บทที่ 28 โวลานทิส

บทที่ 28 โวลานทิส

ยิ่งเข้าใกล้โวลานทิสมากเท่าไร ความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมก็ยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเท่านั้น

น้ำทะเลสีน้ำเงินเข้มในตอนแรกค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสีเขียวอมดำที่เข้มขึ้น ท้องฟ้าไม่ได้เป็นสีฟ้าครามตลอดเวลาอีกต่อไป เมฆสีเทาที่ลอยต่ำมักจะก่อตัวรวมกัน ทำให้แสงแดดที่สาดส่องลงมาดูซีดจางและอ่อนแรง อากาศเริ่มชื้นและอบอ้าวมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นประหลาดจางๆ แต่อาจสัมผัสได้อย่างชัดเจนก็เริ่มปรากฏขึ้น คล้ายกับกลิ่นขี้เถ้าคุไฟหรือกำมะถัน ซึ่งลอยมาจากทางทิศตะวันออกอย่างต่อเนื่อง แทบจะมองไม่เห็นนกทะเลเลย

นานๆ ครั้งจะมีปลาทะเลกระโดดขึ้นมาจากผืนน้ำสีเขียวอมดำ เกล็ดของพวกมันมักจะส่องประกายแวววาวราวกับโลหะที่ดูผิดธรรมชาติ และรูปร่างของพวกมันก็ค่อนข้างแปลกประหลาด

ลูกเรือค่อยๆ เงียบลง บทสนทนาของพวกเขาแผ่วเบา บ่อยครั้งที่ผู้คนมักจะเอาแต่จ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสลัวหรือเมฆสีเทาอยู่เสมอ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังที่เจือปนไปด้วยความกังวลอย่างไม่ปิดบัง

ข่าวลือเกี่ยวกับ ทะเลควัน ดินแดนต้องคำสาป มนุษย์หิน และ แม่น้ำน้ำมันเดือด เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเรือ แม้แต่กะลาสีเฒ่าที่กล้าหาญที่สุดก็ยังเผลอกุมเครื่องรางที่ห้อยคอไว้โดยสัญชาตญาณขณะเข้าเวรยาม ท้ายที่สุดแล้ว ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจซ่อนเร้นได้

การเดินทางดำเนินต่อไปท่ามกลางความอึดอัดและการรอคอย เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงเพราะอากาศที่ร้อนอบอ้าวและหนาทึบ การเข้ายามกลายเป็นหน้าที่ที่ตึงเครียดที่สุด เพราะต้องคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของท้องทะเล และระแวดระวังลางร้ายหรืออันตรายใดๆ ที่อาจมาจากทางทิศตะวันออก

ในที่สุด สองสัปดาห์หลังจากออกจากลิส ในช่วงเย็นที่ร้อนอบอ้าวขีดสุด เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นก็ดังมาจากรังกาบนยอดเสากระโดงเรือ ทำให้เส้นประสาทของทุกคนบนเรือตึงเครียดขึ้นมาทันที "โวลานทิส!"

ผู้คนพากันกรูกันไปที่ราวกั้นเรือ ชะเง้อคอมองไปทางทิศตะวันออก

สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของพวกเขาไม่ใช่รายละเอียดของเมือง แต่เป็นกำแพงยักษ์อันน่าตื่นตะลึงที่ทอดยาวจรดแผ่นฟ้า กำแพงนั้นสูงลิ่ว สร้างจากหินบะซอลต์สีดำที่ส่องประกายหม่นๆ ภายใต้แสงแดดยามบ่ายที่สลัวราง ดูใหญ่โตและน่าเกรงขาม ราวกับว่ามันดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณกาล สามารถต้านทานพายุหรือการกัดเซาะของกาลเวลาได้ ว่ากันว่าพื้นผิวด้านในของมันเป็นหินอ่อนสีขาวที่เรียบเนียน

