บทที่ 22: เตรียมพร้อมออกเดินทาง

บทที่ 22: เตรียมพร้อมออกเดินทาง

เมื่อเทจิมะ ชินอิจิผลักประตูบ้านเข้ามา โมริ ชิเอะกำลังคุกเข่าใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดตู้เตี้ยในห้องนั่งเล่นอย่างระมัดระวัง

เมื่อได้ยินเสียง เธอหันมาด้วยความประหลาดใจ

"ชินอิจิ?" โมริ ชิเอะเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนังอย่างงุนงง "เวลาป่านนี้... ลืมของอะไรหรือเปล่าลูก?"

เทจิมะ ชินอิจิก้มลงเปลี่ยนรองเท้า "เปล่าครับ เพิ่งได้รับภารกิจมา—ระดับ C ต้องออกไปนอกหมู่บ้าน ครูยามาโตะบอกให้เก็บของเตรียมตัวไปสักห้าถึงเจ็ดวันครับ"

"ระดับ C? ออกนอกหมู่บ้านเหรอ?"

มือของโมริ ชิเอะชะงักไป

เธอยืดตัวขึ้น พาดผ้าเช็ดทำความสะอาดไว้ที่ขอบตู้ และมองดูชินอิจิเดินกลับเข้าห้องไป โดยไม่พูดอะไรไปชั่วขณะ

"นี่... เวลาผ่านไปเร็วขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

เธอพูดเสียงแผ่ว สายตาเหม่อลอยราวกับมองเห็นตัวเองเมื่อหลายปีก่อน—สะพายกระเป๋าสัมภาระ มีเพื่อนพ้องยืนเคียงข้าง—ใบหน้าเหล่านั้นบัดนี้พร่ามัว และสูญหายไปในภารกิจตลอดกาล

ตัวเธอเองก็ไม่เคยได้กลับมาในฐานะนินจาอีกเลยหลังจากภารกิจครั้งนั้น

ความเศร้าโศกวาบขึ้นในดวงตาของเธอ เธอจะบรรยายช่วงเวลานั้นอย่างไรดีนะ? โหยหา? โศกเศร้า? หรือหวาดกลัว?

เธอเองก็บอกไม่ถูก

สิ่งที่เธอรู้สึกในตอนนี้มีเพียงความรู้สึกที่ผสมปนเปกันนับพันประการ

เลือดยังคงสูบฉีด ความทรงจำยังคงอุ่นซ่าน—แต่ทุกคนกลับจากไปหมดแล้ว

ตอนนี้ลูกชายของเธอกำลังจะก้าวเดินบนเส้นทางเดียวกัน... โมริ ชิเอะเดินตามเข้าไปในห้องของชินอิจิ และเมื่อเห็นเขากำลังจัดคุไนและดาวกระจายใส่กระเป๋าอุปกรณ์นินจา เธอก็ค่อยๆ เข้าไปช่วย

"ให้แม่ช่วยนะ"

ชินอิจิไม่ขัดข้องและขยับทางให้

โมริ ชิเอะจัดการอย่างคล่องแคล่ว ความคุ้นชินแบบมืออาชีพในอดีตกลับมาอย่างไม่ลืมเลือน

เธอม้วนถุงนอนแบบบาง กระติกน้ำ และเสบียงอัดเม็ด ทุกชิ้นถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเพื่อให้ใช้พื้นที่ในกระเป๋าเป้ได้อย่างคุ้มค่าที่สุด

ตลอดเวลาที่จัดการ เธอไม่ได้ถามรายละเอียดใดๆ และไม่แสดงความกังวลออกมา—เพียงแค่จดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำ

ไม่นาน กระเป๋าเป้และกระเป๋าอุปกรณ์นินจาที่จัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติก็พร้อมใช้งาน

เธอยื่นพวกมันให้ลูกชายพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนโยน

"ดูแลตัวเองด้วยนะลูก"

ชินอิจิรับสัมภาระที่หนักอึ้ง สบตาเธอ และพยักหน้า

"ครับแม่"

