บทที่ 20: ดินแดนแห่งตำนาน…

บทที่ 20: ดินแดนแห่งตำนาน…

ค่ำคืนล่วงเลยไปจนดึกสงัด

เทจิมะ ชินอิจิก้าวเท้าออกจากตึกโฮคาเงะ คัมภีร์ที่เพิ่งคัดลอกมาถูกกอดไว้แนบอกแน่น

ลมหนาวพัดกรีดผิวหน้า แต่มันก็ไม่อาจดับไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ในอกของเขาได้เลย

เมื่อเขาผลักประตูบ้านเข้าไป ไฟในห้องนั่งเล่นยังคงสว่างไสว และกลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นก็ลอยมาเตะจมูก

"โย่! ฮีโร่ของเรากลับมาแล้ว!"

เทจิมะ คาซึโตะเด้งตัวขึ้นจากโซฟาพร้อมกับรอยยิ้มกว้างเกินจริง ก้าวพรวดพราดไม่กี่ก้าวก็มาถึงหน้าประตู และตบไหล่ชินอิจิดังป้าบ

"ไอ้ลูกชาย ภารกิจแรกนี่ทำเอาดึกป่านนี้เลยรึ? หรือว่าลูกเก่งเกินไป ครูเลยรั้งตัวไว้ฝึกพิเศษกันล่ะ? มาๆ เล่าให้พ่อฟังหน่อยสิว่าวันนี้ลูกไปสร้างวีรกรรมสะท้านฟ้าอะไรมาบ้าง!"

เขาขยิบตาและพูดด้วยพลังงานอันล้นเหลือและความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด

โมริ ชิเอะชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว ในมือถือตะหลิว เธอยิ้มอย่างอ่อนใจ:

"คาซึโตะ พอได้แล้วน่า ปล่อยให้ชินอิจิได้พักหายใจบ้างเถอะ" เธอมองไปที่ชินอิจิ แววตาอ่อนโยนเจือด้วยความสงสัย "ชินอิจิ ทำไมกลับดึกจังลูก? กับข้าวจะเย็นหมดแล้ว เดี๋ยวแม่เอาไปอุ่นให้นะ"

ชินอิจิยืนอยู่ตรงทางเข้า มองดูพ่อที่พลังงานล้นเหลือและฟังเสียงบ่นพึมพำของแม่ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

ข่าวเรื่องความวุ่นวายเมื่อตอนบ่ายคงถูกปิดเงียบสนิท

พวกเขาคงไม่รู้อะไรเลย

แต่... ก็ดีแล้วล่ะ ถ้าแม่ยังเป็นโจนินพิเศษเหมือนเมื่อก่อน มันคงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้...!!

"ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ พอจบภารกิจผมก็แค่คุยกับยูและทาเคชิต่อนิดหน่อยน่ะครับ"

ทันทีที่พูดจบ บริเวณทางเข้าก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าประหลาด

รอยยิ้มของคาซึโตะแข็งค้าง แขนที่โอบไหล่ลูกชายกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย

ชิเอะที่กำลังจะเดินกลับเข้าครัวชะงักฝีเท้า และค่อยๆ หันกลับมา

"ยูและทาเคชิ... ซาโต้ ยู กับ โคบายาชิ ทาเคชิเหรอลูก? เด็กสองคนที่อยู่ทีมเดียวกับลูกน่ะเหรอ?"

น้ำเสียงของชิเอะแผ่วเบา ราวกับกลัวว่าจะไปทำลายอะไรบางอย่างเข้า

ชินอิจิพยักหน้า "ครับ"

จู่ๆ คาซึโตะก็หน้าบาน รอยยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า:

"เยี่ยม! ยอดไปเลย! คุยกันให้เยอะๆ เลยนะ! วัยรุ่นก็ต้องทำแบบนี้นี่แหละ! ทำภารกิจเสร็จก็ไปเดินเล่นพูดคุยกัน—สร้างสายสัมพันธ์ไงล่ะ! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขาหัวเราะจนรอยตีนกาขึ้น มองลูกชายราวกับจะบอกว่า 'ในที่สุดลูกชายฉันก็โตเป็นหนุ่มซะที'

เรื่องนี้เป็นจุดอ่อนไหวของพวกเขามาตลอด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาแทบจะไม่เคยเห็นชินอิจิเป็นฝ่ายเข้าไปคุยกับเพื่อนรุ่นเดียวกันก่อนเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการ "คุยกันหลังทำภารกิจ"

เมื่อได้ยินว่าลูกชายอยู่คุยกับเพื่อนร่วมทีม พวกเขาก็ดีใจยิ่งกว่าตอนรู้ผลสอบได้ที่หนึ่งเสียอีก

ชิเอะไม่ได้แสดงออกนอกหน้าเท่าสามี แต่ดวงตาของเธอก็เป็นประกายสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เธอรีบเดินเข้าครัว น้ำเสียงดูร่าเริงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด:

"เดี๋ยวแม่อุ่นกับข้าวให้นะลูก แป๊บเดียว ชินอิจิ ไปนั่งพักก่อนไป"

เมื่อเห็นความสุขที่ไร้การปกปิดของพ่อแม่จากคำพูดเพียงไม่กี่คำ สายตาของชินอิจิก็ไหววูบ เขาไม่ได้พูดอะไรและเดินไปที่โต๊ะอาหาร

