บทที่ 23: มาถึง

บทที่ 23: มาถึง

ทีมออกเดินทางจากโคโนฮะ

ในช่วงแรก โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู แทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ ชะเง้อคอมองทิวทัศน์ที่แตกต่างจากในหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ความตื่นเต้นก็ถูกแทนที่ด้วยความซ้ำซากจำเจและความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล

ในช่วงบ่าย ขบวนหยุดพักเหนื่อยข้างถนนที่ร่มรื่นไปด้วยต้นไม้

ยามาโตะเรียกลูกน้องทั้งสามคนมารวมกัน

"ภารกิจนอกหมู่บ้านครั้งแรกเป็นยังไงบ้าง?"

โคบายาชิหมุนข้อเท้า "ก็ไม่เลวครับ—แค่หน้าเบื่อกว่าที่คิดไว้นิดหน่อย"

ซาโต้ ยู ปรับลมหายใจอย่างเงียบๆ และพยักหน้าเพื่อแสดงว่าเขายังไหว

เทจิมะ ชินอิจิ ตอบสั้นๆ ตามสไตล์: "ไม่มีปัญหาครับ"

ยามาโตะพยักหน้า และเริ่มทำหน้าที่โจนินประจำทีมอย่างที่ควรจะเป็น:

"นี่คือภารกิจคุ้มกัน ไม่ใช่การเดินทัพเร่งด่วน เราต้องปรับความเร็วให้เข้ากับพวกพ่อค้าและม้าต่าง" เขาชี้ไปที่กองคาราวานที่กำลังให้น้ำสัตว์พาหนะ "ด้วยความเร็วระดับนี้ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะถึงหมู่บ้านชายแดนโฮซึมิ"

สีหน้าของซาโต้ ยู แสดงความประหลาดใจ: "นานขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"อืม" ยามาโตะยืนยัน "ดังนั้น การเรียนรู้วิธีสงวนพละกำลังและตื่นตัวอยู่เสมอในการเดินทางไกล จึงเป็นพื้นฐานสำหรับภารกิจประเภทนี้ เมื่อเราไปถึงหมู่บ้านโฮซึมิ เราจะไม่บุกเข้าไปหาพวกโจรทันที เราจะรวบรวมข้อมูลที่แน่ชัดก่อน—จำนวนคน ความแข็งแกร่งคร่าวๆ รูปแบบการเคลื่อนไหว และที่ซ่อนที่เป็นไปได้ การลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าคือทางเลือกที่แย่ที่สุด"

ทั้งสามคนตั้งใจฟังและจดจำคำพูดของเขาไว้ในใจ

อย่างไรก็ตาม เทจิมะ ชินอิจิ ไม่ได้แปลกใจกับการประเมินเวลาเลย

เขานึกถึงภารกิจแรกของทีม 7 ที่เดินทางไปแคว้นนามิโนะคุนิ เพื่อคุ้มกันช่างสร้างสะพานทาซึนะด้วยความเร็วปกติ การเดินทางไปกลับครั้งนั้นใช้เวลาหลายวัน

เมื่อเทียบกันแล้ว การเดินทางสองวันเพื่อไปยังชายแดนตะวันออกก็ถือว่าสมเหตุสมผล

ข้อสรุปนี้ทำให้ชินอิจิลอบส่ายหน้าเงียบๆ

โลกนินจานั้นไม่ได้เล็ก—แต่ละแคว้นใหญ่กว้างขวางและมีสงครามเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง—แต่เมื่อลองคิดดูดีๆ มันก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก

คนธรรมดาสามารถข้ามพรมแดนแคว้นได้ด้วยการเดินเท้าเพียงวันสองวันเท่านั้น ภูมิศาสตร์แบบนี้ไม่มีความคล้ายคลึงกับ "ประเทศ" ที่เขาจำได้จากชาติก่อนเลยสักนิด

แผนที่เล็กแค่นี้ แต่กลับเต็มไปด้วยความขัดแย้งและความเกลียดชัง—ช่างเป็นเรื่องตลกร้ายเสียจริง

"โดยเฉพาะเธอนะ ชินอิจิ"

จู่ๆ สายตาของยามาโตะก็จับจ้องไปที่เขาเพื่อเป็นการเตือน

โคบายาชิและซาโต้ ยู หันมามอง งุนงงว่าทำไมเขาถึงถูกเจาะจง

ยามาโตะพูดต่อ: "ครูรู้ว่าเธอเพิ่งได้วิชานินจาใหม่มาและกระตือรือร้นที่จะฝึกให้เชี่ยวชาญ การอยากมีพลังนั้นเป็นเรื่องดี แต่หน้าที่แรกของนินจาในภารกิจคือการรักษาตัวเองและทีมให้ปลอดภัย"

"การใช้คาถาแยกเงาเพื่อฝึกฝนระหว่างที่เราเดินทาง—โดยเฉพาะกับวิชาคาถาน้ำระดับสูงอย่าง 'ดาบวารี' ที่ต้องอาศัยการควบคุมจักระอย่างแม่นยำ—มันไม่มีประสิทธิภาพและสูบพลังงานทั้งกายและใจของเธอไปเรื่อยๆ ถ้าเราถูกซุ่มโจมตีตอนที่เธอเหนื่อยล้าหรือเสียสมาธิ การตอบสนองที่ช้าไปเพียงเสี้ยววินาทีอาจถึงตายได้"

เห็นได้ชัดว่าการแอบฝึกริมทางของชินอิจิไม่รอดพ้นสายตาของยามาโตะไปได้

ชินอิจิไม่ได้โต้แย้ง เขาเพียงแค่พยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ ครูยามาโตะ ผมจะระวังตัวให้มากขึ้น"

ตอนนั้นเอง หัวหน้ากองคาราวาน เฮอิคิจิ ก็เดินเข้ามาพร้อมกับกระติกน้ำและยิ้มประจบประแจง

"ท่านนินจาผู้ทรงเกียรติ ขอบคุณที่เหนื่อยยากนะครับ" หลังจากกล่าวทักทายตามมารยาท เขาก็พูดต่ออย่างลื่นไหล เห็นได้ชัดว่าได้ยินสิ่งที่ยามาโตะสอนเด็กๆ "สิ่งที่ท่านยามาโตะพูดนั้นถูกต้องที่สุด—ข้อมูลเป็นสิ่งสำคัญ! พูดถึงไอ้พวกโจรภูเขาระยำพวกนั้นแล้ว อนิจจา..."

รอยยิ้มจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและความโกรธแค้น

"ไอ้พวกเดรัจฉานนั่นมันไม่ใช่คน!"

เฮอิคิจิเริ่มอธิบายถึงพวกมัน:

"พวกมันกบดานอยู่บนเขาใกล้ๆ หมู่บ้านโฮซึมิมาพักใหญ่แล้ว ตอนแรกพวกมันก็แค่รีดไถค่าผ่านทาง แต่ความโลภของพวกมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นบุกปล้นหมู่บ้านอย่างโจ่งแจ้ง!"

"เดือนที่แล้วพวกมันถึงกับ—" เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวและโกรธแค้น "พวกมันฆ่าคน! ใครที่ขัดขืนก็ถูกฟันตาย... พวกมันเผาบ้านไปเป็นสิบหลัง! ไอ้พวกปีศาจร้าย ไม่เว้นแม้แต่คนเดียว!"

"หัวหน้าของพวกมันเป็นไอ้ถึกหน้าบาก เป็นซามูไรไร้สังกัดจากแคว้นอื่น อำมหิตเกินบรรยาย มันรวบรวมลูกสมุนโหดเหี้ยมมาได้เป็นสิบคน... กองกำลังรักษาการหมู่บ้านของเราปะทะกับพวกมันสองครั้ง และก็ต้องเสียคนไปทั้งสองครั้ง..."

"เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น พวกเราเลยเรี่ยไรเงินกันมาจ้างวานภารกิจนี้แหละครับ!"

โคบายาชิกำหมัดแน่นด้วยความโกรธจัด: "ไอ้พวกสวะ! รังแกคนไม่มีทางสู้แบบนี้!"

ซาโต้ ยู ขมวดคิ้วแน่น ความขยะแขยงฉายชัดในแววตา

ชินอิจิรับฟังอย่างเงียบๆ สายตาของเขาเหลือบไปมองใบหน้าที่แดงก่ำและดูมีอารมณ์ร่วมมากเกินไปของเฮอิคิจิ รวมถึงรายละเอียดที่ถูกแต่งเติมในเรื่องเล่าของเขาเป็นระยะๆ

ยามาโตะพูดขึ้น เพื่อสงบสติอารมณ์ของพวกเขาและดึงการสนทนากลับเข้าประเด็น:

"เราพอจะเห็นภาพรวมแล้ว ขอบคุณนะ เฮอิคิจิ เราจะตัดสินใจว่าจะทำยังไงก็ต่อเมื่อไปถึงหมู่บ้านและรวบรวมข้อมูลที่แน่ชัดกว่านี้ได้แล้วเท่านั้น"

เฮอิคิจิพยักหน้ารัวๆ "ครับๆ แล้วแต่ท่านนินจาจะเห็นสมควรเลยครับ!"

