บทที่ 17: ชดเชย

บทที่ 17: ชดเชย

เสียงคำรามของเทจิมะ ชินอิจิระเบิดก้องไปทั่วทุกโสตประสาทและทุกดวงใจ!

ในชั่วพริบตา ทุกคนถึงกับตัวแข็งทื่อ

นินจาหน่วยรากทั้งสามยืนนิ่งงัน ลืมแม้กระทั่งจะหายใจ ภายใต้หน้ากากนั้น ใบหน้าของพวกเขาคงจะซีดเผือดราวกับคนตายไปแล้ว

หน่วยลับและกองกำลังตำรวจที่อยู่รอบๆ เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา อ้าปากค้างจนยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ

ยามาโตะหลุดมาดไปโดยสิ้นเชิง กรามค้างราวกับหลุดออกจากข้อต่อ ไม่สามารถหุบลงได้

เขาจ้องมองลูกศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาได้เพียงวันเดียว รู้สึกได้เลยว่าความเข้าใจตลอดหลายสิบปีของเขาที่มีต่อคำว่า "บ้าบิ่นเกินเยียวยา" ได้ถูกทำลายลงจนป่นปี้

แม้แต่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่ยังคงนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน ก็ไม่สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้อีกต่อไป

มือที่ถือกล้องยาสูบชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างควบคุมไม่ได้

เขารู้ดีว่าเด็กคนนี้มีพรสวรรค์และเข้าถึงยาก แต่ก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะแข็งกร้าวได้ขนาดนี้!

การโจมตีชุดนี้—ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยความชอบธรรม อ้างอิงถึงเลือดและน้ำตาของบรรพบุรุษถึงสามรุ่น—ถูกใช้ได้อย่างยอดเยี่ยมเสียจนแม้แต่โฮคาเงะก็ยังหาจังหวะพูดแทรกไม่ได้ไปชั่วขณะ

ส่วนทางด้านชิมูระ ดันโซ นั้น—

รูม่านตาของเขาหดเกร็งถึงขีดสุด สะท้อนภาพร่างอันไม่หวั่นไหวของเทจิมะ ชินอิจิ

บนใบหน้าที่มักจะถูกซ่อนไว้ในเงามืดและผ้าพันแผลตลอดเวลา ความเยือกเย็นได้แตกร้าวลงเป็นครั้งแรก!

ในที่สุด—

"สามหาว!"

ดันโซตวาดลั่น น้ำเสียงดุดันราวกับนกเค้าแมวราตรี

"นายนั่นแหละที่สามหาว ดันโซ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮิรุเซ็นก็ทุบโต๊ะและผุดลุกขึ้นยืนทันที!

ออร่าที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าของดันโซระเบิดออกมา บดขยี้แรงกดดันของอีกฝ่ายลงในพริบตา

ใบหน้าของฮิรุเซ็นโกรธจัดขณะจ้องเขม็ง ในฐานะโฮคาเงะ หากเขาไม่ควบคุมสถานการณ์ในตอนนี้ล่ะก็... "คำพูดไหนของชินอิจิที่ไม่ใช่ความจริงบ้าง? ประวัติของเขาขาวสะอาด—เป็นอัจฉริยะที่โคโนฮะฟูมฟักมาอย่างเปิดเผย! นายไปดักหน้าและข่มขู่เกะนินอย่างเปิดเผยโดยพลการ ถูกจับได้คาหนังคาเขา แล้วตอนนี้ยังจะมาพลิกแพลงสถานการณ์อีกงั้นเหรอ?! นายยังเห็นฉันเป็นโฮคาเงะอยู่ไหม?! นายยังยอมรับกฎของโคโนฮะอยู่หรือเปล่า?!"

เสียงคำรามระเบิดดังก้องภายในห้องทำงานของโฮคาเงะ

ใบหน้าของดันโซซีดเผือด มือที่จับไม้เท้าสั่นระริกเล็กน้อยขณะจ้องมองโฮคาเงะรุ่นที่สามที่กำลังโกรธจัดไม่แพ้กัน

กี่ปีมาแล้วนะ?

นอกจากฮิรุเซ็นแล้ว ใครกล้าพูดกับเขาแบบนี้บ้าง?

แต่วันนี้ เกะนินที่เพิ่งเรียนจบใหม่ๆ กลับทำมัน ฉีกหน้าเขาจนไม่เหลือชิ้นดีต่อหน้าทุกคน

สิ่งที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าก็คือ ภายใต้แรงกดดันของฮิรุเซ็น เขาไม่สามารถแม้แต่จะระเบิดอารมณ์ออกมาได้

เทจิมะ ชินอิจิยืนอยู่กับที่ มองดันโซด้วยความดูแคลนที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ!

นินจาคนอื่นๆ ในห้องทำงานต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง

เหตุการณ์มันเกินกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มาก... หน้าอกของฮิรุเซ็นกระเพื่อมขึ้นลงขณะที่เขาจ้องมองดันโซอย่างดุดัน

เขาเพิ่งจะชื่นชมยินดีกับการเติบโตของชินอิจิ และสั่งห้ามดันโซอย่างเด็ดขาดไม่ให้เข้าไปยุ่ง—แต่ชิมูระกลับท้าทายเขาอย่างหน้าด้านๆ และลงมือกับเด็กคนนี้ในหมู่บ้านภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว!

นี่ไม่ใช่แค่การก้าวก่ายอำนาจ แต่มันคือการดูหมิ่นอำนาจของโฮคาเงะอย่างเปิดเผย!

เป็นการทรยศหักหลังอย่างชัดเจน!

