บทที่ 11 ภารกิจคุ้มกัน

บทที่ 11 ภารกิจคุ้มกัน

ในขณะที่ไซเฟอร์กำลังประเมินฝ่ายตรงข้าม ผู้ว่าจ้างของเธอก็ลอบสังเกตเหล่านักผจญภัยทั้งเจ็ดคนอยู่เช่นกัน "ระดับเงินสามคนและระดับทองแดงสี่คนอย่างนั้นรึ? ก็นะ ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้คงยากที่จะเฟ้นหานักผจญภัยฝีมือฉกาจ แต่เท่านี้ก็ถือว่าพอรับได้"

"ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดและปกป้องข้าไปตลอดเส้นทาง แน่นอนว่าเรื่องค่าตอบแทนข้าไม่โกงพวกเจ้าแม้แต่เหรียญเดียวเอาละ ไปเตรียมตัวให้พร้อม เราจะออกเดินทางกันในอีกครึ่งชั่วโมง"

น้ำเสียงของไพค์ฟังดูไม่รื่นหูนัก แต่ในเมื่อเขาอยู่ในฐานะผู้ว่าจ้าง เหล่านักผจญภัยจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะตำหนิอะไร ทว่าในจังหวะที่เขาเดินจากไป ไซเฟอร์สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของเขาดูจะหยุดอยู่ที่ตัวเธอนานเป็นพิเศษ

ไซเฟอร์ได้แต่สงสัยในใจ

เฟยเองก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกตินี้เช่นกัน เธอจึงกระซิบเตือนว่า "พวกมนุษย์สัตว์หาได้ยากมากในประเทศนี้ และผู้คนจำนวนไม่น้อยยังมีความอคติต่อเผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าอยู่บ้าง จงระวังตัวไว้ อย่าไปมีปฏิสัมพันธ์กับเขาตามลำพังเด็ดขาด"

เมื่อได้ยินคำเตือนของเฟย ความปรารถนาที่อยากจะขโมยของจากผู้ว่าจ้างรายนี้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในใจของไซเฟอร์

"ข้าออกจะน่ารักขนาดนี้ แต่เจ้ากลับมาอคติกับข้าอย่างนั้นหรือ? เรื่องนี้ข้าทนไม่ได้จริงๆ"

แน่นอนว่าไซเฟอร์ไม่ได้โง่พอที่จะลงมือในตอนนี้ ประการแรกคือเธอไม่เคยขโมยของมาก่อนจึงยังไม่มั่นใจในฝีมือการเป็นโจรของตัวเองนัก ประการที่สองคือการลงมือตอนนี้อาจสร้างความเดือดร้อนให้แก่เอลิเซียและคนอื่นๆ ได้

ชื่อเสียงในฐานะนักผจญภัยอาชีพโจรของไซเฟอร์เพิ่งจะถูกบันทึกไว้ และไพค์ก็เพิ่งจ้างเธอมา หากมีของหายไปในช่วงเวลานี้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนเธอก็ย่อมตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ไซเฟอร์ลูบคางด้วยมือข้างเดียวพลางครุ่นคิดเงียบๆ ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือควรจะเป็นตอนที่เดินทางไปถึงเมืองใหญ่ที่รุ่งเรืองสักแห่ง หรือไม่ก็วันหลังจากที่ภารกิจเสร็จสิ้นลงแล้ว

ส่วนตอนนี้ เธอควรจะฝึกฝนทักษะรอไปก่อนดีหรือไม่?

เธอหยิบตราสัญลักษณ์นักผจญภัยที่เฟยเพิ่งมอบให้ขึ้นมา กางนิ้วทั้งห้าออกแล้วเริ่มหมุนตรานั้นไปมาตามง่ามนิ้ว

หากพูดถึงการโจรกรรม สิ่งที่สำคัญที่สุดย่อมหนีไม่พ้นความคล่องแคล่วของนิ้วมือ นิ้วของไซเฟอร์นั้นเรียวยาวและงดงามยิ่งนัก แม้ตอนแรกเธอจะลองหมุนเล่นเพื่อความสนุก แต่ในไม่ช้าการเคลื่อนไหวของเธอก็เริ่มลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ จนตราสัญลักษณ์นั้นพลิกหมุนอยู่ที่ปลายนิ้วอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น ไซเฟอร์ก็เดินไปหาเอลิเซียแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เอลิเซียตัวน้อย ข้าจะแสดงกลให้ดู เจ้าสนใจไหม?"

