บทที่ 24 ฝันแห่งมังกร

บทที่ 24 ฝันแห่งมังกร

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมบัลลังก์เหล็กถึงไม่เคยส่งนักฆ่ายอดฝีมืออย่างกลุ่มบุรุษไร้หน้าแห่งบราวอสมาเลยนั้น วิเซริสเพิ่งจะได้รู้ความจริงก็หลังจากที่สืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าบัลลังก์เหล็กไม่เคยคิดเรื่องนี้ แต่ราคาที่วิหารแห่งขาวและดำในบราวอสเสนอมานั้นสูงลิ่วจนแทบไม่น่าเชื่อ มากพอที่จะซื้อเวสเทอรอสได้ครึ่งทวีปเลยทีเดียว

ว่ากันว่าเบื้องหลังเรื่องนี้คือคำชี้นำ หรือการแสดงออกถึงเจตจำนงบางอย่างของเทพเจ้าหลายหน้าอันลึกลับ กลุ่มบุรุษไร้หน้าไม่ใช่นักฆ่ารับจ้างธรรมดา การกระทำของพวกเขามีตรรกะในแบบฉบับของตัวเอง บางทีในสายตาของเทพเจ้าหลายหน้า มูลค่าหรือความสำคัญของชีวิตวิเซริส ทาร์แกเรียน อาจจะถูกประเมินไว้สูงลิบลิ่วเป็นพิเศษก็เป็นได้

ดังนั้น ละเรื่องที่ว่าบัลลังก์เหล็กจะจ่ายไหวหรือไม่ไปได้เลย ต่อให้โรเบิร์ตตกลง สภาเล็กก็ไม่มีทางยอมให้ผ่านมติอย่างแน่นอน เพราะมันจะทำลายสันติภาพในเวสเทอรอสที่ได้มาอย่างยากลำบากลงโดยตรง ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่ส่งนักฆ่าที่ราคาคุ้มค่ากว่ามาต่อไปเรื่อยๆ เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเจ็ดปีที่ผ่านมานี้จะต้องใช้ชีวิตแบบต้องพึ่งพาอาศัยผู้อื่น แต่มันก็ผ่านไปอย่างสมดุลประหลาดๆ มีทั้งความเติมเต็มจากการเติบโต ความอบอุ่นจากความรักความผูกพันในครอบครัว ความรู้สึกที่เริ่มผลิบาน รวมถึงเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องและแสงสะท้อนจากคมดาบที่วูบวาบอยู่เสมอ

วิเซริสเปรียบเสมือนเหล็กชั้นดีที่ถูกตีขึ้นรูปอย่างต่อเนื่อง รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูสุขุมและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ความแข็งแกร่งภายในก็แข็งแกร่งและหนักแน่นขึ้นตามไปด้วย เขาแทบจะคุ้นชินกับจังหวะชีวิตแบบนี้ไปแล้ว โดยคิดว่ามันคงจะดำเนินต่อไปเช่นนี้ เพื่อรอคอยการมาถึงของมังกรในบราวอส

ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ ความรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูกก็เริ่มเข้ามารบกวนความสงบในใจของเขาอย่างช้าๆ ความรู้สึกนี้ไม่ได้รุนแรง แต่มันเกาะติดแน่นหนา ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นผูกติดอยู่กับวิญญาณของเขา คอยดึงรั้งจิตใจของเขาให้มุ่งไปทางทิศตะวันออกอย่างไม่อาจขัดขืนได้อยู่ตลอดเวลา

และในคืนนี้ ความกระวนกระวายใจนั้นก็ได้ก่อตัวขึ้นเป็นความฝันที่ชัดเจน

ในตอนแรก มันคือความร้อน เป็นความร้อนที่เขายังสามารถสัมผัสได้แม้จะมีพรสวรรค์ผู้ไม่มอดไหม้ในปัจจุบันก็ตาม

คลื่นความร้อนที่ยากจะจินตนาการได้ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง และมวลอากาศก็บิดเบี้ยวจากอุณหภูมิที่สูงลิ่ว เขายืนอยู่บนพื้นดินสีดำที่แตกระแหง ฝ่าเท้าเหยียบย่ำอยู่บนหินพัมมิซที่ร้อนระอุ ท้องฟ้าเป็นสีแดงเข้มที่ดูน่าขนลุก ถูกปกคลุมไปด้วยเถ้าภูเขาไฟหนาทึบ มีเพียงแสงสายฟ้าที่ผ่าทะลุหมู่เมฆเป็นระยะๆ และแมกมาที่ปะทุขึ้นมาจากรอยแยกเท่านั้นที่คอยให้แสงสว่างแก่ขุมนรกแห่งนี้