ที่แย่ไปกว่านั้น ตั้งแต่วินาทีที่ดันโซก้าวเข้ามา เขาก็เมินฮิรุเซ็น พุ่งเป้าไปที่ชินอิจิโดยตรงด้วยท่าทีวางอำนาจ... ราวกับว่าเขาคือผู้ปกครองที่แท้จริงของโคโนฮะ ซึ่งนั่นไปจุดชนวนความโกรธที่ฮิรุเซ็นสะกดกลั้นมานานให้ปะทุขึ้น

"ดันโซ!"

เสียงของฮิรุเซ็นดังก้องขึ้นอีกครั้ง จักระของเขาแผ่ซ่านจนแทบจะจับต้องได้ กดทับออร่าอันเย็นเยียบของดันโซลงไป

"ฉันขอเตือนนายเป็นครั้งสุดท้าย! เทจิมะ ชินอิจิ เป็นนินจาของโคโนฮะ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของฉัน! เรื่องของเขาไม่ใช่เรื่องที่นายหรือ 'หน่วยราก' จะมา... ยุ่งเกี่ยว!"

เขาก้าวไปข้างหน้า ผ้าคลุมโฮคาเงะสะบัดไหวทั้งที่ไม่มีลมพัด ดวงตาจับจ้องไปที่ใบหน้ามืดมนของดันโซ:

"เก็บอุดมการณ์ 'ทำทุกอย่างเพื่อหมู่บ้าน' ของนายไปเถอะ! ความเจริญรุ่งเรืองของโคโนฮะตั้งอยู่บนใบไม้ที่ก้าวเดินภายใต้แสงสว่าง ไม่ใช่รากที่ฝังอยู่ใต้ดินซึ่งคอยกัดกินความเน่าเปื่อย! ถ้านายกล้าแตะต้องนินจารุ่นเยาว์ของเราอีก—แตะต้องอนาคตของโคโนฮะ—ในนามของโฮคาเงะ ฉันจะถอนรากถอนโคน 'หน่วยราก' ที่ไม่สมควรมีอยู่นี้ให้สิ้นซาก!"

คำขาดนั้นทำให้แม้แต่อากาศในห้องทำงานยังแข็งทื่อ

ทุกคนสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของท่านรุ่นที่สาม—!

ตาข้างเดียวของดันโซกระตุก กล้ามเนื้อใบหน้าสั่นเทิ้ม

คำว่า "หน่วยรากที่ไม่สมควรมีอยู่" ปฏิเสธทุกความเสียสละที่เขาทำเพื่อโคโนฮะตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เขาอ้าปากจะพูด แต่ภายใต้สายตาอันเด็ดขาดของฮิรุเซ็น มีเพียงเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาเท่านั้นที่หลุดรอดออกมา

"หึ!"

ดันโซหมุนตัวกลับ ไม้เท้ากระแทกพื้น และก้าวเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง ร่างของเขาแผ่รังสีแห่งความไม่เต็มใจออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น นินจาหน่วยรากทั้งสามก็รีบก้มหน้าและเดินตามออกไป กลืนหายไปหลังประตู

เมื่อดันโซจากไป ความกดดันก็บรรเทาลงเล็กน้อย แต่ภายในห้องทำงานยังคงอบอวลไปด้วยความตึงเครียด

ฮิรุเซ็นค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ดูเหมือนจะแก่ลงไปหลายปีในพริบตา เขานวดคลึงหว่างคิ้ว สูดหายใจลึก และพยายามสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ช้อนสายตามองเทจิมะ ชินอิจิ

"ชินอิจิ" เขาพูดอย่างเหนื่อยล้า "เรื่องนี้จบลงแค่นี้ หมู่บ้านจะให้คำอธิบายแก่เธอ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป 'หน่วยราก' จะไม่มารังควานเธอหรือครอบครัวในรูปแบบใดๆ อีก นั่นคือคำสั่งของโฮคาเงะ"

เขาปรายตามองหัวหน้าหน่วยลับที่อยู่ข้างๆ:

"บันทึกเหตุการณ์วันนี้ให้ครบถ้วน และปิดผนึกแฟ้มประวัติ ส่วนนินจาหน่วยรากสามคนนั้น—ให้กักบริเวณเพื่อทบทวนความผิด"

"รับทราบครับ ท่านโฮคาเงะ!"

หัวหน้าหน่วยลับค้อมศีรษะรับคำสั่งทันที

สายตาสุดท้ายของฮิรุเซ็นไปหยุดที่ชินอิจิ ความชื่นชมและความกังวลผสมปนเปกันอยู่ในดวงตาของเขา

เด็กคนนี้ไม่ได้มีแค่พรสวรรค์ที่น่าทึ่ง แต่ยังเด็ดเดี่ยวและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร... ด้วยประสบการณ์ของเขา มีหรือที่จะดูไม่ออกว่าการแสดงออกของชินอิจิเมื่อครู่นี้—

ไม่มีทางมาจากคนที่ไม่รู้จักหน่วยรากและชิมูระ ดันโซ เลย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาต้องเคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาจากแม่ของเขา โมริ ชิเอะ อดีตโจนินพิเศษ และจากพ่อของเขา เทจิมะ คาซึโตะ ซึ่งทำงานเป็นแพทย์ในโรงพยาบาลมาอย่างยาวนาน พวกเขาจะต้องรู้เรื่องขั้วอำนาจภายในหมู่บ้านเป็นอย่างดีแน่ๆ

เด็กคนนี้ต้องเรียนรู้เรื่องดันโซและหน่วยรากมาจากพวกเขา ถึงได้มีความสุขุมเยือกเย็นขนาดนี้

แต่ทว่า ต้นไม้ที่แข็งทื่อที่สุดย่อมหักสะบั้นเป็นต้นแรก ต้นไม้ที่สูงที่สุดย่อมต้องยืนหยัดต้านลมพายุเพียงลำพัง...