บทที่ 24: โจรภูเขา

บทที่ 24: โจรภูเขา

รัตติกาลมาเยือน ภายในป่าลึก เงาร่างสี่สายยืนอยู่ในความมืดสลัวนอกหุบเขาลับตา

ยามาโตะลดเสียงลงและเริ่มชี้แจงแผนการ

"การลาดตระเวนครั้งนี้เป็นหน้าที่ของพวกเธอ ครูจะคอยสนับสนุนและประเมินผลอยู่แนวหลัง ทาเคชิ เป็นแนวหน้า—คอยแกะรอยและสังเกตเส้นทาง ยู กวาดสายตาดูพื้นเพื่อหาลานกับดักหรือเวรยามที่ซุ่มซ่อน ชินอิจิ อยู่ตรงกลางและเตรียมพร้อมสนับสนุน เป้าหมายคือ: ประเมินจำนวนคน การป้องกัน และรูปแบบการเคลื่อนไหว"

เขากวาดสายตามองลูกน้องรุ่นเยาว์ทั้งสามและกล่าวเสริม

"พวกมันอาจจะเป็นแค่โจรป่า แต่จงรับมือกับพวกมันราวกับว่านี่คือฐานที่มั่นของนินจาจริงๆ จงคิดซะว่านี่คือ... บททดสอบที่แท้จริงของพวกเธอ"

"รับทราบครับ/ค่ะ!"

ทั้งสามคนพยักหน้า จดจำคำพูดของเขาไว้ในใจ

"ดี"

เมื่อเห็นพวกเขามีสมาธิจดจ่อ ยามาโตะก็พยักหน้าสั้นๆ จากนั้น—

"ลงมือได้"

สิ้นคำพูด เงาสามสายก็พุ่งตัวไปข้างหน้า กลืนหายไปในความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น และเร้นกายเข้าสู่รังของพวกโจรในหุบเขา ต้องขอบคุณเวรยามที่หละหลวม การลอบเข้าไปจึงเป็นไปอย่างราบรื่น

โคบายาชิ ทาเคชิ แสดงทักษะการแกะรอยที่ยอดเยี่ยม ค้นพบเส้นทางเท้าจางๆ หลายเส้นทางที่พวกโจรชอบใช้

สายตาอันแหลมคมของซาโต้ ยู สังเกตเห็นกับดักสัญญาณเตือนแบบหยาบๆ สองจุด ซึ่งเธอสามารถหลบเลี่ยงไปได้อย่างระมัดระวัง

เมื่อเข้าใกล้เป้าหมาย อากาศก็พัดพาเอากลิ่นเหม็นของควันไฟและ... กลิ่นเปรี้ยวๆ อะไรบางอย่างลอยมาแตะจมูก

เมื่อย่องไปถึงริมขอบหุบเขา พวกเขาก็มองลงไปเบื้องล่างอาศัยแสงจันทร์สลัวๆ และแสงสว่างจากกองไฟที่ใกล้จะมอดดับ ทั้งโคบายาชิและซาโต้ต่างก็ขมวดคิ้ว

แทนที่จะเป็นค่ายที่คึกคัก สถานที่นี้กลับดูรกร้าง ภายในรั้วไม้ที่ใกล้จะพัง มีโจรป่าท่าทางซกมกเพียงห้าคนกำลังนั่งล้อมวงกองไฟเล็กๆ ดื่มเหล้าและสบถด่ากันอย่างสบายอารมณ์

กระท่อมซอมซ่อที่อยู่ถัดไปตั้งตระหง่านอย่างมืดมิดและเงียบเหงา

"อะไรกันเนี่ย? มีแค่ห้าคนเองเหรอ?"

โคบายาชิพึมพำด้วยความงุนงง

ซาโต้ขมวดคิ้ว "คนอื่นๆ ไปไหนหมดล่ะ—ออกไปปล้นงั้นเหรอ?"

เทจิมะ ชินอิจิ กวาดสายตามองไปทั่วค่ายอีกครั้ง เพื่อยืนยันว่ากระท่อมและกองเศษไม้เหล่านั้นว่างเปล่าจริงๆ

เพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนหันไปมองเขา เมื่อไม่มียามาโตะอยู่ด้วย คนที่ใจเย็นและแข็งแกร่งที่สุดอย่างชินอิจิ จึงกลายเป็นผู้นำของพวกเขาไปโดยปริยาย

เขาไม่ลังเลเลย

"เปลี่ยนแผน—โอกาสทองมาถึงแล้ว จัดการให้เร็ว จับเป็นมาเค้นความลับ"

คำสั่งสั้นๆ ที่เด็ดขาดนั้นดึงโคบายาชิและซาโต้ออกจากความลังเล

ทีม 1 เริ่มลงมือ... ข้างกองไฟ โจรห้าคนกำลังนั่งคุยกัน

โจรหน้าบากซดเหล้าห่วยๆ แล้วบ่นอุบ "ลูกพี่ได้กินของดีๆ ส่วนพวกเราต้องมากินลมชมวิวเนี่ยนะ!"

ลูกสมุนผอมแห้งหัวเราะคิกคัก "ทนเอาหน่อยน่า—เดี๋ยวพอลูกพี่กลับมา พวกเราก็จะได้—"

เขายังพูดไม่ทันจบ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาตรงขอบมุมที่กำลังบิดเบี้ยว

"หืม?"

ความมืดปูดโปน ยืดยาวออก และกลายเป็นร่างเบลอๆ สามร่างที่พุ่งเข้ามาดั่งภูตผี—เร็วหูดับตับไหม้

"อะ—"

ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นที่ช่องท้อง ลูกเตะส้นเท้าของโคบายาชิกระแทกเข้าที่ท้องของมันอย่างจัง

โจรผอมแห้งปลิวละลิ่ว กระแทกเข้ากับรั้วไม้ ตัวงอเป็นกุ้ง อ้วกน้ำย่อยออกมาและกระตุกเกร็ง

โจรหน้าบากอ้าปากจะร้อง—แต่สันมือก็สับเข้าที่คอของมันอย่างจัง ตาเหลือกถลน ร่วงพับลงไปกองกับพื้นโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง

คุไนของซาโต้ประกายวับ กรีดเข้าที่ข้อมือและข้อเท้าของโจรอีกสองคน อาวุธร่วงกราวลงพื้นขณะที่พวกมันกรีดร้องและล้มคว่ำลงไป

ชินอิจิพุ่งเข้าหาโจรคนสุดท้ายที่กำลังยืนอึ้ง จัดหมัดตรงเข้าที่หน้าเต็มๆ

เสียงกระดูกจมูกแตกดังก๊อบ ชายคนนั้นร่วงลงไปกอง สลบเหมือดในทันที

ในชั่วพริบตา การต่อสู้ก็จบลง

กองไฟยังคงปะทุ ส่องสว่างให้เห็นโจรห้าคนที่นอนระเนระนาดอยู่บนพื้นดิน และเงาร่างสามร่างที่กำลังยืนตระหง่านอยู่เหนือพวกมัน

ทีม 1 บุกทะลวงสำเร็จลุล่วง...