บทที่ 17 ภารกิจสังหารอัศวินดำ

บทที่ 17 ภารกิจสังหารอัศวินดำ

สองวันผ่านไปในชั่วพริบตา ในระหว่างนี้ขบวนรถม้าถูกลอบโจมตีอีกครั้ง ทว่าผู้ลงมือไม่ใช่คน แต่เป็นฝูงกอบลิน หรือที่เรียกกันว่า กอบลิน

อย่างไรก็ตาม กอบลินพวกนี้ต่างจากกอบลินทั่วไปตรงที่พวกมันมีความเฉลียวฉลาดกว่ามาก พวกมันสวมชุดเกราะ ใช้อาวุธ และสามารถสื่อสารด้วยภาษากลางได้ ยิ่งไปกว่านั้น กอบลินนักพยากรณ์จำนวนน้อยยังสามารถใช้เวทมนตร์พื้นฐานได้อีกด้วย

พวกมันดูเหมือนเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาเป็นของตนเองมากกว่าจะเป็นเพียงสัตว์ประหลาด ซึ่งตามทฤษฎีแล้วหมายความว่าพวกมันสามารถเจรจาพูดคุยกันได้

ทว่ากอบลินส่วนใหญ่มักไม่เป็นมิตรกับมนุษย์ ทันทีที่พวกมันเห็นมนุษย์ กอบลินจะพุ่งเข้าโจมตี ฆ่าทุกคนอย่างเหี้ยมโหด สับร่างเป็นชิ้นๆ แล้วนำกลับไปกินเป็นอาหาร

ซึ่งนั่นรวมถึงพวกผู้หญิงด้วย ไม่มีเหตุการณ์เหมือนในหนังสือการ์ตูนสำหรับผู้ใหญ่บางเรื่องอย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่าสรีระของสตรีเพศในเผ่านมนุษย์นั้นดูจะไม่ถูกจริตความงามตามแบบฉบับของกอบลินเท่าใดนัก

ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะปะทะกัน ไไซเฟอร์ได้ตรวจพบกอบลินฝูงใหญ่ที่ซุ่มรออยู่ในป่าข้างทางก่อนแล้ว หลังจากเหล่านักผจญภัยเตรียมพร้อม พวกเขาก็เป็นฝ่ายบุกจู่โจมเพื่อเปิดฉากการต่อสู้ก่อนทันที

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นไม่มีอะไรให้ต้องลุ้น ยกเว้นนักรบหญิงผิวสีแทนที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย กอบลินทั้งยี่สิบกว่าตนก็ถูกสังหารจนเรียบ ทิ้งไว้เพียงซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนแห่ง

เป็นที่น่าสังเกตว่า แม้จำนวนศพในครั้งนี้จะมากขึ้น แต่ไซเฟอร์กลับไม่รู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรงเหมือนคราแรก เธอจ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวสีเขียวเข้ม สูงไม่ถึงหนึ่งเมตรที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้น หรืออาจเป็นเพราะผู้ตายไม่ใช่คน? เธอจึงมองกอบลินเหล่านี้เป็นเพียงซากสัตว์ป่าฝูงใหญ่ และปฏิกิริยาตอบสนองของเธอจึงเบาบางลงกว่าเดิมตามธรรมชาติ

ตัดกลับมาที่ปัจจุบัน ไซเฟอร์เงยหน้ามองกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านเบื้องหน้า หลังจากผ่านไปห้าวัน ในที่สุดพวกเธอก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง เมืองสนหิน ซึ่งหมายความว่าภารกิจสิ้นสุดลงแล้ว และไซเฟอร์กำลังจะได้รับเงินก้อนแรกนับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ นั่นคือเหรียญทองมังกรสิบเหรียญ

นั่นยังหมายความว่าเธอสามารถ เริ่มลงมือขโมยของ ได้ในเร็วๆ นี้! เธอเฝ้าครุ่นคิดเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว!