นี่คือแนวป้องกันอันยิ่งใหญ่ที่ล้อมรอบตัวเมืองทั้งหมดและพื้นที่หลังเมืองบางส่วนเอาไว้ และเป็นหนึ่งในมรดกอันน่าทึ่งที่สุดของวิทยาการก่อสร้างแห่งวาลีเรียที่รอดพ้นจากหายนะ บัดนี้ มันยังทำหน้าที่เป็นป้อมปราการด่านสุดท้ายของโลกที่เจริญแล้ว ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ซากปรักหักพังต้องคำสาป

เมื่อเรือแล่นเข้าไปใกล้ชิดยิ่งขึ้น รายละเอียดต่างๆ ก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น กำแพงยาวไม่ได้ปิดทึบทั้งหมด ทางตอนใต้ของจุดกึ่งกลางเล็กน้อย แม่น้ำรอยน์อันกว้างใหญ่ได้ไหลมาบรรจบกับทะเลฤดูร้อน ปากแม่น้ำขนาดมหึมามีประตูน้ำและหอคอยป้องกันที่คอยควบคุมการเข้าออกของเรือ นั่นคือท่าเรือหลักของโวลานทิส ซึ่งตั้งอยู่ภายในแนวกำแพงยาว บริเวณปากแม่น้ำรอยน์

ภายนอกปากแม่น้ำ มีเรือจำนวนไม่น้อยกำลังรอเข้าเทียบท่า กลิ่นกำมะถันในอากาศบริเวณนี้ยิ่งรุนแรงขึ้น ผสมผสานกับกลิ่นไอดินชื้นๆ ที่ถูกพัดพามาจากแม่น้ำสายใหญ่ เมื่อมองข้ามกำแพงเมืองสีดำและขาวอันตระการตา จะเห็นหลังคาสีสันสดใสที่ตั้งเรียงรายแน่นขนัดอยู่ภายในเมือง รวมถึงโครงร่างของสิ่งปลูกสร้างที่สูงกว่า ซึ่งในบรรดานั้น มีวิหารรูปทรงพีระมิดหลายแห่งที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ นั่นคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของทวยเทพมากมายแห่งโวลานทิส

เสียงจอแจของเขตท่าเรือชัดเจนขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ ความพลุกพล่านที่นี่แตกต่างจากที่ลิส มันมีความอ่อนหวานฉาบฉวยน้อยกว่า แต่กลับมีความหนักแน่นของประวัติศาสตร์โบราณมากกว่า ท่าเรือเต็มไปด้วยกองสินค้าจากลุ่มแม่น้ำรอยน์ตอนบน และยังมีทาสอีกเป็นจำนวนมาก

ทาสเหล่านี้มีความหลากหลาย ไม่ได้มีแค่เชลยศึกทั่วไปหรือทาสหญิงจากแคว้นต่างๆ เท่านั้น แต่ยังมีชนเผ่าผิวสีเข้มที่ดูแปลกตาจากทางตอนใต้ของหมู่เกาะฤดูร้อน และนักรบบนหลังม้าแห่งทุ่งหญ้าที่รู้จักกันในชื่อ โจโกส ไน ซึ่งสวมเครื่องประดับขนนกและมีแววตาดื้อรั้นท้าทาย

ตลอดการเดินทาง วิเซริสได้เข้าใจสิ่งหนึ่ง นอกเหนือจากบราวอสแล้ว ท่าเรือของนครอิสระทุกแห่งล้วนมีเสาสำหรับล่ามโซ่ผู้คน โซ่เหล็กถูกขัดจนขึ้นเงา และเสียงแส้ก็แตกลั่นดังยิ่งกว่าเสียงเกลียวคลื่น ข้อห้ามเรื่องการค้าทาสถูกปิดประกาศไว้บนกำแพง ปลิวไสวไปตามสายลม ทว่าการซื้อขายก็ยังคงดำเนินต่อไปเบื้องล่าง

