บทที่ 26 โจรสลัด

บทที่ 26 โจรสลัด

จากหางตาของเขา อาชารายืนนิ่งเงียบอยู่ที่กรอบประตู ในวัยยี่สิบสองปี ความงามของเธอไม่ได้เหมือนดอกกุหลาบที่ถูกประคบประหงมอย่างดีในพระราชวัง แต่กลับเหมือนดอกไม้ป่าที่เติบโตอย่างอิสระบนหน้าผา เผชิญกับลมทะเลรสเค็มและแสงแดดแผดเผา เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันสดใส

เธอสวมชุดลำลองสไตล์บราวอสสีน้ำเงินเข้ม ไร้ซึ่งเครื่องประดับใดๆ ทว่าเนื้อผ้าที่ขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจแผ่วเบา กลับเผยให้เห็นทรวดทรงอันงดงามและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของวัยสาว เมื่อวิเซริสเอ่ยชื่อเธอ ขนตาของเธอกะพริบเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น และสายตาก็หันมามองเขา ในวินาทีนั้น ถ้อยคำแห่งความห่วงใยและคำมั่นสัญญาดูเหมือนจะร้อยรัดเข้าด้วยกันในแววตาของเธอ

ดวงตาสีม่วงอ่อนของเธอปรายมองแดเนอริสที่กำลังสะอื้นไห้ เธอไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงแค่พยักหน้าให้วิเซริสเล็กน้อย ซึ่งกิริยานั้นก็เป็นเสมือนคำสาบานอันเงียบงันในตัวมันเองอยู่แล้ว

ครึ่งเดือนต่อมา ในคืนที่ไร้แสงจันทร์ เรือสองลำที่ไม่ได้ชูธงสัญลักษณ์ใดๆ อย่างโจ่งแจ้ง ได้ล่องออกจากท่าเรือเล็กๆ ของคนขายเสื้อผ้าเก่าอย่างเงียบเชียบ และกลืนหายไปในความมืดมิดของน่านน้ำนอกชายฝั่งบราวอส วิเซริสยืนอยู่ตรงหัวเรือนำ ทอดสายตามองกลับไปยังนครรัฐการค้าที่ยังพอมองเห็นแสงไฟประปราย ในใจของเขาหวนนึกถึงรอยจุมพิตของอาชาราก่อนขึ้นเรือ ซึ่งแฝงไปด้วยความเย็นเยียบของค่ำคืนในบราวอสและกลิ่นหอมละมุนจางๆ

ในสัปดาห์ที่สามหลังจากกองเรือออกเดินทางจากบราวอส หมอกในทะเลก็หนาทึบจนแทบไม่น่าเชื่อ ในตอนกลางวัน ดวงอาทิตย์ดูเหมือนรัศมีสีเหลืองสลัวๆ ส่วนในตอนกลางคืน โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะเหลือเพียงความมืดมิดอันเงียบงัน

สภาพอากาศแบบนี้เหมาะที่สุดสำหรับการปิดบังร่องรอย แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้ง่ายต่อการเผชิญหน้ากับเงามืดที่มีเจตนาร้ายเช่นกัน

คนดูต้นทางเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ ลึกเข้าไปในม่านหมอก มีแสงไฟริบหรี่กระพริบอยู่สองสามดวง ในตอนแรกมีเพียงสองสามดวงเท่านั้น แต่ไม่นานก็ปรากฏเพิ่มขึ้นอีกเจ็ดแปดดวง ก่อตัวเป็นรูปครึ่งวงกลมอย่างหลวมๆ และกำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาเส้นทางเดินเรือของพวกเขา กะลาสีผู้มากประสบการณ์รีบส่งสัญญาณเตือนภัยทันที

"เป็นกองเรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท มีจำนวนไม่น้อยเลย และดูจากทิศทางการเดินเรือแล้ว น่าจะตั้งใจมาสกัดกั้นพวกเรา" เซอร์อาเธอร์ เดน รายงาน มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบขณะเดินเข้าไปหาวิเซริส