จากนั้นเขาก็มองเห็นภูเขา ไม่ใช่ภูเขาธรรมดา แต่เป็นเสาหินขนาดยักษ์สิบสี่ต้นที่เชื่อมต่อระหว่างสวรรค์และพื้นโลก ซึ่งกำลังพ่นเปลวเพลิงและควันโขมงออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน แมกมาไหลทะลักออกจากรอยแยกของภูเขาราวกับเลือดของผืนปฐพี ไหลคดเคี้ยวและแผดเผาทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า โลกทั้งใบกำลังพังทลาย ลุกไหม้ และแผดเสียงคำราม

ท่ามกลางฉากวันสิ้นโลกนี้ เงามืดสายหนึ่งก็บดบังท้องฟ้าจนมิด

มันผุดขึ้นมาจากควันภูเขาไฟที่รุนแรงที่สุด ขนาดของมันใหญ่โตเกินกว่าความเข้าใจทั้งหมดที่วิเซริสมีต่อคำว่ามังกร มันไม่ได้มีคอเพียงคอเดียว แต่มีถึงสามคอ แต่ละคอดูราวกับเสาต้นยักษ์ที่ค้ำยันพระราชวัง ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีทองเข้มที่ส่องประกายระยิบระยับ หัวทั้งสามชูขึ้นอย่างหยิ่งผยอง แต่ละหัวมีขนาดใหญ่โตเท่ากับเรือรบ เมื่อปากของพวกมันอ้าและหุบ พวกมันไม่ได้พ่นไฟออกมา แต่กลับเป็นลำแสงทำลายล้างสีทองที่ดูราวกับจะกลืนกินวิญญาณของมนุษย์ได้

สิ่งที่ชวนให้อึดอัดยิ่งกว่านั้นคือ พื้นที่รอบๆ ตัวมันไม่ได้ว่างเปล่าเลย มังกรขนาดต่างๆ ที่ทั้งน่าสะพรึงกลัวและสง่างามกว่าสิบตัวกำลังบินวนเวียนอยู่ในอากาศเบื้องล่างลงมาเล็กน้อย และมีร่างของผู้คนนั่งอยู่บนหลังของพวกมัน

คนเหล่านี้สวมชุดเกราะวาลีเรียนที่ส่องประกายด้วยแสงแห่งเวทมนตร์ และหมวกเกราะหลากหลายรูปแบบที่ลวดลายเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลต่างๆ พวกเขาถือหอกยาวหรือดาบเหล็กวาลีเรียน พวกเขาคือจ้าวแห่งมังกร ผู้ปกครองอาณาจักรวาลีเรียในช่วงเวลาที่เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด พวกเขากำลังขี่มังกรของตนเอง และเข้าปิดล้อมอสูรกายยักษ์สามหัวตัวนั้น

ไฟมังกรพ่นตัดสลับกันไปมา ฉีกทึ้งท้องฟ้าจนขาดสะบั้น เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องผสมผสานกับเสียงระเบิดของภูเขาไฟ บรรเลงเป็นบทเพลงประสานเสียงแห่งวันสิ้นโลก ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่า นี่ต้องเป็นภาพเหตุการณ์หายนะแห่งวาลีเรียอย่างแน่นอน

มังกรสามหัวเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมากโดยไม่ได้เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย หัวตรงกลางของมันยิงลำแสงทำลายล้างสีทองออกเป็นรูปพัด ขับไล่มังกรสีฟ้าที่พยายามจะลอบโจมตีให้ถอยร่นไป หัวทางซ้ายงับเข้าที่คอของมังกรสีเงินอีกตัวหนึ่ง แล้วฉีกหัวของมังกรสีเงินตัวนั้นจนขาดกระจุย ส่วนหัวทางขวายังคงชูชัน คอยจับตาดูสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวัง ดวงตามังกรสีทองของมันจ้องมองการปิดล้อมอย่างเย็นชา

ท่ามกลางการต่อสู้ของมังกรอันแสนวุ่นวายนี้ หัวตรงกลางของอสูรกายยักษ์สามหัวก็บิดมุมเล็กน้อยอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ดวงตาสีทองหลอมเหลวขนาดยักษ์ของมันจ้องทะลุม่านหมอกแห่งความฝัน ตรงมายังวิเซริสที่ยืนอยู่บนผืนดินสีดำที่ถูกแผดเผา

แววตานั้นซับซ้อนจนไม่อาจบรรยายได้ แฝงไปด้วยความเย็นชาและความอ้างว้างแต่โบราณกาล พร้อมกับร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์ เพียงชั่วพริบตา วิเซริสก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า จิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะถูกทะลวงผ่านด้วยสายตาคู่นั้น

