บทที่ 23 การแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี

บทที่ 23 การแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี

"ความร่วมมือ" โอเบอรินโน้มตัวไปข้างหน้า "การปกครองของบาราเธียนนั้นไม่มั่นคง แดนใต้เพิ่งจะคุกเข่าสวามิภักดิ์และยังไม่เข้าที่เข้าทาง ตระกูลแอร์รินแห่งหุบเขาแอร์รินก็สูญเสียทายาทไปในสงคราม แถมดยุคแห่งหุบเขาคนปัจจุบันก็แก่ชราและไร้ผู้สืบทอด อำนาจการปกครองของพวกเขาจึงไม่ได้มั่นคงอย่างที่เห็น

ทัลลีเฒ่าแห่งแดนลุ่มน้ำก็คงใกล้จะสิ้นอายุขัยเต็มที ความสัมพันธ์กับ แบล็กฟิช น้องชายของเขาก็ย่ำแย่ แถมทายาทของเขาก็ยังเป็นพวกงี่เง่า แดนวายุเพิ่งจะสูญเสียกองเรือ หมู่เกาะเหล็กก็คอยจ้องจะตะครุบเหยื่ออยู่ตลอดเวลา ส่วนพวกลอร์ดในแดนราชสำนักก็เพิ่งจะถูกปราบปรามและกวาดล้างไป พวกเดียวที่เราต้องกังวลจริงๆ ก็คือพวกลันนิสเตอร์และสตาร์ค หากเธอสามารถตั้งหลักปักฐานในเอสซอสได้อย่างมั่นคง ดอร์นก็จะเป็นพันธมิตรของเธอเมื่อถึงเวลาที่เธอเปิดฉากโต้กลับ"

เขาหยุดชะงัก ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างมีนัยยะ "เพื่อเสริมสร้างความเป็นพันธมิตรของเราให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เจ้าชายโดรัน พี่ชายของฉัน ยินดีที่จะมอบอาริแอนน์ มาร์เทล ลูกสาวคนโตของเขาให้กับเธอ เจ้าหญิงแห่งดอร์นคู่กับกษัตริย์องค์สุดท้ายแห่งตระกูลทาร์แกเรียน เรื่องนี้จะทำให้พันธมิตรของเราไม่มีวันแตกหัก"

ห้องหินตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง สายตาพินิจพิเคราะห์ของเอลลาเรียกวาดผ่านใบหน้าของวิเซริส

วิเซริสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้า "ฉันซาบซึ้งในน้ำใจของเจ้าชายโดรัน แต่ฉันหมั้นหมายไว้แล้ว"

โอเบอรินเลิกคิ้วขึ้น แววตาแฝงรอยยิ้ม "ขอถามได้ไหมว่าสุภาพสตรีท่านใดได้รับเกียรตินั้น"

"ไม่ใช่แค่คนเดียว และไม่ใช่คนนอกด้วย" วิเซริสตอบอย่างชัดเจน "ธรรมเนียมโบราณของตระกูลทาร์แกเรียนคือการรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือด เอกอนผู้พิชิต บรรพบุรุษของฉัน ทรงอภิเษกสมรสกับพระขนิษฐาทั้งสองพระองค์ คือราชินีวิเซนยาและราชินีเรนิสพร้อมกัน ในเมื่อฉันคือทาร์แกเรียนและตั้งใจจะพิชิตเวสเทอรอส ฉันก็ย่อมต้องเจริญรอยตามบรรพบุรุษของฉัน เมื่อถึงเวลาอันสมควร ฉันจะแต่งงานกับน้องสาวของฉัน แดเนอริสและเรนิส"

คำพูดเหล่านี้ลบภาพรอยยิ้มบนใบหน้าของโอเบอรินไปจนหมดสิ้น เขาจ้องมองวิเซริสเขม็ง สีหน้าในตอนแรกดูตื่นตะลึง ทว่าในท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความขบขันเล็กน้อย

"เจริญรอยตามเอกอนผู้พิชิตด้วยการแต่งงานกับผู้หญิงสองคนงั้นหรือ" เขาหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงไม่ได้เย้ยหยันแต่ก็ไม่ได้ชื่นชม "นั่นเป็นคำตอบที่ตรงไปตรงมาจริงๆ แต่ถ้าพี่ชายของฉันยืนกรานที่จะให้มีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีล่ะ"

วิเซริสสบตาเขา "หากตระกูลมาร์เทลสามารถยอมรับเงื่อนไขของฉันได้ ฉันก็ย่อมไม่ปฏิเสธที่จะมีภรรยาเพิ่มอีกคน ท้ายที่สุดแล้ว ราชันย์มังกรก็ไม่เคยรังเกียจที่จะมีราชินีมากเกินไปหรอก ตราบใดที่พวกเธอมีสายเลือดที่สูงส่งมากพอ"

โอเบอรินจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน "ดี ดีมาก ฉันจะนำเงื่อนไขของเธอไปบอกพี่ชายของฉันทุกกระเบียดนิ้ว" เขาลุกขึ้นยืน "ฝ่าพระบาทวิเซริส ฉันหวังว่าการพบกันครั้งหน้า เธอจะมีเรื่องน่าประหลาดใจมาให้ฉันดูอีกนะ"

"แล้วก็ ดูแลเรนิสให้ดีล่ะ ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่ให้อภัยเธอแน่" เมื่อพูดจบ เขาก็ไม่ได้กล่าวอำลาวิเซริส แต่เดินตรงไปยังประตูพร้อมกับควงแขนหญิงสาวข้างกายออกไปทันที

ขณะที่เดินผ่านอาเธอร์ เดน เขาก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย "ดีใจที่ได้พบท่านนะ เซอร์อาเธอร์ แต่วันนี้จังหวะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ไว้มีโอกาสเราค่อยมาทักทายกันให้เป็นเรื่องเป็นราวก็แล้วกัน"

อาเธอร์ทำเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ

หลังจากที่พวกเขาจากไป ความเงียบงันก็กลับมาเยือนห้องลับอีกครั้ง เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ของเครื่องเทศ วิเซริสนั่งอยู่ที่เดิม ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ กิ่งมะกอกที่ดอร์นยื่นมาให้นั้นเต็มไปด้วยขวากหนาม แต่เขาก็ได้ให้คำตอบที่อีกฝ่ายแทบจะปฏิเสธอย่างแน่นอนไปแล้วเช่นกัน

ทว่า สิ่งที่ทำให้วิเซริสประหลาดใจอย่างมากก็คือ ดอร์นกลับตกลงยอมรับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีนั้นจริงๆ แต่พวกเขาเรียกร้องให้งานแต่งงานต้องถูกต้องตามกฎหมายและได้รับการรับรองจากศาสนาแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด ซึ่งหมายความว่าวิเซริสจะต้องไปจัดการกับศรัทธาแห่งทวยเทพด้วยตัวเอง

ในเมื่อก่อนหน้านี้วิเซริสเคยลั่นวาจาไว้แล้วว่าเขาไม่รังเกียจที่จะมีภรรยาเพิ่ม เขาย่อมไม่ปฏิเสธผู้หญิงที่ถูกส่งมาประเคนให้ถึงที่ และการทำให้มันถูกต้องตามกฎหมายก็ยิ่งง่ายดายเข้าไปใหญ่ ตราบใดที่เขามีมังกรอยู่ในมือ ข้อตกลงต่างๆ ก็ย่อมเจรจาได้ง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การเป็นพยานของเจ้าสมุทร ทั้งสองฝ่ายจึงได้ลอบลงนามในสัญญาแต่งงานอย่างลับๆ ซึ่งจะมีผลบังคับใช้ก็ต่อเมื่อวิเซริสเปิดฉากโต้กลับเวสเทอรอสเท่านั้น

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาววิ่งผ่านช่องแคบ

วิเซริสยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องบรรทม ทอดสายตามองดูท้องทะเลสีเทาอันห่างไกล เจ็ดปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เขาเหยียบย่างลงบนแผ่นดินเอสซอสเป็นครั้งแรก เจ็ดปี เป็นเวลาที่มากพอให้เด็กคนหนึ่งเติบโตเป็นวัยรุ่น และมากพอให้วิเซริสหลอมรวมเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริงใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์

ชีวิตของเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้โดยทั่วไปแล้วไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น ซ้ำยังเป็นกิจวัตรที่จำเจด้วยซ้ำ ทุกเช้า เขาจะฝึกฝนวิชาดาบสองมือกับเซอร์อาเธอร์ในลานฝึก เขายังได้เรียนรู้วิชาดาบระบำน้ำจากซีริโอ ฟอเรล และสามารถผสานวิชาทั้งสองเข้าด้วยกันได้สำเร็จ

รูปร่างของเขาสูงใหญ่ขึ้น และไหล่ก็กว้างขึ้น แบล็กไฟร์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นภาระอันหนักอึ้งในมือของเขา ค่อยๆ กลายมาเป็นส่วนต่อขยายของท่อนแขนเขาไปแล้ว

ในช่วงบ่าย ส่วนใหญ่เขาจะใช้เวลาอยู่กับเรนิสและแดเนอริส สำหรับเรนิส เขาเป็นทั้งพี่ชายและอาจารย์ คอยสอนภาษาแวลีเรียนให้กับเธอ ซึ่งอาชาราไม่สามารถสอนได้ เขารู้ภาษานี้ก็เพราะราชินีเรเอลลาเคยสอนเขาตั้งแต่ยังเด็ก