ผ่านมุมมองของสัตว์น้ำ วิเซริสสามารถมองเห็นได้ว่าเรือของศัตรูมีขนาดเล็กกว่าเรือรบของพวกเขา ตัวเรือเตี้ย และมีธงโจรสลัดแขวนอยู่บนยอดเสากระโดง น่าเสียดายที่ไม่มีสัตว์ทะเลขนาดใหญ่อยู่แถวนี้เลย ไม่อย่างนั้นเขาคงจะทำให้พวกมันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดไปแล้ว

"พวกมันคือโจรสลัด"

แทบจะทันทีที่เขาพูดจบ เสียงแตรเขาสัตว์ที่ลากยาวก็ดังแหวกความเงียบงันของทะเลหมอก เรือขนาดเล็กเหล่านั้นเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน และพุ่งตัดหน้าเส้นทางเดินเรือของพวกเขาจากทางด้านหน้าค่อนไปทางด้านข้าง มีเรือไม่ต่ำกว่าสิบลำ และพวกมันก็ทำการปิดล้อมอย่างรวดเร็ว เรือหางยาวที่ขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย ซึ่งมีรูปวาดสัตว์ประหลาดทะเลขดตัวอยู่บนตัวเรือ แล่นโผล่ออกมาจากกลุ่มและเข้าขวางทางพวกเขาไว้ตรงๆ เสียงตะโกนดังลั่นที่แฝงด้วยสำเนียงชาวลิสอย่างหนักหน่วงดังทะลุหมอกทะเลมาว่า "สหายที่อยู่ตรงหน้า สภาพอากาศย่ำแย่ เส้นทางเดินเรือก็ยากลำบาก ทำไมไม่แวะพักแล้วปล่อยให้ ซัลลาดอร์ ซาน ลอร์ดแห่งทะเลแคบ เลี้ยงเหล้าสักจอก แล้วมาคุยธุรกิจกันหน่อยล่ะ"

ร่างเตี้ยม้อต้อที่ดูเหมือนถังไวน์ปรากฏตัวขึ้นที่หัวเรือของฝ่ายตรงข้าม เขาสวมเสื้อคลุมตอกหมุดที่ดูสกปรกซอมซ่อ หนวดเคราที่รกรุงรังแทบจะปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง และภายใต้หมวกหนังที่สวมเบี้ยวๆ ดวงตาสองดวงของเขากลับส่องประกายสว่างวาบอย่างน่าประหลาด กำลังกวาดตามองห้องเก็บสัมภาระที่บรรทุกของมาจนเต็มเพียบของเรือวิเซริสด้วยความโลภ อันที่จริง มันเต็มไปด้วยชุดเกราะและอาวุธของเหล่าทหาร หากพวกมันลงมือ พวกมันจะต้องเจอกับฝันร้ายอย่างแน่นอน เพราะโจรสลัดพวกนี้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ย่ำแย่ และทหารส่วนใหญ่บนเรือลำนี้ก็คุ้นเคยกับการรบทางน้ำเป็นอย่างดี

"ซัลลาดอร์ ซาน" วิเซริสทวนชื่อนั้นเบาๆ และพบคำอธิบายเกี่ยวกับมันในมุมหนึ่งของความทรงจำ เขาคือกัปตันโจรสลัดที่ออกอาละวาดอยู่ในทะเลแคบในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ซึ่งต่อมาถูกดาวอส อัศวินหัวหอม ชักชวนให้จัดหากองเรือเพื่อไปช่วยสแตนนิส เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ มองโลกตามความเป็นจริง และเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง

"บอกมันไปว่าเราไม่มีไวน์ และไม่มีธุรกิจอะไรจะคุยกับพวกโจรปล้นม้า" วิเซริสสั่งนักรบเสียงดังกังวานที่อยู่ข้างๆ "บอกให้มันหลีกทางไป"

เสียงตะโกนของนักรบถูกตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอย่างหยาบคายจากเรือโจรสลัด ซานลูบหนวดเครา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยการเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "ไม่มีธุรกิจงั้นหรือ สหาย แล้วของที่อยู่บนเรือพวกเจ้าล่ะ นั่นไม่ใช่ธุรกิจชั้นยอดหรอกหรือ ข้าเห็นว่าเรือและคนของเจ้าก็ดูแข็งแรงดี เอาอย่างนี้ไหม ทิ้งสินค้าไว้ครึ่งหนึ่งกับเรือหนึ่งลำ และคนอีกครึ่งหนึ่ง แล้วข้า ซัลลาดอร์ จะรับประกันว่าคนที่เหลือจะได้ออกจากพื้นที่หมอกจัดนี้อย่างปลอดภัย ฟังดูเป็นยังไงบ้างล่ะ"

ทว่า คำตอบที่เขาได้รับกลับเป็นเสียงง้างธนูและหน้าไม้ รวมถึงเสียงชักดาบยาวออกจากฝักบนเรือของวิเซริส สีหน้าของซานคล้ำลง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับการต่อต้านเช่นนี้ เขาโบกมือ และเรือโจรสลัดที่อยู่ล้อมรอบก็เริ่มค่อยๆ ตีวงบีบเข้ามา โจรสลัดบางคนเริ่มชูดาบโค้งและตะขอเกี่ยวเรือขึ้นมาแล้ว

"ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะชอบดื่มเหล้าปรับมากกว่าเหล้าทักทายนะ" ซานถ่มน้ำลาย "ไอ้หนู เตรียมตัวบุก! กวาดของมีค่ามาให้หมด ส่วนใครที่ขัดขืน ก็โยนมันลงทะเลไปเป็นอาหารปูซะ!"

การต่อสู้ปะทุขึ้นแทบจะในทันที เรือโจรสลัดอาศัยขนาดที่เล็กและคล่องตัว เข้าประชิดและบุกขึ้นเรือจากหลายทิศทาง ลูกธนูเริ่มส่งเสียงแหวกอากาศฝ่าม่านหมอก และลูกธนูไฟก็พุ่งเสียบเข้าที่กราบเรือและใบเรือ เสียงกรีดร้อง เสียงอาวุธปะทะกัน และเสียงเสียดสีของตัวเรือที่เบียดกระแทกกัน ทำลายความเงียบงันของท้องทะเลจนหมดสิ้น

วิเซริสไม่ได้หลบอยู่ในห้องพักที่ค่อนข้างปลอดภัย เขาคว้า "แบล็กไฟร์" และก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังจุดที่มีการต่อสู้ดุเดือดที่สุดทางกราบขวาของเรือ โจรสลัดหลายคนเพิ่งจะโหนเชือกข้ามมาและกระโจนลงบนดาดฟ้าเรือ ก็ต้องมาวิ่งชนเข้ากับเขาพอดี หัวหน้าร่างยักษ์คำรามและเงื้อดาบฟันลงมา แต่วิเซริสทำเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบ และดาบเหล็กวาลีเรียนอันหนักอึ้งก็ตวัดฟันเป็นแนวโค้งสีดำ เสียงตะโกนของโจรสลัดขาดห้วงไปในทันที พร้อมกับดาบโค้งของมันที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน ท่วงท่าของเขานั้นทั้งกระชับและสง่างาม

โจรสลัดแห่กันเข้ามามากขึ้น แต่วิเซริสก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรสังหารที่ไร้ความปรานี "แบล็กไฟร์" ดูเหมือนจะไร้น้ำหนักเมื่ออยู่ในมือของเขา การตวัดดาบแต่ละครั้งแฝงไปด้วยพละกำลังมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นการปัดป้องการโจมตี หรือการตัดฟันอาวุธและแขนขาจนขาดสะบั้น แต่เขาไม่ได้เอาแต่พุ่งทะยานเข้าไปอย่างบ้าบิ่น จังหวะก้าวเท้าของเขายังแฝงความพริ้วไหวของวิชาระบำน้ำ ทำให้เขามักจะไปปรากฏตัวอยู่ในตำแหน่งที่ต้องการที่สุดในจังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุดเสมอ ในไม่ช้า พื้นที่บนดาดฟ้าเรือรอบตัวเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น สภาพศพของโจรสลัดที่ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมและกองเลือดที่เจิ่งนอง ทำให้โจรสลัดคนอื่นๆ ถึงกับสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

