บทที่ 22 การตั้งถิ่นฐานและการหารือ

บทที่ 22 การตั้งถิ่นฐานและการหารือ

วิเซริสยังได้นำสมบัติที่ขนมาจากดรากอนสโตนไปแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญมังกรทองที่ธนาคารเหล็ก เมื่อรวมกับของเดิมที่มีอยู่ ตอนนี้เขามีเหรียญมังกรทองอยู่ในการครอบครองประมาณหกแสนเหรียญ แม้ว่าเงินจำนวนนี้จะมากพอที่จะทำให้เขาหมดความกังวลเรื่องปากท้อง แต่วิเซริสก็เข้าใจดีถึงความสำคัญของการวางแผนเผื่ออนาคต เขาได้สั่งการให้เซอร์วิลเลมไปติดต่อกับพ่อค้าหลายราย โดยตั้งใจที่จะใช้สินค้าที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งพวกเขานำติดตัวมาเพื่อทดลองทำการค้า และค่อยๆ เรียนรู้วิถีทางการค้าขายไปในตัว

ในขณะเดียวกัน ทหารที่ติดตามมาก็ไม่อาจเอาแต่ฝึกซ้อมเพียงอย่างเดียวได้ พวกเขาจำเป็นต้องได้สัมผัสกลิ่นคาวเลือด วิเซริสสั่งให้เซอร์อาเธอร์มองหางานทหารรับจ้างที่เหมาะสม เช่น การคุ้มกันขบวนพ่อค้า หรือการกวาดล้างโจรสลัด ซึ่งไม่เพียงแต่จะสร้างรายได้เสริมให้กับพวกเขาเท่านั้น แต่ยังช่วยรักษาความเฉียบคมของคมดาบเหล่าทหารผ่านการต่อสู้จริงได้อีกด้วย

โดยภาพรวมแล้ว ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาถือว่าค่อนข้างสงบสุข มีเพียงเหตุการณ์วุ่นวายเล็กน้อยเกิดขึ้นในสัปดาห์ที่สาม เมื่อกลุ่มหัวขโมยในพื้นที่พยายามลอบเข้าไปในโกดังยามวิกาลเพื่อขโมยสมบัติ ด้วยเชื่อว่ากลุ่มผู้ลี้ภัยเหล่านี้คงจะพกพาทรัพย์สินมาเป็นจำนวนมาก ทว่าท้ายที่สุดพวกมันก็ถูกทหารลาดตระเวนจับกุมตัวไว้ได้ เซอร์วิลเลมปฏิบัติตามกฎของบราวอส โดยไม่ได้ลงมือทรมานเป็นการส่วนตัว แต่จับพวกมันมัดไว้และส่งตัวให้ทหารยามรักษาเมืองในวันรุ่งขึ้น หลังเหตุการณ์นี้ เจ้าสมุทรก็ประเมินว่าพวกเขาค่อนข้างเคารพกฎหมาย จึงได้ลดจำนวนทหารยามที่คอยจับตาดูพวกเขาลง

ขณะที่พวกเขากำลังปรับตัวเข้ากับที่อยู่อาศัยใหม่และเริ่มพิจารณาถึงก้าวต่อไป คำเชิญครั้งที่สองจากเจ้าสมุทรก็มาถึง

ครั้งนี้ ผู้ส่งสารคือเจ้าหน้าที่จากคฤหาสน์เจ้าสมุทร และท่าทีของเขาก็นอบน้อมมากยิ่งขึ้น เมื่อวิเซริสเดินทางไปที่นั่นอีกครั้งโดยมีเซอร์อาเธอร์และเซอร์วิลเลมคอยติดตาม เจ้าสมุทรก็ยังคงต้อนรับพวกเขาในห้องโถงใหญ่แห่งเดิม โดยมีซีริโอ ฟอเรลยืนอารักขาอยู่เคียงข้างเช่นเคย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือคราวนี้มีชุดเครื่องน้ำชาที่ดูเรียบง่ายวางอยู่บนโต๊ะ และน้ำชาก็ส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ

"ดูเหมือนว่าพวกเธอจะลงหลักปักฐานกันได้เรียบร้อยดีแล้วสินะ" เจ้าสมุทรผายมือเชิญให้พวกเขานั่งและรินน้ำชาด้วยตัวเอง "บราวอสฝนตกชุก หวังว่าพวกเธอจะปรับตัวกันได้"

หลังจากการทักทายพอเป็นพิธี เจ้าสมุทรก็วางถ้วยน้ำชาลง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นเล็กน้อย

"เวลาหนึ่งเดือนนั้นมากพอที่จะทำอะไรได้หลายอย่าง และก็นานพอที่จะทำให้ข่าวสารแพร่สะพัดไปได้ไกล" เขาเอ่ยช้าๆ "ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งที่ต้องการจะพบกับเธอ เจ้าชายวิเซริส"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "เขาหวังว่าการพบกันครั้งนี้จะถูกเก็บเป็นความลับให้มากที่สุด ซึ่งนั่นจะเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย"

คำพูดของเจ้าสมุทรนั้นแยบยล แต่ความหมายกลับชัดเจน เพื่อนคนนี้มาจากเวสเทอรอส ทว่ายังไม่ต้องการเปิดเผยตัวต่อสาธารณชนในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม นี่อาจจะเป็นกับดักก็ได้ แม้บราวอสจะอ้างตนว่าเป็นกลาง แต่คำพูดเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า แม้จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น พวกเขาก็สามารถอ้างได้ว่าถูกหลอกลวง และหากวิเซริสถูกสังหาร โรเบิร์ตก็น่าจะยินดีอ้าแขนรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างแน่นอน

"ความเสี่ยงและโอกาสมักจะมาคู่กัน ฝ่าบาท" เจ้าสมุทรกล่าวในที่สุด "บราวอสไม่อาจรับประกันสิ่งใดได้ ทำได้เพียงจัดหาสถานที่และข้อมูลบางส่วนให้เท่านั้น การตัดสินใจขึ้นอยู่กับตัวเธอเอง เธอสามารถกลับไปคิดดูสักสองสามวันก่อนก็ได้ ไม่จำเป็นต้องให้คำตอบในทันที"

วิเซริสยกถ้วยน้ำชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมา สูดดมกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ อย่างลับๆ เขาได้ควบคุมสัตว์ตัวเล็กๆ ให้คอยตรวจสอบอันตรายรอบๆ คฤหาสน์เจ้าสมุทรเรียบร้อยแล้ว น่าเสียดายที่ไม่พบสิ่งใดน่าสงสัย ซึ่งนั่นก็น่าจะหมายความว่าบุคคลผู้นั้นไม่ได้อยู่ในคฤหาสน์เจ้าสมุทรในขณะนี้

วิเซริสไม่ปล่อยให้ความเงียบดำเนินต่อไปนานนัก เขาวางถ้วยน้ำชาลง "ในเมื่อท่านเจ้าสมุทรเป็นผู้อำนวยความสะดวกเรื่องสถานที่ให้ ถ้าเช่นนั้นฉันก็ยินดีที่จะพบกับเพื่อนคนนี้"

เจ้าสมุทรดูไม่ได้ประหลาดใจนัก ท้ายที่สุดแล้วในมุมมองของเขา วิเซริสย่อมต้องการซื้อใจผู้คนมาเป็นพวกให้ได้มากที่สุดอยู่แล้ว "ดีมาก พรุ่งนี้ยามเย็น ฉันจะจัดเตรียมให้เธอได้พบกันในห้องลับของคฤหาสน์เจ้าสมุทร ฉันจะรับรองว่าจะไม่มีใครเข้าไปรบกวนพวกเธออย่างแน่นอน"

"ตกลง" วิเซริสลุกขึ้นยืน "พรุ่งนี้ฉันจะมาให้ตรงเวลา"

เมื่อเดินออกมาจากคฤหาสน์เจ้าสมุทร ในที่สุดเซอร์อาเธอร์ก็กระซิบขึ้นว่า "ฝ่าพระบาท เรื่องนี้เสี่ยงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

"การเอาแต่รอให้คนอื่นมาหาเราก็อันตรายไม่แพ้กัน อย่างน้อยในครั้งนี้ เราก็สามารถเตรียมตัวรับมือล่วงหน้าได้ เซอร์อาเธอร์ พรุ่งนี้ท่านกับเซอร์จอนจงติดตามฉันไปที่การพบปะลับ ให้เซอร์วิลเลมนำกำลังคนไปคอยซุ่มสนับสนุนอยู่ด้านนอก คอยจับตาดูทุกคนที่เข้าออก และให้เซอร์อัลลิเซอร์นำกำลังไปคุ้มกันฐานที่มั่นของเรา เพื่อปกป้องแดเนอริสและคนอื่นๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "อ้อ ส่งคนไปสืบดูทันทีด้วยว่าช่วงนี้มีเรือที่ไม่ทราบที่มาแล่นเข้ามาในบราวอสบ้างหรือไม่ โดยเฉพาะเรือที่เดินทางมาจากทางดอร์น" หากเป็นคนจากดอร์น อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่น่าจะมาเป็นศัตรู

วันรุ่งขึ้น คฤหาสน์เจ้าสมุทรดูเงียบเหงาบางตากว่าปกติ

คนนำทางยังคงเป็นเจ้าหน้าที่คนเดิมจากเมื่อวาน ทว่าวันนี้ไม่เห็นเงาของเจ้าสมุทร เจ้าหน้าที่นำพวกเขาไปหยุดอยู่หน้าประตูไม้เสริมขอบเหล็กบานหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ทางปีกตะวันตกของห้องโถงใหญ่ก่อนจะปลีกตัวจากไป เมื่อเปิดประตูเข้าไป ภายในห้องมีเพียงโต๊ะยาวหนึ่งตัวและเก้าอี้ไม่กี่ตัว ตะเกียงทองเหลืองบนผนังสาดส่องแสงสว่างนวลตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นผง กลิ่นกระดาษหนังเก่าเก็บ และกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ของเครื่องเทศต่างแดน มือของอาเธอร์ เดนวางเตรียมพร้อมอยู่บนด้ามดาบ 'รุ่งอรุณ' ตลอดเวลา ในขณะที่โจโนธอร์ ดาร์รีคอยกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวัง

มีคนสองคนนั่งรออยู่ที่โต๊ะก่อนแล้ว ชายที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ท่วงท่าของเขาดูเกียจคร้านทว่ากลับแฝงไปด้วยความระแวดระวังประดุจสัตว์นักล่า เขามีผิวสีเข้ม เรือนผมสีดำหยักศกเล็กน้อย ใบหน้าซูบตอบนิดๆ และมีดวงตาสีมะกอกเข้ม เขาสวมเสื้อคลุมตัวนอกสีเขียวเข้มที่ปลดกระดุมคอออก บนลำคอมีจี้สัญลักษณ์รูปดวงอาทิตย์สีทองที่ดูเก่าแก่ห้อยอยู่

ในขณะนั้น มือข้างหนึ่งของเขากำลังวางทาบอยู่บนช่วงเอวคอดของหญิงสาวข้างกายอย่างสบายอารมณ์ ปลายนิ้วของเขาสอดล้วงหายเข้าไปใต้รอยแยกของชุดกระโปรงผ้าเนื้อบางเบา หญิงสาวผู้นั้น เอลลาเรีย แซนด์ กำลังเอนกายอิงแอบเขา เรือนผมสีทองแดงยาวสลวย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนและงดงามตามแบบฉบับหญิงสาวชาวดอร์นที่ดูดุดันและรักอิสระ เธอดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการกระทำอันซุกซนของมือข้างนั้นเป็นอย่างดี ถึงขั้นขยับตัวตอบรับเล็กน้อยเพื่อให้เขาสัมผัสได้ถนัดถนี่ขึ้น ในขณะที่ดวงตาสีม่วงเข้มของเธอกลับจับจ้องประเมินวิเซริสอย่างเฉียบคมทันทีที่เขาก้าวเข้ามา

"วิเซริส ทาร์แกเรียน" ชายผู้นั้นเอ่ยเปิดบทสนทนา "ฉันคือโอเบอริน มาร์เทล ฉันคิดว่าเธอน่าจะยังจำได้นะ เราเคยเจอกันที่งานประลอง ณ ฮาร์เรนฮอล และนี่คือเอลลาเรีย แซนด์ ยอดรักของฉัน" เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืน ทำเพียงแค่ผายมือซ้ายที่ว่างอยู่อย่างสบายๆ

"เจ้าชายโอเบอริน ดอร์นยังคงภักดีต่อตระกูลทาร์แกเรียนอยู่งั้นหรือ" วิเซริสทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามเขา ทำเป็นไม่สนใจมือที่ยังคงลูบไล้อย่างมีนัยยะ "ฉันได้ยินมาจากท่านเจ้าสมุทรว่า ท่านต้องการให้การพบปะครั้งนี้ถูกเก็บเป็นความลับ"

"ต้องเป็นความลับสิ เพราะคิงส์แลนดิงมีหูตากว้างไกล และบาดแผลของดอร์นก็ยังคงสดใหม่" โอเบอรินดึงมือกลับและนั่งตัวตรง แววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นวาวโรจน์ "เอเลีย พี่สาวของฉัน เอกอน หลานชายของฉัน เลือดของพวกเขายังไม่ทันถูกชะล้างออกไปจากขั้นบันไดของปราสาทเรดคีพเลยด้วยซ้ำ โรเบิร์ต บาราเธียน และพวกแลนนิสเตอร์ที่อยู่รอบตัวมัน จะต้องชดใช้ให้กับเรื่องนี้"

เขาจ้องมองวิเซริส ราวกับกำลังประเมินก้อนหยกที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน "ฉันมองออกนะ ว่าอัศวินทั้งสองคนของเธอ โดยเฉพาะ ดาบรุ่งอรุณ มองดูเธอราวกับว่าเธอคือกษัตริย์ที่แท้จริง เรื่องนี้น่าสนใจมาก บางทีเธออาจจะมีอนาคตที่ก้าวไกลกว่าที่เห็นภายนอกก็ได้ และดอร์นก็จะไม่มีวันคุกเข่าสวามิภักดิ์ต่อผู้ใด ไม่ใช่ตอนนี้ และจะไม่มีวันนั้นด้วย"

"ในเมื่อดอร์นไม่ได้คิดจะมาสวามิภักดิ์" วิเซริสเอ่ยอย่างใจเย็น "ถ้าเช่นนั้น จุดประสงค์ของการขอเข้าพบในครั้งนี้คืออะไรกันแน่"