บทที่ 25 การโน้มน้าว

บทที่ 25 การโน้มน้าว

"ไปวาลีเรียงั้นหรือ" เซอร์โจโนธอร์ ดาร์รี ถามด้วยความตกตะลึง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย "ฝ่าพระบาท ตอนนี้ที่นั่นเหลือแต่ซากปรักหักพัง เป็นดินแดนต้องคำสาป หายนะได้ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดแล้ว ทั้งควันไฟ ก๊าซพิษ ลาวา และยังมีเรื่องเล่าขานถึงสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวที่ยังคงร่อนเร่อยู่ที่นั่นอีกด้วย

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา นักสำรวจ นักล่าขุมทรัพย์ และพวกสิ้นหวังนับไม่ถ้วนต่างก็ล่องเรือไปที่นั่น แต่มีเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้นที่รอดกลับมาได้ และส่วนใหญ่คนที่รอดกลับมาก็ไม่เสียสติก็ตายไปในเวลาไม่นาน ที่นั่นคือเขตมรณะที่ถูกทวยเทพสาปแช่งนะพ่ะย่ะค่ะ"

เซอร์วิลเลมแม้จะตกใจไม่แพ้กัน แต่เขาก็สุขุมกว่า "ฝ่าพระบาท ความฝันอาจจะแฝงความหมายลึกซึ้งอย่างอื่นเอาไว้ก็ได้ การบุ่มบ่ามไปยังซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียนั้นมีความเสี่ยงมากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ

ตอนนี้เรากำลังตั้งหลักปักฐานอยู่ในบราวอส และสถานการณ์ก็ยังไม่แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ยังต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการฟื้นฟูตระกูลทาร์แกเรียน จะเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้เด็ดขาด บางทีความฝันนี้อาจจะเป็นการเตือนถึงอันตรายอื่นๆ หรือเป็นสัญลักษณ์ของความยากลำบากบางอย่างที่เราต้องฟันฝ่าไปให้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

เซอร์อาเธอร์มองสบดวงตาอันแน่วแน่ของวิเซริส เขารู้ดีว่ากษัตริย์หนุ่มผู้นี้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ฝ่าพระบาท หากความฝันนี้เป็นคำชี้นำบางอย่างจริงๆ ทำไมมันถึงเพิ่งมาปรากฏเอาตอนนี้ และทำไมต้องเป็นที่วาลีเรียด้วยพ่ะย่ะค่ะ

นอกเหนือจากความพินาศและความตายแล้ว ที่นั่นจะมีอะไรที่เกี่ยวข้องกับพระองค์และอนาคตของทาร์แกเรียนอีกล่ะพ่ะย่ะค่ะ หากเป็นเรื่องของมังกร เราก็มีไข่มังกรอยู่แล้ว พระองค์เคยตรัสไว้ก่อนหน้านี้ไม่ใช่หรือ ว่ามังกรจะต้องหวนกลับมาอย่างแน่นอน"

"สัญชาตญาณ" เขากระซิบเสียงแผ่ว ก่อนจะพูดซ้ำอีกครั้ง "สิ่งแรกที่ฉันได้เรียนรู้นับตั้งแต่ได้รับพรสวรรค์ 'ผู้ท่องความฝัน' มา ก็คือการเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเอง มันนำทางฉันไปพบไข่มังกรมาแล้ว

และตอนนี้ มันกำลังแสดงให้ฉันเห็นอาณาจักรวาลีเรียอีกครั้ง ฉันเชื่อว่ามีสิ่งที่ฉันต้องการอยู่ที่นั่น สิ่งที่จะช่วยในการฟื้นฟูตระกูลของเราได้ เซอร์อาเธอร์ ท่านเพิ่งจะพูดถึงไข่มังกร แต่ไข่มังกรฟักออกมาได้ยังไงล่ะ ตระกูลทาร์แกเรียนไม่มีมังกรมานานมากแล้ว

บันทึกโบราณก็คลุมเครือ ระบุไว้เพียงคติพจน์ที่ว่า 'เลือดและไฟ' ดรากอนสโตนไม่มีคำตอบ บราวอสก็ไม่มี วาลีเรียคือจุดกำเนิดของมังกร เป็นต้นกำเนิดของเวทมนตร์ หากมีสถานที่ใดในโลกนี้ที่อาจจะซุกซ่อนความลับในการปลุกมังกรให้ตื่นขึ้นได้ ก็คงมีเพียงแค่วาลีเรียเท่านั้น"

สายตาของเขากวาดมองอัศวินผู้ภักดีทั้งสาม "ฉันไม่ได้จะไปรนหาที่ตายแบบหลับหูหลับตา แต่เราจะติดแหง็กอยู่ในบราวอสตลอดไปไม่ได้ การค้าขายและภารกิจทหารรับจ้างไม่สามารถทวงคืนบัลลังก์เหล็กกลับมาได้หรอก