เซอร์อาเธอร์รับหน้าที่บัญชาการรบอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ฝีมือดาบของเขานั้นทั้งเก๋าเกมและเฉียบคมยิ่งกว่า แทบจะไม่มีโจรสลัดคนไหนสามารถต้านทานการโจมตีของเขาได้เกินสองดาบ นักรบคนอื่นๆ บนเรือก็ล้วนได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขาต่อสู้กันอย่างเป็นระบบ และสามารถผลักดันพวกโจรสลัดที่บุกขึ้นเรือให้ถอยร่นกลับไปได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

การต่อสู้กินเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง แต่มันกลับนองเลือดและดุเดือดมาก แม้โจรสลัดจะมีความกล้าหาญ แต่พวกมันก็ขาดการจัดระเบียบและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัย จึงไม่อาจสร้างความได้เปรียบใดๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังชั้นยอดของวิเซริส พวกมันสูญเสียเรือเล็กไปหกลำและมีผู้บาดเจ็บล้มตายเกือบร้อยคน ในขณะที่ฝ่ายของวิเซริสมีเพียงผู้บาดเจ็บสาหัสไม่กี่คนและบาดเจ็บเล็กน้อยอีกจำนวนหนึ่งเท่านั้น

ซัลลาดอร์ ซาน ถูกจับเป็นเชลย เมื่อวิเซริสซึ่งถือ "แบล็กไฟร์" ที่ยังมีหยดเลือดไหลริน จ้องมองไปที่เขา ซานก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง แววตาของชายหนุ่มผู้นี้เยือกเย็นจนน่ากลัว ไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ เลยแม้แต่น้อยหลังจากที่เพิ่งสังหารคนไปมากมาย วิเซริสเองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคนด้วยตัวเองตั้งแต่มาอยู่ในโลกใบนี้ ทว่าเขากลับไม่รู้สึกสะอิดสะเอียนเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม กลับมีความรู้สึกพลุ่งพล่าน ราวกับว่าเขากำลังสนุกสนานไปกับมันอย่างมาก เขาโยนความผิดให้เป็นเพราะยีนบ้าคลั่งของสายเลือดทาร์แกเรียนที่กำลังออกฤทธิ์ ทว่าวิเซริสหารู้ไม่ว่า นี่คือการปลดปล่อยด้านมืดที่สะสมมาตั้งแต่ชาติก่อนในโลกใบนั้นต่างหาก

"ท่านชนะแล้ว นายท่าน" ซานตะโกน น้ำเสียงของเขาปราศจากความหยิ่งยโสเหมือนก่อนหน้านี้ เหลือเพียงความพ่ายแพ้และแฝงไปด้วยความประจบสอพลอ "ได้โปรดเมตตาด้วย ข้า ซัลลาดอร์ มีตาหามีแววไม่ ข้ายินดีจะจ่ายค่าเสียหายทั้งหมดสำหรับเหตุการณ์ในครั้งนี้ และข้าก็คุ้นเคยกับน่านน้ำแถบนี้เป็นอย่างดี ข้าสามารถนำทางเรือให้ท่านได้ หากท่านไม่รังเกียจ ข้าก็ยินดีจะพาคนของข้าไปเข้าร่วมใต้บังคับบัญชาเพื่อคอยรับใช้ท่านด้วย"

ลมทะเลพัดเสื้อคลุมที่เปื้อนเลือดของเขาจนปลิวไสว ดวงตาที่สว่างไสวเกินเหตุของเขาในตอนนี้จับจ้องไปที่วิเซริส รอคอยคำพูดที่จะช่วยต่อลมหายใจให้กับเขา