เมื่อพักผ่อนเสร็จ ขบวนก็เดินทางต่อ... สองวันผ่านไปอย่างสงบสุขและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เมื่อดวงอาทิตย์ย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มในเย็นวันที่สอง โครงร่างของหมู่บ้านที่สร้างพิงภูเขาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าในที่สุด

บ้านดินหลังเตี้ยๆ ปลูกเรียงรายกันอยู่ ควันไฟจากการทำอาหารลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างสงบเงียบ

"เรามาถึงแล้ว—นั่นแหละหมู่บ้านโฮซึมิ"

เฮอิคิจิชี้ให้ดู ความโล่งใจฉายชัดบนใบหน้า

กองคาราวานเคลื่อนผ่านประตูหมู่บ้าน ชาวบ้านที่รู้ข่าวล่วงหน้าต่างออกมายืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง

ความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยมในดวงตาของพวกเขา แต่ส่วนใหญ่คือความหวัง—ทว่าเมื่อพวกเขาเห็นยามาโตะและทีม 1 เดินนำหน้า เสียงซุบซิบก็ดังขึ้น

"พวกเขาน่ะเหรอ?"

"ดู... เด็กจังเลยนะ..."

"คนที่ใส่หน้ากากก็ดูพึ่งพาได้อยู่นะ..."

ชินอิจิกวาดสายตามองพวกเขา

ส่วนใหญ่ดูซูบผอม แต่งตัวเรียบง่าย สีหน้าของพวกเขามีทั้งความหวังและความกังขาผสมปนเปกันไป

เขาแทบจะได้ยินเสียงในใจของพวกเขาที่ไม่ได้พูดออกมาเลยว่า—เด็กเกินไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศ เฮอิคิจิก็กระโดดลงจากเกวียนและแนะนำตัวพวกเขาอย่างกระตือรือร้น:

"นี่คือนินจาที่ข้าไปพามาจากโคโนฮะ! ท่านยามาโตะ โจนินผู้บัญชาการ! ส่วนสามคนนี้คือลูกน้องฝีมือดีของท่าน! มีพวกเขาอยู่ที่นี่ วันตายของพวกโจรมาถึงแล้ว—เราจะทวงหมู่บ้านของเราคืนมา!"

คำพูดอันหนักแน่นของเขาช่วยคลายความกังวลของชาวบ้านไปได้บ้าง

ผู้อาวุโสหนวดขาวที่พิงไม้เท้าเดินก้าวออกมาและโค้งคำนับให้ยามาโตะอย่างนอบน้อม:

"ข้าคือหัวหน้าหมู่บ้านโฮซึมิ ในนามของหมู่บ้าน ขอบคุณพวกท่านมากที่อุตส่าห์เดินทางมาไกล"

ยามาโตะโค้งตอบ:

"มันเป็นหน้าที่ของเราครับ เมื่อเราเข้าที่พักเรียบร้อยแล้ว รบกวนช่วยเล่ารายละเอียดให้เราฟังด้วยนะครับ"

เฮอิคิจิรีบเสริม:

"เราเตรียมที่พักและอาหารง่ายๆ ไว้ให้แล้ว หมู่บ้านของเรายากจน หวังว่าพวกท่านคงไม่รังเกียจนะครับ"

เขากระวีกระวาดเดินนำไปเพื่อพาพวกเขาไปที่ศาลากลางหมู่บ้าน

ขณะที่เฮอิคิจิกำลังจะเดินนำไป ยามาโตะก็ยกมือขึ้นห้าม

"ไม่จำเป็นครับ" น้ำเสียงเรียบเฉยของเขาตัดบทการจัดการทุกอย่าง "ภารกิจคุ้มกันเสร็จสิ้นแล้ว เราซาบซึ้งในน้ำใจ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาพักผ่อน"

เขาหันไปมองหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่า:

"ข่าวการมาถึงของเราน่าจะไปถึงหูพวกโจรแล้ว เมื่อรู้ว่ามีนินจาโคโนฮะเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกมันก็คงจะเพิ่มการคุ้มกันให้แน่นหนาขึ้น ถอยหนี... หรือไม่ก็อาจจะบุกโจมตีหนักกว่าเดิมด้วยความสิ้นหวัง"

ชาวบ้านหน้าซีดเผือดและยืดตัวตรงด้วยความกังวลทันที

ยามาโตะพูดต่อ:

"เราต้องออกไปลาดตระเวนทันที—ชิงความได้เปรียบก่อนที่พวกมันจะเคลื่อนไหว"

หัวหน้าหมู่บ้านก้าวออกมาและโค้งคำนับอีกครั้ง

"ถ้าเช่นนั้น... พวกเราขอฝากหมู่บ้านนี้ไว้กับพวกท่านด้วยเถิด ท่านนินจาผู้ทรงเกียรติ!"

…