"เล่นกลหรือคะ?" เอลิเซียลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าตอบรับ ศาสตร์แห่งการเล่นกลนั้นมีอยู่ในโลกใบนี้เช่นกัน โดยปกติมักจะเป็นพวกนักกวีพเนจรที่แสดงตามท้องถนนเพื่อแลกกับเศษเงิน

"ฮึ่ม งั้นก็ดูให้ดีนะ" ไซเฟอร์เอ่ยพลางคีบตราสัญลักษณ์ไว้ระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลางข้างขวา จากนั้นจึงค่อยๆ กำหมัดลง เมื่อเธอแบมือออกอีกครั้ง ตราสัญลักษณ์นั้นก็อันตรธานหายไปในอากาศ ธาตุอากาศคือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ในมือขวาของเธอ

เอลิเซียถึงกับตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

จากนั้นไซเฟอร์ก็แบมือซ้ายออก ปรากฏตราสัญลักษณ์วางอยู่บนฝ่ามือ เธอไม่ได้กำมือเพียงแค่คว่ำมือลงดินเท่านั้น แต่ตรานั้นกลับไม่ตกพื้น และเมื่อเธอหงายมือขึ้นมาอีกครั้ง ตราสัญลักษณ์ก็หายไปอีกหน

"เอ๊ะ!? พี่สาวไซเฟอร์ ทำได้อย่างไรคะเนี่ย? สุดยอดไปเลย!"

ต้องยอมรับว่าสำหรับนักเล่นกลแล้ว คำชมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือปฏิกิริยาตกตะลึงของผู้ชม ไซเฟอร์เท้าสะเอวพลางแกว่งหางไปมาเบาๆ อย่างภาคภูมิใจ "ฮิๆ เก่งใช่ไหมล่ะ"

อันที่จริง หลักการของกลนี้เรียบง่ายมาก มันขึ้นอยู่กับความเร็วและการเล่นแง่ของมือ โดยการดีดตราสัญลักษณ์ไปยังมืออีกข้างด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายตามนุษย์จะจับจ้องได้ทันก่อนที่ผู้ชมจะทันตั้งตัว

เรื่องนี้อาจฟังดูเหลือเชื่อ แต่ในชีวิตก่อนของไซเฟอร์ นักมายากลชื่อดังหลายคนก็สามารถทำเรื่องทำนองนี้ได้ หากคนธรรมดาบนโลกเดิมยังทำได้ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ไซเฟอร์จะทำไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเธอรู้หลักการของมันอยู่แล้ว!

แม้ทักษะของเธอจะยังดูขัดเขินอยู่บ้าง แต่เอลิเซียไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลมเท่าไรนัก จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เธอจะมองกลนี้ไม่ออก

ช่วงเวลาแห่งความสนุกในการหยอกล้อเอลิเซียสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ครึ่งชั่วโมงต่อมา นักผจญภัยทั้งเจ็ดคน ไพค์ และผู้ติดตามอีกสองคน รวมทั้งหมดสิบคนก็ได้มารวมตัวกันที่หน้าเมืองและเริ่มออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

ไพค์นั่งอยู่ในรถม้า โดยมีผู้ติดตามคนหนึ่งทำหน้าที่บังคับรถ ส่วนอีกคนควบม้าขนาบข้างไปติดๆ สำหรับนักผจญภัยทั้งเจ็ดคนนั้น แน่นอนว่าพวกเขาต้องเดินเท้าตามไป

สายลมเอื่อยพัดผ่าน ทำให้อาภรณ์และเส้นผมของไซเฟอร์พริ้วไหว เส้นผมปอยหนึ่งตกลงมาที่หน้าอกจนรู้สึกคันยิบๆ เธอจึงปัดมันออกอย่างไม่ใส่ใจพลางเกาหน้าอกเบาๆ ตามสัญชาตญาณ