โรเบิร์ต ไทวิน และพวกขุนนางกบฏคนอื่นๆ จะไม่มีวันปล่อยเราไป กิ่งมะกอกที่ดอร์นยื่นมาให้ก็เต็มไปด้วยขวากหนาม การสนับสนุนของพวกเขาต้องการให้เรามีความแข็งแกร่งมากพอที่จะเป็นหลักประกัน ไม่อย่างนั้น เราต่างหากที่จะเป็นฝ่ายถูกกลืนกินจนหมดสิ้น ตอนนี้เราต้องการพลังที่จะมาทลายกรอบเดิมๆ พลังที่สามารถพลิกกระดานได้อย่างแท้จริง ดังนั้น ฉันจึงต้องไปดูสถานที่ที่ฝันแห่งมังกรได้ชี้นำให้เห็นด้วยตาตัวเอง"

"แต่ฝ่าพระบาท..." เซอร์จอนยังคงต้องการจะทัดทาน

"ฉันตัดสินใจแล้ว" วิเซริสยกมือขึ้นห้าม น้ำเสียงเด็ดขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "แต่ฉันก็จะลงมือทำอย่างระมัดระวัง โดยจะวางแผนอย่างรัดกุมก่อนที่จะเข้าไปในวาลีเรีย อย่างไรก็ตาม เซอร์จอน ท่านอายุมากแล้วแต่ก็เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ ฉันจึงอยากขอให้ท่านรั้งอยู่ที่นี่เพื่อคอยปกป้องแดเนอริสและเรนิส รวมถึงสตรีและเด็กทุกคนในกลุ่มของเรา ความปลอดภัยของพวกเขาสำคัญกว่าการผจญภัยส่วนตัวของฉัน หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับฉันจริงๆ ฉันขอฝากให้ท่านคอยสนับสนุนแดเนอริสต่อไปด้วย"

จากนั้นเขาก็หันไปมองวิลเลม ดาร์รี "เซอร์วิลเลม ทักษะการจัดการของท่านนั้นไร้ที่ติ หลังจากที่ฉันจากไป ท่านจะต้องรับผิดชอบดูแลกิจการภายนอกทั้งหมดที่นี่ในบราวอสอย่างเต็มรูปแบบ จงติดต่อค้าขายกับพวกพ่อค้าต่อไป ขยายเส้นทางการค้า จัดการเรื่องการเงิน ให้ทหารที่เหลือเข้าร่วมภารกิจทหารรับจ้างที่เหมาะสม และรักษาระเบียบวินัยรวมถึงประสิทธิภาพในการรบเอาไว้ ในขณะเดียวกัน ก็จงคอยจับตาดูข่าวสารจากเวสเทอรอสและเอสซอสอย่างใกล้ชิด ที่นี่คือรากฐานชั่วคราวของเราและมันต้องการความมั่นคง"

สุดท้าย เขาก็มองไปที่อาเธอร์ เดน "เซอร์อาเธอร์ ท่านจะเป็นผู้คัดเลือกคนที่จะเดินทางไปวาลีเรียพร้อมกับฉัน ฉันต้องการทีมที่เก่งกาจ จำนวนประมาณร้อยห้าสิบถึงสองร้อยคน ซึ่งต้องเป็นนักรบที่กล้าหาญและมีฝีมือดีที่สุด ไม่ต้องใช้เรือหลายลำหรอก สองลำก็พอแล้ว ประกาศออกไปว่าเราจะล่องเรือไปทำการค้าที่โวลานทิส ทีมนี้จะอยู่ภายใต้การบัญชาการของท่านเพื่อคอยคุ้มกันความปลอดภัยให้ฉัน"

การจัดเตรียมของวิเซริสนั้นชัดเจนและเป็นระบบ แสดงให้เห็นถึงทั้งความมุ่งมั่นและความรอบคอบของเขา อัศวินทั้งสามสบตากัน มองเห็นความกังวลในแววตาของกันและกัน ทว่าก็มองเห็นความเด็ดเดี่ยวอันแน่วแน่ของกษัตริย์หนุ่มด้วยเช่นกัน

"ฝ่าพระบาท" เซอร์อาเธอร์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือทาบอก "กระหม่อมจะติดตามพระองค์ไปจนตัวตาย และจะคอยคุ้มกันความปลอดภัยให้พระองค์ กระหม่อมจะคัดเลือกนักรบที่ยอดเยี่ยมที่สุด และเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่พ่ะย่ะค่ะ"