เขารู้ดีว่าทำไมพวกเขาถึงมีความสุข

ก็แค่เพราะในที่สุดเขาก็ทำตัวเหมือน "เด็กปกติ" และเข้าสังคมกับเพื่อนวัยเดียวกันเท่านั้นเอง

พวกเขาไม่มีทางรู้หรอกว่าความ "ปกติ" นั้นมันยากเย็นสำหรับเขาแค่ไหน

เขาเข้าใจความคาดหวังของพวกเขา—แต่ขอโทษด้วย เขาทำไม่ได้หรอก

เขาไม่สามารถพูดเจื้อยแจ้วทั้งวันเรื่องไร้สาระเหมือนเด็กโรงเรียนนินจาจริงๆ หรือทะเลาะกันเรื่องจุกจิกแบบเด็กๆ ได้

นั่นไม่ใช่ตัวเขาเลย

ชิเอะยกกับข้าวที่อุ่นเสร็จแล้วมาวางบนโต๊ะ กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย เธอวางชามเนื้อตุ๋นชามใหญ่ไว้ตรงหน้าเขา และพูดด้วยความรัก:

"กินเยอะๆ นะลูก แม่ตุ๋นเนื้อของโปรดของลูกตั้งหลายชั่วโมงแน่ะ—เปื่อยกำลังดี แถมยังหอมเข้าเนื้อเลยนะ"

เธอใช้ตะเกียบกลางคีบเนื้อชิ้นโตที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซอสใส่ลงในชามของเขา

คาซึโตะก็ยกตะเกียบขึ้น คีบเนื้อชิ้นหนึ่งพลางคะยั้นคะยอ "ใช่แล้ว กินเยอะๆ เข้าไว้! จะได้โตไวๆ เป็นนินจาที่แข็งแกร่ง! ฝีมือทำกับข้าวของแม่ลูกน่ะ รับประกันความอร่อยอยู่แล้ว!"

ชินอิจิหลุบตาลงมองเนื้อชิ้นโตที่วางเด่นอยู่บนข้าวสวยร้อนๆ

ชิเอะและคาซึโตะเฝ้ามอง คาดหวังให้เขาลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยเหมือนทุกครั้ง

ทว่าเมื่อจ้องมองชิ้นเนื้อนั้น จู่ๆ ร่างของใครบางคนที่คุ้นเคยก็แวบเข้ามาในหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"หึ..."

เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา

"หืม?"

พ่อแม่ทั้งสองคนชะงัก และหันมาสบตากกัน

ลูกชายของพวกเขา... เพิ่งจะหัวเราะงั้นเหรอ?

เพราะเนื้อชิ้นเดียวเนี่ยนะ?

"มีอะไรเหรอลูก ชินอิจิ?" ชิเอะอดไม่ได้ที่จะถาม "หรือว่า... แม่ปรุงรสผิดไปเหรอ?"

ชินอิจิเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มบางๆ นั้นจางหายไปแล้ว:

"เปล่าครับ ไม่มีอะไร แค่จู่ๆ ก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมา... คนที่บอกว่าจะไม่กินเนื้อวัวเด็ดขาดน่ะครับ"

"ไม่กินเนื้อวัวเด็ดขาดงั้นเหรอ?" คาซึโตะเกาหัวอย่างงุนงง "ใครกันที่จะปฏิเสธของอร่อยขนาดนี้? แปลกคนจริงๆ! ช่างเขาเถอะ—รีบกินตอนร้อนๆ ดีกว่า!"

ชินอิจิตอบอย่างมีความนัย:

"เขาเป็นคนแปลกจริงๆ นั่นแหละครับ"

"แต่วันนี้... ก็เป็นวันที่ผมเข้าใกล้คนแปลกๆ คนนั้นมากที่สุดแล้วล่ะครับ"

เมื่อพูดจบ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจกลั้นความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจได้

บนหน้ากระดาษของคัมภีร์ปิดผนึก คำว่า "วิชานินจาคาถาไม้" ดูเหมือนจะลอยวนเวียนอยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง

ใกล้แค่นี้ แต่กลับเอื้อมไม่ถึง

เขาเบิกพลังนั้นได้แล้วอย่างชัดเจน แต่กลับขาดวิชานินจาที่จะปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของมันออกมาได้

ขอเพียงแค่มีสิ่งนี้... แค่สิ่งนี้ เขาก็จะสามารถก้าวเดินบนเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่เป้าหมายของชายผู้ละเว้นเนื้อวัวคนนั้นได้อย่างแท้จริง

ถึงแม้คาซึโตะจะรู้สึกแปลกๆ กับมุกตลกนั้น แต่เมื่อเห็นลูกชายอารมณ์ดีอย่างหาได้ยาก เขาก็เต็มใจที่จะเปลี่ยนเรื่อง

ชิเอะก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ใช่จ้ะ กินตอนร้อนๆ นะลูก"

ชินอิจิหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อเข้าปาก

เนื้อที่นุ่มละมุนและเต็มไปด้วยรสชาติละลายบนลิ้น กลิ่นหอมของมันผสมผสานกับความอบอุ่นของครอบครัวอย่างลงตัว