ทันทีที่เข้าสู่เมืองสนหิน ไพค์ บราวน์ ที่อยู่บนรถม้าก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หลังจากนั้นกลุ่มนักผจญภัยก็มุ่งหน้าตรงไปยังสมาคมนักผจญภัยประจำเมือง ไพค์ บราวน์ หยิบเหรียญทองมังกรสามสิบเหรียญออกมาเพื่อจ่ายค่าตอบแทนให้แก่นักรบหญิง ชายชุดดำ และแรคคูนน้อย นักผจญภัยทั้งสามคน

หลังจากทั้งสามคนแยกย้ายไป ไพค์ บราวน์ ก็หยิบเหรียญทองมังกรออกมาอีกหนึ่งร้อยหกสิบเหรียญ แล้วเอ่ยกับไซเฟอร์และคนอื่นๆ ว่า "ฝีมือของพวกเจ้าเยี่ยมยอดมาก สนใจจะรับภารกิจอื่นอีกหรือไม่? ภารกิจสังหารอัศวินดำ ส่วนค่าตอบแทนคือเหรียญทองมังกรหนึ่งพันเหรียญ"

"ทะ...เท่าไรนะ!?" ไซเฟอร์อุทานพลางเหลือบมองเหรียญทองมังกรสิบเหรียญในมือที่เพิ่งได้รับมา จู่ๆ ความสุขที่มีก็มลายหายไปเกินครึ่ง เธอตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่รอช้าอีกต่อไป คืนนี้เธอจะลงมือทันที!

เหรียญทองมังกรสิบเหรียญในมือไซเฟอร์นั้นให้สัมผัสที่ยอดเยี่ยมมาก การกำพวกมันไว้ในฝ่ามือทำให้เธอรู้สึกมั่นคง เพราะรู้ว่านี่คือเงินที่ ได้มาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง แต่... ถ้าหากเธอขโมยของจากไพค์ บราวน์ ได้สำเร็จ นั่นก็ถือเป็นเงินที่ ได้มา จากน้ำมือและหยาดเหงื่อของเธอเองไม่ใช่หรือ?

ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วทั้งสองอย่างนี้จึงไม่มีความแตกต่างกันเลย (ความจริงที่ฝืนทน)!

หางของไซเฟอร์แกว่งไปมาเบาๆ ในขณะที่เธอกำลังวางแผนการลงมือในคืนนี้ ส่วนเฟยเมื่อได้ยินภารกิจใหม่จากไพค์ บราวน์ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า "สังหารอัศวินดำหรือ? ท่านพอจะมีข้อมูลที่ละเอียดกว่านี้ไหม?"

ไพค์ บราวน์ ส่ายศีรษะ "ข้าเองก็ไม่ทราบรายละเอียดที่ชัดเจนนัก รู้เพียงว่าเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน มีอัศวินสวมชุดเกราะเหล็กสีดำปรากฏตัวขึ้นแถวเมืองสนหิน และคอยดักโจมตีผู้ที่สัญจรไปมาทุกหนแห่ง เขาแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ จนถึงตอนนี้ ลำพังแค่ตระกูลบราวน์ของข้า (นามสกุลของไพค์) ก็มีคนถูกฆ่าไปถึงสิบสามคนแล้ว"

"นั่นรวมถึงคนในตระกูลสามคนและผู้ติดตามอีกสิบคน สภาพศพของพวกเขาสยดสยองยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น อัศวินดำผู้นั้นดูเหมือนจะใช้มนตราคำสาปบางอย่าง น้องชายของข้าคนหนึ่งหนีรอดมาได้ แต่ถูกดาบของอัศวินดำฟันเข้าที่หน้าอก บาดแผลนั้นไม่เคยสมานและมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด จนสุดท้ายเขาก็สิ้นใจไปด้วยความทรมาน"

"พวกเจ้าจะเลือกรับภารกิจนี้หรือไม่ก็ได้ แต่ถ้าหากวันใดพวกเจ้าบังเอิญเจออัศวินดำนั่นแล้วสังหารเขาได้ ก็สามารถมาขึ้นรางวัลเหรียญทองมังกรหนึ่งพันเหรียญกับข้าได้เสมอ ภารกิจนี้ไม่มีกำหนดระยะเวลา"

หลังจากกล่าวจบ ไพค์ บราวน์ ก็เดินออกจากสมาคมนักผจญภัยไป ทิ้งให้เอลิเซียและคนอื่นๆ จมอยู่ในห้วงความคิด เอลิเซียเอ่ยว่า "ข้าว่าพวกเราไปตามหาอัศวินดำนั่นเถอะ เที่ยวป้วนเปี้ยนอยู่แถวเมืองแล้วฆ่าคนไปทั่วแบบนี้ ยิ่งกำจัดคนพาลแบบนั้นได้เร็วเท่าไร ผู้คนก็จะรอดชีวิตมากขึ้นเท่านั้น!"