กฎบางอย่างบนโลกนี้มีไว้เพื่อปฏิบัติตาม แต่บางอย่างก็มีไว้เพื่อประดับให้ดูดีเท่านั้น เสียงแส้ที่ฟาดลงมาต่างหากคือจังหวะที่แท้จริงของท้องทะเลและโลกใบนี้ เขาควรจะตระหนักเรื่องนี้ได้เร็วกว่านี้ ทว่าเขาก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเปลี่ยนแปลงอะไร ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงแค่ผู้สัญจรผ่านทาง เรื่องของคนอื่นจะไปเกี่ยวอะไรกับเขากันล่ะ เขาแค่ต้องใช้ชีวิตของตัวเองให้ยอดเยี่ยมก็พอ

เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ วิเซริสก็สั่งให้เซอร์อัลลิเซอร์กระจายกำลังทหารทั้งหมดใต้บังคับบัญชาเข้าไปในเมือง เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวาลีเรีย รวมถึงบันทึกโดยละเอียดเกี่ยวกับการจัดคณะสำรวจขนาดใหญ่ไปยังวาลีเรียของโวลานทิสในอดีต

เขายังบอกให้พวกทหารไปพักผ่อนหย่อนใจกันให้เต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว วิเซริสก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาได้อีกต่อไปเมื่อก้าวเข้าสู่วาลีเรีย เขาเพิ่งลองใช้ความสามารถผู้สิงร่างเพื่อควบคุมสัตว์บางตัวให้เข้าไปในวาลีเรีย แต่เขากลับเข้าถึงได้แค่บริเวณรอบนอกเท่านั้น มีสนามพลังแปลกประหลาดอยู่ภายในที่สกัดกั้นการเชื่อมต่อของเขาเอาไว้

ส่วนวิเซริสนั้น เขายังคงอยู่กับเซอร์อาเธอร์ ที่โวลานทิสแห่งนี้ วิเซริสไม่จำเป็นต้องปลอมตัว ในโวลานทิสมีผู้คนมากมายที่มีลักษณะเด่นแบบชาววาลีเรีย เขาจึงไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาแต่อย่างใด

หน่วยลาดตระเวนที่ติดอาวุธครบมือมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่งในเมือง รูปแบบของชุดเกราะและอาวุธของทหารนั้นแตกต่างกันออกไป และขนนกหรือตราสัญลักษณ์บนหมวกเกราะก็เป็นตัวบ่งบอกว่าพวกเขาสังกัดขั้วอำนาจทางการเมืองใดภายในเมือง พรรคพยัคฆ์ และ พรรคกุญชร พรรคแรกสนับสนุนการขยายอำนาจทางทหาร ในขณะที่พรรคหลังมุ่งเน้นไปที่ผลประโยชน์ทางการค้า การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างทั้งสองพรรคดำเนินมาตลอดประวัติศาสตร์ของโวลานทิส ในปัจจุบัน พรรคกุญชรดูเหมือนจะมีความได้เปรียบในหมู่ผู้สำเร็จราชการทั้งสามคนของโวลานทิส โดยยึดครองตำแหน่งไว้ถึงสองที่นั่ง

พวกเขาเดินผ่านสี่แยกที่ค่อนข้างเปิดโล่ง ปราศจากเสียงรบกวนจากตลาด พื้นปูด้วยหินสีเข้มที่สึกหรอ ที่อีกฝั่งหนึ่งของสี่แยก มีสิ่งปลูกสร้างที่ดูแตกต่างออกไปอย่างชัดเจนตั้งตระหง่านอยู่

มันคือวิหารแห่งเทพเจ้าสีแดง ซึ่งมีขนาดใหญ่โตกว้างขวางเกินกว่าวิหารแห่งใดที่เขาเคยเห็นมา มันไม่ได้เน้นการตกแต่งที่หรูหราอลังการเหมือนวิหารอื่นๆ แต่สร้างขึ้นจากหินก้อนยักษ์สีแดงเข้มล้วนๆ ดูหนักแน่นและเรียบง่าย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เหนือระเบียงมุขทรงสูง มีภาพสลักนูนต่ำรูปเปลวเพลิงขนาดยักษ์ที่ดูราวกับกำลังลุกโชนอยู่บนแผ่นหิน ผู้ศรัทธาหลากหลายวัยและเครื่องแต่งกายเดินเข้าออกบันไดหินอันกว้างขวางอย่างเงียบเชียบ และกลิ่นหอมเข้มข้นของเครื่องหอมพิเศษที่ถูกเผาก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