ในเวลานี้พวกเขาเดินทางออกมาไกลจากตัวเมืองพอสมควร ไซเฟอร์ยืนอยู่บนกิ่งไม้พลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ

อาชีพโจรไม่ใช่สายงานที่ถนัดการต่อสู้โดยตรง และด้วยประสาทสัมผัสการได้ยินที่เฉียบคมอย่างน่าเหลือเชื่อ เฟยจึงมอบหมายหน้าที่พลซุ่มสังเกตการณ์ให้แก่เธอในภารกิจนี้ เพื่อคอยเฝ้าระวังศัตรูที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ในละแวกใกล้เคียง

ส่วนเหตุใดเอลิเซียที่เป็นหัวหน้ากลุ่มถึงไม่ได้เป็นคนมอบหมายงานเองนั้น คำถามนี้ดูจะไร้ความหมายไปเสียแล้ว

ไซเฟอร์ยังคงกระโดดข้ามจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่งล่วงหน้าขบวนรถม้าไปเช่นนี้ต่อเนื่องนานหลายชั่วโมง

"เฮ้อ... น่าเบื่อชะมัด"

ทว่านี่คือสถานการณ์ปกติของภารกิจคุ้มกัน เวลาส่วนใหญ่มักจะหมดไปกับความน่าเบื่อหน่าย เป็นไปไม่ได้ที่พวกโจรป่าหรือสัตว์อสูรจะดาหน้าเข้ามาโจมตีได้ทุกเมื่อเชื่อวัน

หรือหากจะพูดให้ถูก การเดินทางไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัยและได้รับรางวัลทันที ย่อมเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดอยู่แล้ว

ยามเที่ยงวัน ไซเฟอร์นั่งอยู่บนกิ่งไม้พลางเคี้ยวขนมปังขาวรองท้อง พอตกเย็นเธอก็กลับมาที่รถม้า เอลิเซียจัดการกางเต็นท์พักแรม และไซเฟอร์ก็นอนกับเธอตามระเบียบ

สำหรับการอยู่เวรยามในตอนกลางคืน เป็นหน้าที่ของเฟย ดักลาส รวมถึงชายชุดดำและเจ้าแรคคูนน้อยจากทีมนักผจญภัยอีกกลุ่มหนึ่ง ส่วนไซเฟอร์ เอลิเซีย และนักรบหญิง ในฐานะสตรีจึงได้รับสิทธิ์พิเศษให้พักผ่อนนอนหลับได้ตามปกติ

แม้ไซเฟอร์จะมีสีหน้าพิลึกพิลั่นเมื่อรู้ว่าตนเองได้รับสิทธิพิเศษนี้ แต่สุดท้ายเธอก็ยอมรับการจัดการนั้นแต่โดยดี ชีวิตอันเงียบสงบดำเนินไปเช่นนี้ได้สองวัน จนกระทั่งเช้าวันที่สาม เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ไซเฟอร์กำลังห้อยหัวลงมาโดยใช้ขาเกี่ยวไว้กับกิ่งไม้ ในปากคาบยอดหญ้าพลางเหม่อลอยด้วยความเบื่อหน่าย ทันใดนั้น หูแมวบนศีรษะของเธอก็กระดิกเล็กน้อย เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบแว่วมาจากระยะไกล

เรียวขาของไซเฟอร์คลายออกทันที เธอร่วงหล่นลงจากกิ่งไม้ แม้ท่าทางตอนแรกจะเหมือนเอาหัวลง แต่เธอกลับสามารถพลิกตัวกลางอากาศได้อย่างสง่างามโดยไม่ต้องอาศัยแรงส่งใดๆ ก่อนจะลงสู่พื้นดินได้อย่างมั่นคง

อย่างไรเสียเธอก็คือแมว ย่อมต้องลงพื้นด้วยขาทั้งสี่ข้างเสมอ นี่ถือเป็นทักษะที่ติดตัวมาตามกฎเกณฑ์ธรรมชาติโดยแท้!