ดักลาสกล่าวเสริม "ข้าไม่มีข้อคัดค้าน และนั่นเงินตั้งหนึ่งพันเหรียญทองเชียวนะ! ด้วยเงินจำนวนนั้น ข้าคงกลับบ้านไปเกษียณตัวเองได้เลยล่ะ"

เฟยวิเคราะห์ว่า "อย่างไรก็ต้องระวังให้มาก ด้วยค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่วขนาดนี้ ฝีมือของอัศวินดำคงไม่ธรรมดาแน่ อีกอย่าง 'แถวเมือง' มันกว้างเกินไป การจะหาเขาให้เจอคงเป็นงานที่ยากลำบาก"

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ทั้งสามคนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองไซเฟอร์ ราวกับอยากฟังความเห็นของเธอ ทว่าไซเฟอร์กลับโบกมือแล้วเอ่ยว่า "ข้าจะออกไปเดินตลาดซื้อของเสียหน่อย มีใครอยากไปกับข้าไหม?"

เฟยทำหน้าลำบากใจ ส่วนดักลาสหัวเราะอย่างโล่งอก "เจ้าพูดถูกแล้ว จะคิดมากไปทำไมกัน? ข้าว่าปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเถอะ ถ้าเจอก็เจอ ถ้าไม่เจอก็ไม่เป็นไร"

มีเพียงเอลิเซียที่ตอบรับคำชวนของไซเฟอร์ "ไปค่ะ ข้าไปด้วย!"

และแล้ว ไซเฟอร์และเอลิเซียก็เดินออกจากสมาคมนักผจญภัยแล้วเริ่มเดินเที่ยวรอบเมือง เดิมทีไซเฟอร์ตั้งใจจะซื้อกระเป๋าเป้และของใช้ส่วนตัวให้ตัวเอง เพราะเธอคงจะใช้ของร่วมกับเอลิเซียไปตลอดไม่ได้

ส่วนเอลิเซียนัน จุดประสงค์ที่แท้จริงของเธอไม่ใช่การซื้อของเลยแม้แต่น้อย ในระหว่างที่เดินไปกับไซเฟอร์ เมื่อใดที่เธอเห็นชายรูปร่างกำยำ เธอจะรีบวิ่งเข้าไปทักทายและขอดูข้อมือของเขา เห็นได้ชัดว่าเธอเฝ้าช่วยแคสซี่ตามหาตัวฆาตกรอยู่

ไซเฟอร์ไม่รู้ว่าจะทึ่งในความเข้ากับคนง่ายหรือความเพียรพยายามของเธอดี "เอลิเซีย เจ้าแน่ใจนะว่าจะใช้วิธีนี้ช่วยแคสซี่ตามหาฆาตกร? เจ้าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไรถึงจะเจอเขาล่ะ?"

เอลิเซียส่งยิ้มหวาน "จะเจอนานแค่ไหนก็ไม่สำคัญหรอกค่ะ อย่างไรเสียตอนนี้ก็ไม่มีอะไรต้องทำอยู่แล้วนี่นา!"

เอลิเซียไม่ได้หมกมุ่นถึงขนาดไม่ทำอย่างอื่นเลยตลอดทั้งวัน เธอเพียงแค่ทำในเวลาที่มีเวลาว่างและไม่ให้กระทบต่อเพื่อนร่วมทีม เธอจึงกล่าวเสริมว่า "ข้ารู้ค่ะว่าโอกาสที่จะเจอคนด้วยวิธีนี้มันต่ำมาก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลยใช่ไหมคะ? เผื่อวันหนึ่งข้าบังเอิญเจอเขาเข้าจริงๆ"

ไซเฟอร์เถียงไม่ออก ไม่นานนักทั้งคู่ก็มาถึงตลาดของเมือง เมื่อเห็นฝูงชนที่หนาแน่นและแผงลอยที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง เอลิเซียก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตื่นตาตื่นใจราวกับสาวบ้านนอกเข้ากรุงที่มองทุกอย่างเป็นเรื่องแปลกใหม่และน่าอัศจรรย์ใจไปเสียหมด

อันที่จริงนั่นไม่ใช่เพียงคำเปรียบเปรย เพราะก่อนหน้านี้เอลิเซียเป็นเพียงเด็กสาวจากหมู่บ้านห่างไกลจริงๆ และนี่คือครั้งแรกที่เธอได้มาเยือนมหานครที่แสนวุ่นวายเช่นนี้...