บทที่ 29 คำทำนายและข่าวสาร

บทที่ 29 คำทำนายและข่าวสาร

คินวารายังคงกล่าวต่อไป น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ราวกับกำลังถ่ายทอดคำพยากรณ์จากสรวงสวรรค์ "ราตรีอันยาวนานนั้นยาวนานยิ่งนัก และอันตรายก็ซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง พลังโบราณกำลังตื่นขึ้น และบางสิ่งก็กำลังถักทอตาข่ายแห่งการจองจำอย่างลับๆ ภายใต้เถ้าถ่านแห่งดินแดนตะวันออกมีประกายไฟที่จะปลุกโลกใบนี้ให้ตื่นขึ้น ทว่าไฟนั้นสามารถมอบชีวิตและนำพามาซึ่งการทำลายล้าง ดวงดาวจะหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด พันธสัญญาโบราณจะถูกรำลึกถึง และคนตายจะ..."

เธอหยุดชะงักลงตรงนี้อย่างกะทันหัน เอียงศีรษะเล็กน้อยราวกับกำลังเงี่ยหูฟังเสียงที่มองไม่เห็น ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ซึ่งฟังดูเหมือนคำเตือนมากกว่าคำทำนาย "จงระวังให้ดี บุตรแห่งมังกร อย่ามองเพียงแค่หนทางเบื้องหน้า แต่จงมองดูเงาใต้ฝ่าเท้าของท่านด้วย ไฟในสายเลือดของท่านเป็นทั้งพรสวรรค์และบททดสอบ เมื่อใดที่ท่านคิดว่าตนเองอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด จงระวังจะถูกแผดเผาด้วยแสงสว่างของตัวท่านเอง"

เมื่อกล่าวจบ เธอก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของวิเซริส เงาแห่งเปลวเพลิงดูเหมือนจะวาบผ่านนัยน์ตาสีฟ้าของเธอ จากนั้นเธอก็พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการอำลา หันหลังกลับ และเดินหายเข้าไปในวิหารอันสลัวราง ร่างสีแดงเข้มของเธอถูกกลืนหายไปเบื้องหลังเงามืด

กระบวนการทั้งหมดนี้ให้ความรู้สึกสั้นกระชับและปุบปับสำหรับวิเซริส ทว่าผู้คนที่สัญจรไปมาในจัตุรัสดูเหมือนจะชินชากับมันแล้ว ไม่ใช่เรื่องแปลกในโวลานทิสที่เหล่านักบวชแห่งวิหารแห่งเทพเจ้าสีแดงจะออกมากล่าวถ้อยคำลึกลับเช่นนี้เป็นครั้งคราว

เซอร์อาเธอร์ขมวดคิ้ว "ฝ่าพระบาท สาวกของเทพเจ้าสีแดง คำพูดของพวกเขามักจะเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว เต็มไปด้วยคำอุปมาอุปไมยและการชักนำให้หลงทาง พวกเขากระตือรือร้นที่จะค้นหาสิ่งที่เรียกว่า 'วีรบุรุษ' หรือ 'ผู้กอบกู้' เพื่อขยายอิทธิพลของตนเอง สาวกของเทพเจ้าสีแดงเคยเดินทางไปเผยแผ่ศาสนาที่เวสเทอรอสมาก่อน คำพูดของพวกเขาไม่อาจเชื่อถือได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ฉันรู้" วิเซริสเอ่ย พลางทอดสายตามองประตูวิหารที่บัดนี้ว่างเปล่า คำพูดบางคำของคินวาราสอดคล้องกับความฝันและสัญชาตญาณของเขาอย่างน่าประหลาด ในขณะที่บางคำก็คลุมเครือและยากที่จะเข้าใจ

มันเป็นความบังเอิญงั้นหรือ มันเป็นรูปแบบคำทำนายที่แพร่หลายของวิหารแห่งเทพเจ้าสีแดงที่บังเอิญเข้ากันได้พอดี หรือว่าเปลวเพลิงแห่งรลอร์จะได้เห็นเส้นด้ายแห่งโชคชะตาบางเส้นจริงๆ

เขาไม่อาจแน่ใจได้ แต่การพบกันครั้งนี้ย่อมทอดม่านแห่งความลึกลับปกคลุมการเดินทางสู่อันตรายที่รออยู่เบื้องหน้าให้หนาทึบยิ่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

"ไปกันเถอะ" วิเซริสละสายตากลับมา "กลับไปรอฟังข่าวที่เซอร์อัลลิเซอร์กับคนอื่นๆ รวบรวมมาได้กัน"

เขาหันหลังเดินออกจากจัตุรัส สลัดเรื่องวิหารแห่งเทพเจ้าสีแดงและคำพูดของนักบวชสาวที่ชื่อคินวาราทิ้งไปจากหัว คำทำนายก็เหมือนใยแมงมุมในสายลม มันอาจจะชี้บอกทางได้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว หนทางก็ต้องก้าวเดินไปทีละก้าว และอันตรายของซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียที่อยู่เบื้องหน้า ก็ไม่ได้ลดน้อยลงเพราะคำทำนายใดๆ