เซอร์วิลเลมก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งเช่นกัน "เป็นไปตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท กระหม่อมจะดูแลทุกอย่างที่นี่ในบราวอสเป็นอย่างดี และจะไม่ทำให้พระองค์ต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

เซอร์จอนมองวิเซริส ในที่สุดก็ถอนหายใจและก้มศีรษะที่มีผมสีดอกเลาลง "ขอทวยเทพทั้งเจ็ด ไม่สิ ขอทวยเทพโบราณแห่งวาลีเรียจงคุ้มครองพระองค์ด้วยเถิด ฝ่าพระบาท ได้โปรด โปรดระมัดระวังตัวให้มากที่สุดด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะปกป้องเจ้าหญิงแดเนอริสและเจ้าหญิงเรนิสเอง"

แผนการจึงถูกกำหนดขึ้นด้วยประการฉะนี้ ในช่วงหลายวันต่อมา ทุกสิ่งทุกอย่างถูกตระเตรียมอย่างพิถีพิถันสำหรับการเดินทางสู่วาลีเรีย เซอร์อาเธอร์คัดกรองบุคลากรอย่างละเอียดถี่ถ้วน จนในที่สุดก็ได้นักรบหนึ่งร้อยแปดสิบคน ซึ่งในจำนวนนั้นกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบคนเป็นทหารผ่านศึกจากกองเรือดรากอนสโตนและทหารรักษาการณ์ในปราสาท

ส่วนคนที่เหลือก็เป็นอัศวินอิสระที่ผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดและมีชื่อเสียงที่ดี ส่วนใหญ่เป็นขุนนางที่เคยสวามิภักดิ์ต่อตระกูลมังกรในเวสเทอรอส แต่ตอนนี้ถูกบัลลังก์เหล็กกีดกัน จึงต้องข้ามทะเลมายังเอสซอสเพื่อมารับใช้วิเซริส

เรือทั้งสองลำก็เป็นเรือที่แล่นได้เร็วที่สุดและมีคุณภาพดีที่สุดในกองเรือเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกมันได้รับการเสริมความแข็งแกร่งและดัดแปลงใหม่ เนื่องจากแผนการเดินทางครั้งนี้ค่อนข้างยาวนาน และจุดหมายปลายทางก็คือซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียอันแสนอันตราย

พวกเขายังได้ซื้อแผนที่เดินเรือไปยังโวลานทิสในบราวอสด้วย เนื่องจากโวลานทิสเป็นนครรัฐการค้าเสรีที่อยู่ใกล้วาลีเรียมากที่สุด พวกเขาตั้งใจจะไปพักผ่อนและรวมพลกันที่นั่นก่อน พร้อมกับรวบรวมข่าวกรองโดยละเอียดเกี่ยวกับวาลีเรียไปด้วยในตัว

แน่นอนว่าแดเนอริสและเรนิสรู้สึกเป็นกังวลอย่างมากเมื่อรู้ว่าวิเซริสกำลังจะเดินทางไปยังสถานที่อันตราย แดเนอริสวัยเจ็ดขวบร้องไห้กระจองอแง เกาะแขนเสื้อพี่ชายแน่นไม่ยอมปล่อย ส่วนเรนิสแม้จะอายุมากกว่าสองสามปี และพยายามรักษาท่าทีสงบเสงี่ยมแบบเจ้าหญิงเอาไว้ แต่ใบหน้าที่ซีดเซียวและดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตาก็ปิดบังความห่วงใยของเธอไว้ไม่มิด

ตั้งแต่เกิดมา แดเนอริสก็มีเพียงวิเซริสพี่ชายของเธอ และเรนิสผู้เป็นหลานสาว เป็นครอบครัวเพียงสองคนเท่านั้น ดังนั้นเธอมักจะขอให้วิเซริสมานอนเป็นเพื่อนในตอนกลางคืน บางครั้งก็มีเรนิสมานอนด้วย และมักจะขอให้วิเซริสเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับตระกูลของพวกเธอและเรื่องราวของเวสเทอรอสให้ฟังเสมอ ตอนนี้เมื่อวิเซริสต้องจากไปเป็นเวลานาน พวกเธอย่อมต้องรู้สึกอาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้เขาไปเป็นธรรมดา

วิเซริสใช้เวลาปลอบโยนพวกอยู่นาน รับรองกับพวกเธอว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่มีอันตรายใดๆ และเซอร์อาเธอร์พร้อมด้วยเหล่านักรบที่กล้าหาญที่สุดจะคอยปกป้องเขา และรับประกันว่าจะพาเขากลับมาอย่างปลอดภัย เขายังย้ำอีกว่าในระหว่างที่พวกเธออยู่ที่บราวอส ต้องเชื่อฟังคำสอนของเลดี้อาชาราด้วย