บทที่ 30 ผู้สำเร็จราชการพรรคกุญชร

บทที่ 30 ผู้สำเร็จราชการพรรคกุญชร

เย็นวันหนึ่ง แขกที่ไม่คาดคิดหลายคนได้มาขอเข้าเฝ้า

"ฝ่าพระบาท มีคนกลุ่มหนึ่งมาถึงท่าเรือและอ้างว่าเป็นทูตของผู้สำเร็จราชการมาโลแห่งพรรคกุญชรพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาต้องการเชิญพระองค์ไปยังทำเนียบทางการที่อยู่หลังกำแพงดำเพื่อหารือ"

วิเซริสและอาเธอร์สบตากัน พวกเขาเพิ่งมาถึงโวลานทิสได้เพียงไม่กี่วัน แต่ร่องรอยของพวกเขากลับถูกล่วงรู้เสียแล้ว

"มีกี่คน แล้วพวกเขาแต่งตัวอย่างไร" เซอร์อาเธอร์ถาม

"สี่คนพ่ะย่ะค่ะ สวมชุดคลุมสีขาวขลิบม่วงของพรรคกุญชร ผู้นำดูเหมือนจะเป็นพ่อบ้านหรือคนรับใช้ทำนองนั้น และมีท่าทีนอบน้อม พวกเขามาถึงด้วยเกี้ยวที่ประทับตราสัญลักษณ์ของผู้สำเร็จราชการพ่ะย่ะค่ะ"

วิเซริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "บอกพวกเขาไปว่าฉันจะตามไปในไม่ช้า"

ทหารรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

"ฝ่าพระบาท นี่อาจจะเป็นกับดักก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ" อาเธอร์ เดน เอ่ยเตือน "เราไม่รู้เลยว่าพวกเขาเป็นมิตรหรือศัตรู"

"ในโวลานทิสไม่มีศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์ที่ยั่งยืนเท่านั้น" วิเซริสลุกขึ้นยืน "อีกอย่าง หากเราต้องการเข้าไปในวาลีเรีย เราก็อาจจะต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา หรืออย่างน้อย เราก็ต้องการไม่ให้พวกเขามาขัดขวาง เซอร์เอลิสซาร์ นำยอดฝีมือไปยี่สิบคนและรอเตรียมพร้อมอยู่ด้านนอกทำเนียบ เซอร์อาเธอร์ ท่านจงติดตามฉันไป"

หากเขตท่าเรือของโวลานทิสคือโลกแห่งความอึกทึก ความวุ่นวาย หยาดเหงื่อ และการค้าขาย พื้นที่ภายในกำแพงดำก็คืออาณาจักรแห่งความเป็นระเบียบ ความหรูหรา และอำนาจโบราณ

ถนนหนทางกว้างขวางและราบเรียบ สองข้างทางเรียงรายไปด้วยต้นไม้แปลกตาที่ถูกขนย้ายมาจากลุ่มแม่น้ำรอยน์ตอนบน ใบของพวกมันแผ่กว้างราวกับร่มเงา ทอดเงาหนาทึบลงบนพื้น อาคารส่วนใหญ่สร้างจากหินอ่อนสีขาว ประดับประดาด้วยทองคำ เงิน และกระจกสี ทหารยามลาดตระเวนมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีกว่าและมีระเบียบวินัยที่เข้มงวดกว่ามาก

ทำเนียบทางการของผู้สำเร็จราชการมาโลตั้งอยู่ค่อนไปทางตะวันออกของใจกลางเมืองเล็กน้อย เป็นอาคารสามชั้นที่มีลานกว้างขนาดยักษ์ ภายในลานมีน้ำพุที่สร้างจากหินอ่อนสีขาว ซึ่งมีปลาคาร์ปสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ของโวลานทิสแหวกว่ายอยู่

วิเซริสและอาเธอร์ถูกนำทางเข้าไปในห้องรับรอง

ห้องนั้นกว้างขวาง ผนังแขวนพรมทอที่บรรยายภาพวาลีเรียในยุคทอง มังกรโบยบินอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ และจ้าวแห่งมังกรก็กำลังขี่สัตว์ร้ายของตน ทว่าพรมทอเหล่านั้นกลับซีดจาง ขอบพรมมีร่องรอยการซ่อมแซม ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตที่ผ่านพ้นไปนานแล้ว

พวกเขารอไม่นานนัก ชายอายุราวหกสิบปีคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เขามีรูปร่างท้วมเล็กน้อย สวมชุดคลุมสีม่วงเข้มที่ปักตราสัญลักษณ์พรรคกุญชร และมีรอยยิ้มอ่อนโยนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีแบบฉบับนักการเมืองประดับอยู่บนใบหน้า แม้ว่าดวงตาของเขาจะดูเฉียบคมก็ตาม

"ยินดีต้อนรับสู่โวลานทิส แขกผู้มาเยือนจากแดนไกล" ชายผู้นั้นเอ่ยด้วยภาษาแวลีเรียนอย่างฉะฉาน เป็นภาษาแวลีเรียนชั้นสูงที่เจือสำเนียงโวลานทิส "ฉันคือนาฮาโล มาโล หนึ่งในสามผู้สำเร็จราชการแห่งโวลานทิส เชิญนั่งลงเถิด"

วิเซริสพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ และนั่งลงบนเก้าอี้ที่บุนวมผ้าไหม อาเธอร์ยืนอยู่เบื้องหลังเขาหนึ่งก้าว

คนรับใช้นำไวน์ในถ้วยเงินและผลไม้เคลือบน้ำตาลบนจานกระเบื้องเคลือบอันวิจิตรมาเสิร์ฟ นาฮาโลยกถ้วยขึ้นดื่มอวยพร "แด่มิตรที่เดินทางมาแสนไกล"

วิเซริสหยิบถ้วยขึ้นมาแต่ไม่ได้ดื่ม "ท่านรู้ถึงการมาเยือนของฉันได้อย่างไร ท่านผู้สำเร็จราชการมาโล"

นาฮาโลยิ้ม สีหน้าแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ "โวลานทิสมีหูตาเป็นของตัวเอง เมื่อเรือติดอาวุธสไตล์เวสเทอรอสสองลำมาจอดเทียบท่า เต็มไปด้วยกะลาสีที่มีระเบียบวินัย และนำโดยชายหนุ่มผู้มีใบหน้าแบบชาวแวลีเรียนแท้ มันก็ยากที่เราจะไม่สังเกตเห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง" เขาหยุดชะงัก "เมื่อชายหนุ่มผู้นี้ยังได้พูดคุยอย่างมีความหมายกับนักบวชหญิงคินวาราที่หน้าวิหารแห่งเทพเจ้าสีแดงด้วย"

วิเซริสยังคงสงบนิ่ง "ถ้าเช่นนั้น ท่านเชิญฉันมาที่นี่ทำไมหรือ ท่านลอร์ด"

"คนตรงไปตรงมา ฉันชอบนะ" นาฮาโลวางถ้วยไวน์ลงและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ให้ฉันเดาจุดประสงค์ของเธอหน่อยนะ เธอต้องการจะเข้าไปในวาลีเรียใช่ไหมล่ะ ทุกคนที่มีผมสีเงินและตาสีม่วงที่เดินทางมายังโวลานทิส ท้ายที่สุดแล้วก็ล้วนแต่มีความปรารถนานี้กันทั้งนั้น มันคือเสียงเพรียกที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของเรา"

"สายเลือดของเรางั้นหรือ" วิเซริสจับสังเกตคำพูดนั้นได้

"ใช่ ของพวกเรา" นาฮาโลชี้ไปที่ผมที่เริ่มหงอกขาวของตน "สายเลือดของตระกูลมาโลสามารถสืบย้อนไปถึงตระกูลซิลเวอร์วิงแห่งวาลีเรีย แม้ว่าสายเลือดจะเจือจางลงจากการผสมผสานกันมาหลายชั่วอายุคน แต่ความโหยหาที่จะได้กลับคืนสู่มาตุภูมิ เพื่อกอบกู้ความรุ่งโรจน์ที่สูญหายไปนั้น ไม่เคยจางหายไปเลย"

"ดังนั้นท่านจึงเคยจัดคณะสำรวจสินะ"

รอยยิ้มของนาฮาโลแปรเปลี่ยนเป็นขมขื่นเล็กน้อย "สามครั้ง ครั้งแรกคือตอนที่ฉันอายุสามสิบ เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน นำนักรบที่เก่งกาจที่สุดและอุปกรณ์ที่ล้ำหน้าที่สุดของตระกูลไป คนหกสิบคนออกเดินทาง มีเพียงเจ็ดคนที่กลับมา นำกลับมาเพียงคำพูดเพ้อเจ้อของคนบ้าและรอยแผลไฟไหม้ที่ไม่มีวันรักษาหาย ครั้งที่สองนั้นระมัดระวังมากขึ้น ฉันส่งแค่ทีมสอดแนมเล็กๆ ไปขึ้นฝั่งบนชายฝั่งตะวันตกของคาบสมุทรที่ค่อนข้างสงบ พวกเขาไม่ได้กลับมาอีกเลย ครั้งที่สามคือเมื่อยี่สิบปีก่อน ฉันให้ทุนสนับสนุนทีมทหารรับจ้างและนักวิชาการ โดยสั่งให้พวกเขาสังเกตการณ์จากในทะเลและห้ามขึ้นฝั่ง เรือของพวกเขาไปเจอเข้ากับบางสิ่งบนขอบทะเลควัน มีเพียงกัปตันคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ ผมของเขาขาวโพลนไปทั้งหัว และเขาก็ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้อีกเลยนับตั้งแต่นั้น"

ความเงียบงันโรยตัวลงในห้องรับรอง มีเพียงเสียงน้ำไหลแผ่วเบาจากน้ำพุในลานกว้างเท่านั้นที่ทำลายความเงียบนั้น