เซอร์อัลลิเซอร์และลูกน้องของเขากระจายกำลังกันไปทั่วเมืองโวลานทิสเพื่อรวบรวมข่าวสาร และทยอยกลับมาหลังจากผ่านไปสามวันเต็ม

"ฝ่าพระบาท" สีหน้าของอัลลิเซอร์ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความเคร่งเครียด "มีข่าวลือมากมายในเมือง ยากที่จะแยกแยะความจริงออกจากเรื่องแต่ง แต่มีหลายแหล่งข่าวที่ให้ข้อมูลตรงกันในบางเรื่อง ซึ่งอาจจะคุ้มค่าที่จะรับฟังพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามา"

"เรื่องแรก เกี่ยวกับวาลีเรีย ตามที่เราเคยรู้มาก่อนหน้านี้ โวลานทิสเคยจัดคณะสำรวจขนาดใหญ่ไปยังซากปรักหักพังหลายครั้งในประวัติศาสตร์ ครั้งล่าสุดคือเมื่อสิบกว่าปีก่อน ริเริ่มโดยนาฮาริส ผู้สำเร็จราชการจากพรรคพยัคฆ์ในขณะนั้น ซึ่งอ้างว่าเขาต้องการ 'กอบกู้เกียรติภูมิแห่งบรรพบุรุษ' ทีมสำรวจนั้นประกอบด้วยทหารกว่าห้าร้อยนาย ทาสหนึ่งร้อยคน นักวิชาการและช่างฝีมืออีกห้าสิบคน เดินทางด้วยเรือลำใหญ่ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษห้าลำมุ่งหน้าสู่ทะเลควันพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วผลลัพธ์เป็นยังไงล่ะ" วิเซริสถาม

"มีเรือกลับมาได้เพียงลำเดียวพ่ะย่ะค่ะ" อัลลิเซอร์กระซิบ "เหลือคนรอดชีวิตอยู่บนเรือเพียงสิบเจ็ดคน ห้าคนในจำนวนนั้นเสียสติและปลิดชีพตัวเองภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากถึงท่าเรือ ส่วนคนที่เหลือถ้าไม่พูดจาเพ้อเจ้อ ก็มีสภาพร่างกายที่กลายพันธุ์อย่างน่าสยดสยอง ผิวหนังแข็งเป็นหิน แขนขาบิดเบี้ยว

คนเดียวที่ยังพอพูดจาตะกุกตะกักได้คือเมสเตอร์ชราคนหนึ่ง ซึ่งเอาแต่พึมพำว่า 'เปลวไฟกำลังขับขาน' 'ก้อนหินมีชีวิต' และ 'มังกรกำลังหลับใหลอยู่เบื้องล่าง' คณะสำรวจนั้นแทบไม่ได้อะไรกลับมาเลย นอกเหนือจากหินสีดำหน้าตาประหลาดสองสามก้อนที่ดูเหมือนจะมีเวทมนตร์สถิตอยู่ และเศษซากที่แตกหักของเหล็กวาลีเรียน หินและเศษซากเหล่านั้นปัจจุบันถูกเก็บไว้ในห้องใต้ดินของทำเนียบผู้สำเร็จราชการทั้งสาม และว่ากันว่ามันแผ่ 'กลิ่นอายแห่งลางร้าย' ออกมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"มีข่าวอื่นอีกไหม"

"มีพ่ะย่ะค่ะ มีกะลาสีเฒ่าคนหนึ่งในเมืองอ้างว่าเมื่อยี่สิบปีก่อน เขาเคยเสี่ยงตายล่องเรือลักลอบขนส่งสินค้าเข้าไปใกล้หมู่เกาะรอบนอกของวาลีเรีย เขาบอกว่าทะเลควันไม่ได้ปิดตายเสียทีเดียว แต่ต้องอาศัยเงื่อนไขที่เฉพาะเจาะจง ในแต่ละปีจะมีช่วงเวลาหนึ่งที่ม่านหมอกของทะเลควันจะเบาบางลงชั่วคราว และกระแสน้ำจะก่อตัวเป็นเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย ซึ่งจะคงอยู่ประมาณสามวัน อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของเส้นทางนั้นจะเปลี่ยนไปทุกปี และต้องอาศัยการดูดวงดาวกับทิศทางการบินของนกทะเลเป็นตัวกำหนดพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วช่วงเวลานั้นของปีนี้คือตอนไหนล่ะ"

"ในอีกประมาณหนึ่งเดือนครึ่งพ่ะย่ะค่ะ" เซอร์อัลลิเซอร์คำนวณ "เรามีเวลาเตรียมตัวมากพอ"

วิเซริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ว่าต่อสิ"

"นอกจากนี้ ในเรื่องกิจการภายในของโวลานทิส อย่างที่พระองค์ทรงเห็น พรรคกุญชรกำลังได้เปรียบ ผู้สำเร็จราชการทั้งสองคนล้วนมีภูมิหลังเป็นพ่อค้าใหญ่ พวกเขาสนับสนุนให้รักษาสถานะเดิมเอาไว้ รวบรวมอำนาจโดยการควบคุมการค้าในแม่น้ำรอยน์ และสร้างพันธมิตรกับบรรดาพ่อค้าจากคาร์ธและนิว กิสพ่ะย่ะค่ะ

แต่พรรคพยัคฆ์ก็ยังไม่ละทิ้งการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากขุนนางทหารหลายคน รวมถึงเสรีชนชนชั้นล่าง และกำลังสะสมกองกำลังอย่างลับๆ ข่าวลือบอกว่าผู้นำพรรคพยัคฆ์ อดีตผู้สำเร็จราชการ มากอร์ เมการ์ กำลังลอบว่าจ้างทหารรับจ้าง และอาจจะกำลังติดต่อกับคาลาซาร์จากทะเลโดธรากี เพื่อพยายามทวงคืนอำนาจควบคุมผ่านปฏิบัติการเสี่ยงภัยทางการทหารพ่ะย่ะค่ะ"

"นั่นไม่เกี่ยวกับเรา" วิเซริสกล่าว "เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะมาขัดขวางการเดินทางเข้าสู่วาลีเรียของเรา"

"ตอนนี้ยังไม่มีสัญญาณว่าพวกมันจะเข้ามาแทรกแซงพ่ะย่ะค่ะ อันที่จริง ขั้วอำนาจหลายกลุ่มในเมืองกำลังแอบให้ทุนสนับสนุน 'คณะล่าขุมทรัพย์' เล็กๆ ซึ่งมักจะประกอบไปด้วยพวกสิ้นหวังหรือพวกที่มีหนี้สินท่วมตัว พวกเขาจะออกเดินทางด้วยเรือเก่าๆ โทรมๆ ที่ดัดแปลงมาจากเรือทาส พร้อมเสบียงสำหรับไม่กี่สัปดาห์ หากหนึ่งในร้อยของคณะเหล่านี้สามารถนำอะไรกลับมาได้บ้าง แม้จะเป็นเพียงเศษซาก มันก็มากพอที่จะทำให้บางคนร่ำรวยได้แล้ว ดังนั้น พวกเขาอาจจะยินดีเสียด้วยซ้ำที่ได้เห็นคนนอกเดินทางไป 'รนหาที่ตาย' ที่นั่นพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก มีข่าวอื่นอีกไหม"

"ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท" เซอร์อัลลิเซอร์ก้มศีรษะลง ดูเหมือนจะเจ็บใจที่ตนเองรวบรวมข้อมูลมาได้ไม่มากกว่านี้

"เอาล่ะ ฟังให้ดีทุกคน ในอีกหนึ่งเดือนครึ่ง เราจะออกเดินทางไปวาลีเรียตามกำหนดการ"

เขาหยุดชะงักและหยิบถุงใส่เหรียญมังกรทองออกมา เหรียญมังกรทองหนึ่งเหรียญสามารถแลกเป็นเหรียญทองโวลานทิสได้ไม่ต่ำกว่าห้าเหรียญ

"เซอร์อัลลิเซอร์ นี่คือเงินโบนัสสำหรับเหล่าทหาร โวลานทิสก็อยู่ตรงหน้านี้แล้ว ให้พวกเขาผลัดกันขึ้นฝั่งไปพักผ่อนหย่อนใจตามสมควรเถอะ" เขากวาดสายตามองกลุ่มทหาร "พวกท่านน่าจะเข้าใจความหมายนะ"

ทุกคนเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ ก่อนที่จะไปเสี่ยงชีวิต พวกเขาควรจะผ่อนคลายความตึงเครียดเสียก่อน

"มีข้อแม้เพียงอย่างเดียว" น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงเล็กน้อย "อย่าทำให้ภารกิจเสียการล่ะ ในอีกหนึ่งเดือนครึ่ง ฉันต้องการเห็นคมดาบที่เฉียบคม ไม่ใช่พวกไร้น้ำยาที่ถูกสุราและนารีทำให้ใจเสาะ"

เขาโบกมือไล่เหล่าอัศวินให้ถอยออกไป ช่วงเวลาพักผ่อนและนับถอยหลังหนึ่งเดือนครึ่งได้เริ่มต้นขึ้น ความหวาดหวั่นของเหล่าทหารต่อเงามืดที่ไม่รู้จักเบื้องหน้า ถูกสะกดไว้ชั่วคราวด้วยประกายแวววาวของเหรียญทองและแสงสีบนชายฝั่ง