แม้ว่าจะมีผู้คนมาถวายเครื่องหอมมากมาย แต่น่าแปลกที่สถานที่แห่งนี้กลับรักษาความเงียบสงบอันศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ได้ ซึ่งขัดแย้งกับความอึกทึกครึกโครมในพื้นที่อื่นๆ ของโวลานทิสอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าท่ามกลางภูมิทัศน์ทางศาสนาอันซับซ้อนของโวลานทิส รลอร์ หรือจ้าวแห่งแสง มีอิทธิพลอย่างมากทีเดียว

วิเซริสไม่ได้คิดจะรั้งอยู่นาน ทว่าในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะจากไป ร่างบอบบางร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเงามืดของประตูวิหารอันสูงใหญ่ และมายืนอยู่ตรงขอบบันไดหินขั้นบนสุด

เธอเป็นเด็กสาวที่อายุอาจจะเพิ่งสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น เธอสวมชุดคลุมผ้าลินินสีแดงเข้มเรียบๆ ไร้เครื่องประดับหรูหรา มีเพียงจี้ทับทิมรูปเปลวเพลิงอันเรียบง่ายห้อยอยู่ที่คอ ผมของเธอเป็นสีน้ำตาล ผิวพรรณขาวเนียนกระจ่างใส ราวกับเปล่งประกายจางๆ อยู่ในเงามืด สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของเธอ มันกลมโตและสว่างไสว เป็นสีฟ้าที่ใสกระจ่างอย่างน่าประหลาด ซึ่งตอนนี้กำลังจ้องมองตรงมาที่วิเซริส ราวกับว่าเธอรู้ล่วงหน้าว่าเขาจะต้องเดินผ่านมาทางนี้

ไม่มีแววความอยากรู้อยากเห็นหรือความหวาดกลัวในสายตาของเธอ มีเพียงการพินิจพิเคราะห์อย่างสงบนิ่งเท่านั้น

วิเซริสหยุดชะงักไปชั่วครู่

เด็กสาวค่อยๆ ก้าวลงมาจากบันไดหินและเดินตรงมาหาวิเซริส ก่อนจะหยุดลงเมื่อห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว เซอร์อาเธอร์ขยับตัวไปด้านข้างครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง มือของเขาวางเตรียมพร้อมอยู่บนด้ามดาบ

"คนแปลกหน้า" เด็กสาวเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอใสกระจ่างและดังกังวาน ราวกับแฝงเวทมนตร์ประหลาดเอาไว้ "ท่านมาจากดินแดนแห่งเกลือและเถ้าถ่าน ห่อหุ้มด้วยฝุ่นผงและเปลวเพลิงแห่งราชวงศ์ที่ล่มสลาย"

หัวใจของวิเซริสกระตุกวาบ "จ้าวแห่งแสงสังเกตเห็นฉันแล้วงั้นหรือ" เขาถามเสียงเรียบ พยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ "เธอคือใคร"

"ฉันคือคินวารา ผู้รับใช้แห่งจ้าวแห่งแสง" เด็กสาวตอบ นัยน์ตาสีฟ้าของเธอราวกับจะมองทะลุเปลือกนอกเข้าไปถึงก้นบึ้งในหัวใจของเขา "ลางบอกเหตุได้ปรากฏขึ้นในเปลวเพลิง ฉันเห็นมังกรซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มันมีสามหัว หัวหนึ่งกำลังพ่นไฟอยู่ในความทรงจำ หัวหนึ่งกำลังรวบรวมน้ำแข็งอยู่ในม่านหมอก และอีกหัวหนึ่งยังคงพร่ำเพ้ออยู่ในความฝัน"

คำพูดเหล่านี้ทำให้วิเซริสหรี่ตาลงเล็กน้อย มังกรสามหัวงั้นหรือ คำใบ้นี้มันชัดเจนเกินไปแล้ว