"ถ้าอย่างนั้น ท่านก็ควรจะห้ามปรามฉันสิ" วิเซริสกล่าว

"ห้ามปรามเธองั้นหรือ" นาฮาโลส่ายหน้า "ไม่ ฉันเพียงแค่อยากจะบอกให้เธอรู้ถึงอันตรายที่แท้จริง แต่ฉันก็รู้ดีว่าคนอย่างเธอ... ฉันมองเห็นมันได้จากแววตาของเธอ... จะไม่มีวันยอมล้มเลิกความตั้งใจ เธอมีบางสิ่งที่ฉันเองก็เคยมีเมื่อตอนยังหนุ่ม นั่นคือความเชื่อมั่นว่าตัวเองนั้นแตกต่าง ความเชื่อที่ว่าโชคชะตาได้เตรียมแผนการพิเศษไว้สำหรับเธอ"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองม่านหมอกแห่งความเป็นนิรันดร์ที่ปกคลุมอยู่เหนือท้องฟ้าทิศตะวันออก "ดังนั้น แทนที่จะปล่อยให้เธอวิ่งไปหาความตายแบบหลับหูหลับตา เรามาทำข้อตกลงกันดีกว่า ฉันสามารถเสนอความช่วยเหลือให้ได้... ความช่วยเหลือที่เป็นประโยชน์จริงๆ ไม่ใช่แผนที่ปลอมๆ หรือเรื่องไร้สาระที่เธอหาซื้อได้ตามโรงเตี๊ยม เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน หากเธอพบสิ่งใดที่มีค่าในวาลีเรีย ฉันขอส่วนแบ่งด้วย ไม่ใช่ของหยาบๆ อย่างพวกทองคำหรืออัญมณี แต่เป็นความรู้ ตำรา หรือสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมังกร"

วิเซริสครุ่นคิด "ท่านมีอะไรจะเสนอให้ล่ะ"

"สามอย่าง" นาฮาโลหันกลับมาและชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว "อย่างแรก สำเนาเอกสารโบราณบางส่วนที่ย้อนกลับไปถึงช่วงก่อนหายนะแห่งวาลีเรีย ซึ่งบันทึกข้อมูลภายในบางอย่างที่ไม่ค่อยมีใครรู้ อย่างที่สอง รายงานโดยละเอียดของคณะสำรวจทั้งหมดที่มีการบันทึกไว้ว่าออกเดินทางจากโวลานทิสไปยังซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย ทั้งจุดออกเดินทาง องค์ประกอบของบุคลากร และผลลัพธ์สุดท้าย อย่างที่สาม คนนำทาง"

"คนนำทางงั้นหรือ"

"คนที่เคยเข้าไปในวาลีเรียจริงๆ และรอดชีวิตกลับมาได้" สีหน้าของนาฮาโลแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่เขากล่าวอ้างล่ะนะ"

วิเซริสและอาเธอร์สบตากัน เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่ออยู่บ้าง อ้างอิงจากเนื้อเรื่องต้นฉบับที่เขารู้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ถูกกล่าวถึงว่าเข้าไปในวาลีเรียแล้วรอดกลับมาได้โดยไม่พบกับหายนะในทันที นั่นคือ ยูรอน เกรย์จอย หรือ เนตรอีกา แห่งหมู่เกาะเหล็ก และอาร์คเมสเตอร์มาร์วินแห่งซิทาเดล

"ตอนนี้คนคนนี้อยู่ที่ไหน" วิเซริสถาม

"อยู่ในค่ายทาสนอกกำแพงดำ" นาฮาโลเอ่ยเสียงเรียบ "เขาเป็นทาสหลบหนีที่หนีมาจากคู่แข่งของฉัน นายพลนาฮาริสแห่งพรรคพยัคฆ์เมื่อสามปีก่อน นาฮาริสอ้างว่าทาสคนนี้เป็นส่วนหนึ่งในคณะสำรวจของเขาเมื่อสิบปีก่อน แล้วเกิดเสียสติหลังจากไปเจอเข้ากับบางสิ่งในวาลีเรีย เขาฆ่ายามไปสองคนแล้วหลบหนีมา ฉันแอบซ่อนเขาไว้ได้ เพราะฉันรู้ว่าสักวันหนึ่ง จะต้องมีใครสักคนต้องการสิ่งที่อยู่ในหัวของเขา"

"ตอนนี้ฉันขอพบเขาได้ไหม"

"แน่นอน แต่ฉันต้องขอเตือนเธอไว้ก่อนนะ สภาพของเขาไม่คงที่เอามากๆ บางครั้งเขาก็มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน สามารถพูดภาษาแวลีเรียนได้อย่างชัดเจน และบรรยายถึงภาพที่เห็นภายในซากปรักหักพังได้ แต่บางครั้งเขาก็คุ้มคลั่งไปเลย" นาฮาโลหยุดชะงักไป "ยิ่งไปกว่านั้น เขาเรียกร้องให้ล็อกตัวเองไว้ด้วยกุญแจมือที่ทำจากเหล็กวาลีเรียน โดยอ้างว่าเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งที่อยู่ข้างในหลุดรอดออกมา"