เขาหันหลัง เปิดประตู และเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

โมริ ชิเอะยืนอยู่ตรงทางเข้า มองตามเขาจนลับตากระทั่งเดินเลี้ยวไปที่มุมถนน จากนั้นจึงค่อยๆ ปิดประตูลง... ที่ประตูหมู่บ้านโคโนฮะ แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ

เป็นครั้งแรกที่เทจิมะ ชินอิจิมาถึงเป็นคนแรก

เขาจ้องมองประตูบานยักษ์ที่เปิดอ้าและถนนที่ทอดยาวออกไป ความอยากรู้อยากเห็นก่อตัวขึ้นในใจ

สิบสองปีที่ถูกจำกัดให้อยู่แต่ในหมู่บ้าน—ไม่เคยได้ก้าวเท้าออกไปข้างนอกเลยสักครั้ง

ใครบ้างล่ะจะไม่สงสัยว่ามีอะไรรออยู่เบื้องหลังธรณีประตูที่อยู่ใกล้แค่นี้แต่กลับเอื้อมไม่ถึงมาตลอด?

ครู่ต่อมา ยามาโตะก็ปรากฏตัวขึ้น ประหลาดใจที่พบว่าชินอิจิมารออยู่ก่อนแล้ว

"ชินอิจิ เธอมาเช้านะ"

"ครูยามาโตะ"

ชินอิจิโค้งทักทาย

โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู วิ่งกระหืดกระหอบตามมา หอบแฮ่กและดวงตาเป็นประกาย

"พวกเรามาสายหรือเปล่าครับ?" โคบายาชิหอบ ซาโต้ ยูแลบลิ้นออกมาเล็กน้อย

"มาตรงเวลาพอดี" ยามาโตะพูด พลางปรายตามองไปทางประตู

กองคาราวานเล็กๆ รออยู่: ม้าต่างห้าตัวบรรทุกสินค้าที่คลุมด้วยผ้าใบ พ่อค้าเจ็ดแปดคน และซามูไรรับจ้างคุ้มกันสี่ห้าคน

ชายในชุดเสื้อคลุมสั้นสีน้ำตาลและสวมหมวกสาน—เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้า—สังเกตเห็นยามาโตะและรีบเดินเข้ามาโค้งคำนับ

"พวกท่านคือนินจาจากโคโนฮะใช่ไหมครับ? ข้าน้อยชื่อเฮอิคิจิ เป็นผู้รับผิดชอบกองคาราวานนี้ ขอบคุณที่รับงานนี้นะครับ!"

สายตาของเขาตวัดไปที่เด็กหนุ่มสาวทั้งสาม ความกังขาฉายชัด 'เด็กเมื่อวานซืนสามคนเนี่ยนะ? โคโนฮะส่งเด็กมาทำภารกิจระดับ C เหรอ?'

แต่เมื่อเห็นยามาโตะ เขาก็กลืนความกังวลลงไป 'อย่างน้อยโจนินคนนี้ก็ดูพึ่งพาได้ล่ะนะ...'

ยามาโตะพยักหน้า "โจนิน ยามาโตะ ส่วนนี่คือลูกน้องของฉัน: เทจิมะ ชินอิจิ, โคบายาชิ ทาเคชิ, ซาโต้ ยู พวกเราจะคุ้มครองพวกคุณให้ปลอดภัยและทำภารกิจให้ลุล่วง"

เฮอิคิจิโค้งคำนับให้พวกเขาทั้งสามคนเช่นกัน "ฝากด้วยนะครับ!"

คำเยินยอนั้นแทบจะมากเกินไป โคบายาชิยืดตัวขึ้น พยายามทำตัวให้ดูพึ่งพาได้ ซาโต้ ยูพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ถ้าทุกคนพร้อมแล้ว เราก็ออกเดินทางกันเลย" ยามาโตะประกาศ

"ครับๆ พร้อมแล้วครับ—รอแค่พวกท่านนี่แหละ!" เฮอิคิจิตะโกนบอกคนของเขา

ม้าส่งเสียงพ่นลมหายใจ ล้อรถบดไปบนกรวดหิน

ยามาโตะก้าวผ่านประตูบานยักษ์ไปเป็นคนแรก และชินอิจิก็ก้าวตามไปโดยไม่ลังเล—นี่คือก้าวแรกของเขาที่ออกนอกหมู่บ้านในรอบสิบสองปี

โคบายาชิและซาโต้ ยูสบตากันอย่างตื่นเต้นและรีบวิ่งตามไป กลุ่มที่ประกอบด้วยนินจา พ่อค้า และม้าต่าง มุ่งหน้าสู่ชายแดนด้านตะวันออกของแคว้นฮิโนะคุนิ... ลึกลงไปใต้ฐานทัพหน่วยราก ไม่นานหลังจากที่พวกเขาออกเดินทาง เงาร่างหนึ่งก็ลอบเข้ามาในห้องโถงสลัวของดันโซและคุกเข่าลง

"ท่านดันโซ! เป้าหมาย เทจิมะ ชินอิจิ ได้ออกจากหมู่บ้านไปพร้อมกับโจนินประจำทีม ยามาโตะ และเกะนินอีกสองคน เพื่อคุ้มกันกองคาราวานในภารกิจระดับ C เมื่อหนึ่งก้านธูปที่แล้วครับ"

ชิมูระ ดันโซหันขวับ ความไม่เชื่อลุกโชนในตาข้างที่มองเห็น

"อะไรนะ?!"

นินจาหน่วยรากก้มหน้าลง "ยืนยันแล้วครับ: ชินอิจิออกเดินทางไปแล้วจริงๆ"

"ไปแล้ว... ในเวลาแบบนี้น่ะเหรอ?" ดันโซเค้นเสียงลอดไรฟัน

ความอัปยศเมื่อวานยังคงแผดเผา และตอนนี้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกลับปล่อยให้ไอ้เด็กนั่นออกไปทำภารกิจเนี่ยนะ?

ความโกรธเกรี้ยวท่วมท้นจิตใจของดันโซ จากนั้นก็มีเสียงคนที่สองดังขึ้น

"ท่านดันโซ เป้าหมายอยู่นอกกำแพงหมู่บ้านแล้ว เราจะดำเนินการตามแผนเมื่อคืน—นำตัวเขากลับมาที่หน่วยรากเลยไหมครับ?"

เสียงที่ระมัดระวังกว่าตอบกลับมาจากในเงามืด "ท่านดันโซ โปรดไตร่ตรองด้วยครับ! เมื่อวานท่านโฮคาเงะเพิ่งจะเตือนเราอย่างเป็นทางการ และตัดเงินทุนรวมถึงช่องทางของเราไป ถ้าเราลงมือตอนนี้แล้วพลาดล่ะก็ ทันทีที่ท่านโฮคาเงะรู้เรื่อง—"

คำว่า "โฮคาเงะ" ทำให้ตาของดันโซหรี่ลง ประกายความมุ่งร้ายวาบขึ้น

"ความลังเลจะทำให้เสียโอกาส!" เขาคำราม "ทันทีที่เรานำตัวเด็กนั่นกลับมาที่หน่วยราก ซารุโทบิก็คงไม่กล้าแตกหักกับฉันเพราะเกะนินที่ 'อาสา' ทำเพื่อหมู่บ้านหรอกน่า!"

เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่คนแรก "ลงมือทันที! ยามานากะ ฟู นำทีมชั้นยอดสองทีม—ลอบออกไป นำตัวไอ้เด็กนั่นกลับมาแบบเป็นๆ และไร้รอยขีดข่วน!"

ตาของดันโซเป็นประกาย "จำไว้: ต้องจับเป็นเท่านั้น ฉันจะเป็นคนประทับตราของหน่วยรากให้มันด้วยตัวเอง และสอนให้มันรู้จักความจงรักภักดีที่แท้จริง!"

"รับทราบครับ!"