้อนวอนหยุดลงในทันที

"อีกสามคนที่เหลือเป็นของพวกเธอ"

ชินอิจิสะบัดเลือดทิ้ง เก็บสมคุไน และเดินผละไปพร้อมกับทิ้งประโยคที่เรียบเฉยนั้นไว้

โคบายาชิและซาโต้มองศพสดใหม่ จากนั้นก็มองหน้ากัน สูดหายใจลึก และทำสายตาให้แน่วแน่

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาก้าวไปหาโจรอีกสามคนที่สลบอยู่

มือยกขึ้น คุไนตวัดลง

แม้จะไม่ลื่นไหลหรือเด็ดขาดเท่าชินอิจิ แต่ก็ทำไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่นินจาพึงมี

กลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้งในอากาศหนักหน่วงขึ้น

ยามาโตะเฝ้ามองทุกอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นลูกน้องอายุน้อยทั้งสองก้าวข้ามอุปสรรคทางจิตใจและผ่านพิธีกรรมอันโหดร้ายของชีวิตนินจาไปได้ เขาก็พยักหน้าในใจ

กระบวนการอาจจะมีความลังเล แต่ผลลัพธ์ถือว่ายอมรับได้

ความสุขุมของชินอิจิทำให้เขาประทับใจอีกครั้ง

ชินอิจิ สังเกตเห็นว่าทั้งสองคนปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ก็มีความรู้สึกชื่นชมแวบขึ้นมาเช่นกัน—ความแข็งแกร่งนั้นฝึกฝนกันได้ แต่ความโลเลคือสิ่งที่จะทำให้ถึงตายในโลกของพวกเขา ไม่เหมือนกับอุซึมากิ นารูโตะ ที่ทำตัวเป็นพวกหัวทึบ...

"ทำความสะอาดพื้นที่ เราจะเคลื่อนพลในอีกห้านาที"

เสียงของยามาโตะทำลายความเงียบ

"รับทราบครับ/ค่ะ!"

ทั้งสามคนตอบพร้อมกันและขยับตัวอย่างรวดเร็ว