ทว่าในวินาทีต่อมา ยอดเขาเพลิงที่อยู่ใกล้ที่สุดก็เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงจนสะเทือนเลื่อนลั่น แมกมาและเถ้าถ่านนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นคลื่นแห่งการทำลายล้างที่กวาดล้างมังกรและจ้าวแห่งมังกรในอากาศ และยังกลืนกินร่างของวิเซริสที่อยู่บนพื้นดินไปด้วย

วิเซริสเด้งตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง เหงื่อเย็นเฉียบเปียกชุ่มชุดนอนผ้าลินิน หัวใจยังคงเต้นระรัวอยู่ในอก นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าสว่างขึ้นเล็กน้อย อากาศยามเช้าอันชื้นแฉะของบราวอสลอยโชยเข้ามาทางหน้าต่าง ช่างแตกต่างจากความร้อนรุ่มในความฝันอย่างสิ้นเชิง แต่ดวงตามังกรสีทองหลอมเหลวและฉากวันสิ้นโลกเหล่านั้นยังคงประทับแน่นอยู่ในหัวของเขาอย่างชัดเจน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฝันถึงมังกร เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าฝันแห่งมังกรจะสมจริงและชวนให้อึดอัดได้ถึงเพียงนี้ ตอนนี้เขาถึงได้เข้าใจความรู้สึกของแดเนอริส ซึ่งเคยประสบกับฝันแห่งมังกรในเนื้อเรื่องต้นฉบับได้อย่างถ่องแท้

เขานิ่งเงียบอยู่นานจนกระทั่งอัตราการเต้นของหัวใจสงบลง จากนั้นจึงเรียกคนรับใช้เข้ามาและสั่งให้ไปตามตัวเซอร์อาเธอร์ เดน เซอร์วิลเลม ดาร์รี และเซอร์โจโนธอร์ ดาร์รีมา เขาตัดสินใจที่จะไปสำรวจซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย แม้ว่ามันจะอันตราย แต่เขารู้สึกว่าต้องมีบางสิ่งที่สำคัญมากสำหรับเขาอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีสัญชาตญาณอันแรงกล้าเช่นนี้นับตั้งแต่ทะลุมิติมา

เมื่อขุนนางระดับสูงทั้งสามคนรีบรุดมาถึงห้องบรรทม พวกเขาก็เห็นใบหน้าอันซีดเซียวของวิเซริส และดวงตาที่สว่างไสวผิดปกติเนื่องจากความปั่นป่วนทางอารมณ์

"ฉันฝัน" วิเซริสพูดตรงๆ โดยไม่อ้อมค้อม เขาอธิบายทุกอย่างในความฝันอย่างละเอียด รวมถึงฉากวันสิ้นโลกที่เปลวเพลิงทั้งสิบสี่ปะทุขึ้น มังกรสามหัวที่ใหญ่โตจนบดบังท้องฟ้า และเหล่าจ้าวแห่งมังกรกับมังกรของพวกเขาที่เข้าปิดล้อมมัน ยกเว้นเพียงสายตาที่ทะลวงจิตวิญญาณในตอนท้ายเท่านั้น

การเล่าเรื่องของเขานั้นราบเรียบ แต่น้ำเสียงที่ดูตึงเครียดเล็กน้อยและความสั่นไหวในดวงตาก็ทำให้อัศวินผู้มากประสบการณ์ทั้งสามคนตระหนักได้ว่ามีบางสิ่งที่ไม่ธรรมดากำลังเกิดขึ้น

เซอร์อาเธอร์ครุ่นคิด "วาลีเรีย เปลวเพลิงทั้งสิบสี่ การต่อสู้ของจ้าวแห่งมังกร... ภาพเหตุการณ์นี้ช่างเหมือนกับวาลีเรียก่อนเกิดหายนะ ดังที่บรรยายไว้ในตำราโบราณจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท ความฝันนี้..."

"มันไม่ใช่แค่ความฝัน" วิเซริสพูดแทรก น้ำเสียงของเขาเด็ดเดี่ยว "นี่คือคำทำนาย หรือจะเรียกว่าคำชี้นำก็ได้"

"เหมือนกับตอนที่มีบางสิ่งชี้นำให้ฉันไปพบไข่มังกรพวกนั้นบนดรากอนสโตนนั่นแหละ และตอนนี้ มันกำลังชี้นำให้ฉันไปที่วาลีเรีย" ทว่าในครั้งนี้เขาไม่ได้โกหก เขามีความรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