สำหรับแดเนอริส เขาคือพี่ชายผู้คอยปกป้องคุ้มครองอย่างสุดหัวใจ คอยปัดเป่าความหม่นหมองที่เกิดจากการลี้ภัยในช่วงวัยเด็กที่ยังไร้เดียงสาของเธอ และปลูกฝังเมล็ดพันธุ์อันอบอุ่นของคำว่าครอบครัวและความเป็นส่วนหนึ่ง ทั้งสองคนคือญาติสนิทที่สุดของเขาในโลกใบนี้ และเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในแผนการแห่งอนาคตของเขา

ระหว่างเขากับอาชารา เดน ความรู้สึกอันลึกซึ้งและแยบคายค่อยๆ ก่อตัวขึ้นผ่านการอยู่เคียงข้างกันอย่างสม่ำเสมอ เธอไม่ใช่เลดี้แห่งสตาร์ฟอลล์ผู้มีดวงตาดูลึกลับในการพบกันครั้งแรกอีกต่อไป แต่เป็นเพื่อนคู่คิดที่สามารถแบ่งปันความเงียบงันและเข้าใจในตัวเขา ความไว้วางใจถักทอเข้าด้วยกันราวกับเถาวัลย์ และความผูกพันก็ถูกสร้างขึ้นผ่านการสบตากันอย่างเงียบๆ

ในบางค่ำคืนที่ดึกดื่น บนหอสังเกตการณ์ของฐานที่มั่น หรือในเรือกอนโดลาอันเงียบสงบในบราวอส พวกเขาจะพูดคุยกันถึงอดีตและความลับ รวมถึงความทะเยอทะยานอันเลือนรางในอนาคต

ความรู้สึกดีๆ ระหว่างพวกเขาได้ก้าวข้ามขอบเขตมานานแล้ว มันดำรงอยู่ด้วยทั้งความหลงใหลและการยับยั้งชั่งใจ โดยเหลือเพียงปราการด่านสุดท้ายที่ยังไม่ถูกทำลายลง บางทีอาจจะกำลังรอคอยโอกาสที่ดีกว่า หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขากำลังชั่งน้ำหนักอยู่ลึกๆ ภายในใจถึงภาระความรับผิดชอบและคำมั่นสัญญา

ทว่า ภายใต้ผิวน้ำอันเงียบสงบ คลื่นใต้น้ำไม่เคยหยุดนิ่ง ความพยายามในการลอบสังหารจากเวสเทอรอส แวะเวียนมาหาพวกเขาหลายครั้งแทบทุกปีราวกับโรคระบาดที่เกาะติดแน่น บางครั้งพวกมันก็เป็นนักฆ่าที่ปลอมตัวมาเป็นพ่อค้า และบางครั้งก็เป็นคนในที่ถูกซื้อตัวไป

การลอบสังหารในช่วงแรกๆ นั้นค่อนข้างอันตรายมากทีเดียว แต่เมื่อความแข็งแกร่งของวิเซริสเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และความระแวดระวังของเหล่าอัศวินใต้บังคับบัญชาก็เฉียบคมขึ้น การลอบสังหารเหล่านี้ก็ค่อยๆ กลายเป็นเพียงเหตุการณ์ที่พลาดเป้าไปอย่างฉิวเฉียด ซึ่งมีไว้เพียงเพื่อเพิ่มสีสันความตื่นเต้นให้กับชีวิตของพวกเขาเท่านั้น

วิชาดาบของวิเซริสได้ก้าวข้ามอาจารย์ของเขาไปนานแล้ว หลังจากการประลองอันสุดเหวี่ยงและน่าเพลิดเพลิน อาเธอร์ เดน ก็นิ่งเงียบไปอย่างผิดปกติ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา "ฝ่าพระบาท ฝีมือของพระองค์ตอนนี้เหนือกว่ากระหม่อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

นี่ไม่ใช่คำโกหกเพื่อรักษาน้ำใจ แต่เป็นความจริง วิเซริสได้หลอมรวมแก่นแท้ของวิชาหลายแขนงเข้าด้วยกัน ผสมผสานกับสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ใกล้เคียงกับการหยั่งรู้อนาคตและพรสวรรค์ทางร่างกายที่เหนือชั้น ทำให้เขาสามารถพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็ว เขาสามารถเอาชนะดาบรุ่งอรุณได้แล้ว และพวกนักฆ่าทั่วไปก็เปรียบเสมือนแค่หุ่นฟางเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา