บทที่ 21 เจ้าสมุทร

บทที่ 21 เจ้าสมุทร

เจ้าสมุทรคนปัจจุบัน เฟอร์เรโก แอนทารยอน รอคอยอยู่ในห้องรับรองของเรือ ตัวเจ้าสมุทรแต่งกายอย่างเรียบง่ายด้วยชุดคลุมผ้าลินินสีเทาอมน้ำตาลตามธรรมเนียมดั้งเดิมของชาวบราวอส โดยมีกุญแจทองแดงสามดอกห้อยอยู่กับสายสร้อยเงินที่เอว

ในบราวอส มีเพียงพวกนักฆ่าเท่านั้นที่สวมใส่เสื้อผ้าสีสันฉูดฉาดบาดตา ส่วนเศรษฐีตัวจริง นักดาบยอดฝีมือ และบุรุษไร้หน้ามักจะสวมใส่เสื้อผ้าสีดำและสีเข้ม

เบื้องหลังเขา นอกจากผู้ติดตามที่ยืนเงียบเชียบสองคนแล้ว ยังมีชายอีกคนหนึ่งยืนอยู่ เขามีรูปร่างผอมเพรียว สวมกางเกงและเสื้อเชิ้ตสีเทารัดรูป ทับด้วยเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นสีน้ำเงินเข้มขลิบเงิน

เขาดูอายุราวๆ สามสิบปี มีเรือนผมสีน้ำตาล และใบหน้าที่สงบนิ่งจนเกือบจะดูเย็นชา จะมีก็แต่ดวงตาสีเขียวอมเทาที่สว่างไสวผิดปกติคู่หนึ่ง ซึ่งดูราวกับจะมองทะลุเกลียวคลื่นใต้ผืนน้ำได้ ในมือของเขาถือดาบเล่มเรียวเล็กที่ส่องประกายสีเงินวาววับ

วิเซริสจำดาบชนิดนี้ได้ มันคือดาบเรเปียร์แบบบราวอส ซึ่งมีเพียงผู้ใช้วิชาระบำน้ำอันเป็นเอกลักษณ์ของบราวอสเท่านั้นที่ใช้กัน

"ยินดีต้อนรับ เจ้าชายวิเซริส"

"นี่คือซีริโอ ฟอเรล" เจ้าสมุทรแนะนำเมื่อเห็นวิเซริสมองไปยังชายผู้นั้น "เขาคือดาบเอกแห่งบราวอส และเป็นองครักษ์ส่วนตัวของฉัน"

ซีริโอ ฟอเรล โค้งคำนับวิเซริสตามธรรมเนียม

วิเซริสจำชื่อนั้นได้ เขาคืออาจารย์ในเนื้อเรื่องต้นฉบับที่สอนวิชาดาบระบำน้ำให้กับอาร์ย่า สตาร์ค ในคิงส์แลนดิง และชายผู้นี้เองที่ในเวลาต่อมาได้สละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาให้อาร์ย่าหลบหนีจากการถูกจับกุม

และก็เป็นเพราะวิชาดาบที่เขาสอนนี่แหละ ที่ทำให้อาร์ย่าไปเตะตาจาคิน ฮาการ์ แห่งกลุ่มบุรุษไร้หน้า เขาคือจุดเชื่อมโยงสำคัญที่ทำให้อาร์ย่ากลายไปเป็นบุรุษไร้หน้าในอนาคต

"บราวอสได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับตัวเธอมามากมาย บางเรื่องก็ค่อนข้างน่าทึ่งทีเดียว" น้ำเสียงของเจ้าสมุทรดึงความคิดของเขากลับมา สายตาของอีกฝ่ายเลื่อนไปที่อาเธอร์ เดน หยุดอยู่ที่ด้ามดาบ รุ่งอรุณ ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาที่ใบหน้าของวิเซริส แฝงไว้ด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์ที่ยากจะสังเกตเห็น

เขากำลังประเมินว่าเด็กชายผู้นี้คือผู้นำที่แท้จริง หรือเป็นเพียงแค่หุ่นเชิดที่ถูกเหล่าอัศวินผลักดันให้ออกมาอยู่เบื้องหน้าเท่านั้น

หลังจากนั้น วิเซริสก็กล่าวทักทายกลับอย่างสุภาพ ด้วยถ้อยคำที่เหมาะสม ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่เย่อหยิ่งจนเกินงาม เขาขออนุญาตเจ้าสมุทรให้ตระกูลทาร์แกเรียนได้พำนักชั่วคราวในบราวอสเพื่อทำการค้าอย่างถูกกฎหมาย พร้อมให้คำมั่นว่าจะปฏิบัติตามกฎหมายของบราวอสอย่างเคร่งครัด

เจ้าสมุทรรับฟังอย่างอดทน ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ที่พนักวางแขนเก้าอี้ "บราวอสเปิดประตูต้อนรับเสรีชนที่เคารพกฎหมายทุกคน" เขาเอ่ยช้าๆ "การค้าเสรี ศรัทธาเสรี การอยู่อาศัยเสรี ตราบใดที่ไม่ละเมิดกฎหมายของเรา และไม่นำความขัดแย้งจากภายนอกเข้ามาในร่องน้ำของเรา เธออยู่ได้ และคนของเธอก็อยู่ได้"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลแต่กลับสื่อความหมายที่ชัดเจนจนไม่อาจเข้าใจผิดได้ "แต่เธอต้องเข้าใจสิ่งหนึ่งนะ เจ้าชายวิเซริส บราวอสเป็นกลาง เราจะไม่เข้าไปแทรกแซงในสงครามห้ากษัตริย์ มันเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น และในอนาคตก็จะเป็นเช่นนั้น ตราบใดที่บราวอสยังคงเป็นบราวอส"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาเริ่มเฉียบคมขึ้น "นั่นหมายความว่าเธอสามารถใช้ชีวิต ทำการค้า และสะสมความมั่งคั่งที่นี่ได้ แต่เธอไม่สามารถสร้างฐานที่มั่นในบราวอส ซ่องสุมกำลังพล หรือวางแผนตอบโต้เวสเทอรอสได้ ทันทีที่เราค้นพบการกระทำดังกล่าว การคุ้มครองของเราจะสิ้นสุดลงทันที และบราวอสก็จะกลายเป็นศัตรูของเธอด้วย"

วิเซริสมองลึกเข้าไปในดวงตาของเจ้าสมุทรอย่างใจเย็น โดยไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมาทางสีหน้า

"ฉันเข้าใจ ท่านเจ้าสมุทร" น้ำเสียงของเขามั่นคง ด้วยโทนเสียงที่สมวัยแต่กลับเยือกเย็นอย่างประหลาด "สิ่งที่เราแสวงหาคือพื้นที่สำหรับพักหายใจและการค้าที่เป็นธรรม ขอบคุณสำหรับการต้อนรับและความตรงไปตรงมาของท่าน"

ทว่าในใจเขากลับคิดว่า ทันทีที่มังกรเติบโตเต็มที่ บราวอสจะเป็นที่แรกที่ต้องทนทุกข์ทรมาน เมืองแห่งนี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ลูกสาวนอกสมรสแห่งวาลีเรีย ถูกสร้างขึ้นโดยกลุ่มทาสที่หลบหนีมาจากอาณาจักรวาลีเรีย พวกเขาล่องเรืออย่างสิ้นหวังไปยังมุมที่ห่างไกลที่สุดจากอาณาจักร เพื่อสร้างดินแดนหลบภัยแห่งนี้ขึ้นระหว่างทะเลสาบน้ำเค็มและแนวปะการัง

เป็นเพราะจ้าวแห่งมังกรที่ปกครองอยู่ในขณะนั้นมีความเมตตาและยอมอภัยโทษให้หรอก อย่างไรก็ตาม ลูกหลานของเหล่าทาสที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์เหล่านี้ กลับสร้างเมืองของตนด้วยหินทั้งหมดยันฐานราก ซ้ำยังติดตั้งหน้าไม้ขนาดยักษ์ไว้บนกำแพง ทุกการออกแบบล้วนมีเป้าหมายเพื่อรับมือกับมังกรทั้งสิ้น

ตอนนี้พวกเขาแสดงท่าทีที่เปิดกว้างและเป็นกลาง แต่ก็เป็นเพียงเพราะมังกรได้กลายเป็นเพียงตำนานไปแล้วเท่านั้น ทันทีที่มังกรหวนคืนสู่โลกใบนี้ ลูกหลานของลูกสาวนอกสมรสแห่งวาลีเรียเหล่านี้ก็คงจะกระตือรือร้นที่จะกำจัดพวกมันยิ่งกว่าใครๆ

วิเซริสสังเกตเห็นว่าเจ้าสมุทรที่อยู่ตรงข้ามกำลังจับจ้องเขาอยู่ ดังนั้นเขาจึงรีบสะกดกลั้นอารมณ์ความรู้สึกเอาไว้ ทำให้สีหน้าของเขาดูเฉยเมยมากยิ่งขึ้น ทว่าสิ่งนี้กลับยิ่งทำให้เจ้าสมุทรแอบประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสังเกตเห็นว่าอัศวินชาวเวสเทอรอสที่อยู่เบื้องหลังวิเซริส โดยเฉพาะ ดาบรุ่งอรุณ ในตำนาน ดูเหมือนจะยอมรับในทุกการกระทำของกษัตริย์หนุ่ม การค้นพบนี้ทำให้เจ้าสมุทรสลัดความดูแคลนที่เคยมีต่อวิเซริสทิ้งไปจนหมดสิ้น

"ดีมาก" เจ้าสมุทรเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "อย่างไรก็ตาม ฉันได้ยินมาว่าเธอมีคนอยู่ประมาณสองพันคน ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย เพื่อความมั่นคงของบราวอส ฉันสามารถหาสถานที่ให้พวกเธอตั้งถิ่นฐานได้ ทางตอนเหนือของท่าเรือสีม่วง ใกล้กับท่าเรือคนเก็บของเก่า มีเขตโกดังร้างแห่งหนึ่งตั้งอยู่"

"สถานที่นั้นกว้างขวางพอ แถมยังติดทะเลและมีกำแพงสูง มันถูกปล่อยทิ้งร้างมาตั้งแต่เกิดเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่เมื่อหลายปีก่อน พวกเธอสามารถไปตั้งถิ่นฐานที่นั่นชั่วคราวได้ แน่นอนว่ามันต้องได้รับการซ่อมแซม และค่าเช่าก็จะถูกคิดในราคาตลาด โดยธนาคารเหล็กจะเป็นผู้เก็บค่าเช่า เธอคิดว่ายังไงล่ะ"

ข้อเสนอของเจ้าสมุทรฟังดูเหมือนเป็นการช่วยเหลือ แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงไปด้วยการคิดคำนวณอย่างแยบคาย เขาจะปล่อยให้กองทัพนับสองพันคนเข้ามาในเมืองโดยปราศจากการควบคุมได้อย่างไร โกดังเก่าที่ถูกทิ้งร้างนั้นตัดขาดจากภายนอกและง่ายต่อการเฝ้าระวัง การที่มันตั้งอยู่ริมทะเลก็หมายความว่าง่ายต่อการนำกองเรือมาปิดล้อม เนื่องจากบราวอสครอบครองกองเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลก

ทว่าวิเซริสก็ไม่ได้ปฏิเสธ เนื่องจากความตั้งใจเดิมของเขาก็เพียงแค่ต้องการหาฐานที่มั่น และเมื่อไม่มีมังกร เขาก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวอะไรใหญ่โตได้ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีนี้ย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าการที่พวกเขาต้องไปงมหาที่อยู่กันเอาเองอย่างแน่นอน แถมทำเลก็ค่อนข้างดี ตอบโจทย์ความต้องการในการอยู่อาศัยของพวกเขา วิเซริสกล่าวขอบคุณเขาอีกครั้ง

ในช่วงหนึ่งเดือนต่อมา บราวอสได้ต้อนรับผู้มาเยือนกลุ่มใหม่นี้ด้วยความคึกคักมีชีวิตชีวา โกดังร้างที่ท่าเรือคนเก็บของเก่านั้นทรุดโทรมเหมือนที่เจ้าสมุทรบอกไว้จริงๆ แต่โครงสร้างของพวกมันก็ยังคงอยู่

และสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ มีกำแพงอิฐสูงล้อมรอบลานกว้างขนาดใหญ่เอาไว้ และโกดังพวกนั้นก็ยังมีท่าเรือขนาดเล็กเป็นของตัวเองอีกด้วย แม้ว่ามันจะเต็มไปด้วยซากไม้ผุพังและโคลนตมก็ตาม แต่หากทำความสะอาดให้ดี มันก็จะกลายเป็นสถานที่ที่สะดวกสบายสำหรับให้กองเรือของเขาเข้ามาจอดเทียบท่า

การตั้งถิ่นฐานให้คนสองพันคนเป็นงานที่ซับซ้อน โชคดีที่เซอร์วิลเลม ดาร์รี ได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการจัดการอันน่าทึ่ง เขาแบ่งกำลังคนออกเป็นหลายทีม ทีมหนึ่งรับผิดชอบในการเก็บกวาดเศษซากและเสริมความแข็งแกร่งให้กำแพง ทีมหนึ่งรับผิดชอบในการจัดซื้อเสบียงและเจรจากับช่างฝีมือในท้องถิ่น และอีกทีมหนึ่งรับผิดชอบในการลาดตระเวนระแวดระวังและทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

นอกจากนี้ยังมีอีกหนึ่งทีม ซึ่งประกอบไปด้วยคนสนิทที่ภักดีและเชื่อถือได้มากที่สุด รวมถึงทหารผ่านศึกจากดรากอนสโตน โดยควบคุมขนาดของทีมให้อยู่ในขอบเขตที่บราวอสอนุญาต คนเหล่านี้คือองครักษ์ส่วนตัว ซึ่งได้รับอนุญาตให้สวมชุดเกราะเต็มยศและพกพาอาวุธได้ ส่วนคนอื่นๆ ต้องนำอาวุธไปเก็บไว้บนเรือชั่วคราว แม้แต่ทหารลาดตระเวนก็ได้รับอนุญาตให้พกเพียงดาบยาวติดตัวเพื่อป้องกันตัวเท่านั้น

วิเซริสไม่ได้ทำตัวเหินห่าง ทุกวันเขาจะลงพื้นที่ตรวจสอบและสอบถามถึงความคืบหน้า แม้ว่างานเฉพาะทางหลายอย่างจะถูกจัดการโดยเหล่าอัศวิน แต่การตัดสินใจขั้นสุดท้ายและการจัดสรรทรัพยากรก็ยังคงต้องรอการอนุมัติจากเขา

เขายังคงเรียนรู้ความรู้ต่างๆ ของโลกใบนี้ สิ่งที่ไม่เคยปรากฏในนิยายต้นฉบับ เพราะนี่คือโลกแห่งความเป็นจริง