บทที่ 20 เดินทางถึงบราวอส

บทที่ 20 เดินทางถึงบราวอส

พวกเขาเลือกเส้นทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ตรงไปยังบราวอส นครอิสระที่ทรงอำนาจที่สุดในอีกฝั่งของทะเลแคบ และเป็นสถานที่ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะมอบที่พักพิงอันเป็นกลางให้กับพวกเขา

ไม่ถึงสองวันหลังจากที่พวกเขาออกเดินทาง กองเรือพันธมิตรขนาดใหญ่จากบัลลังก์เหล็กก็ปรากฏขึ้นเหนือน่านน้ำนอกชายฝั่งดรากอนสโตน เรือรบที่ชูธงตราพวงองุ่นสีแดงแห่งอาร์เบอร์ รวมถึงเรือรบที่ดูสมบุกสมบันจำนวนหนึ่งจากไวท์ฮาร์เบอร์ในแดนเหนือ ต่างก็รวมอยู่ในกองเรือนั้นด้วย

ผู้บัญชาการกองเรืออาร์เบอร์ ลอร์ดเรดไวน์ ทอดสายตามองท้องทะเลที่เพิ่งจะฟื้นตัวจากพายุแต่ไกล มองดูท่าเรือที่ว่างเปล่า และปราสาทบนดรากอนสโตนที่เห็นได้ชัดว่าได้รับการเสริมความแข็งแกร่งแต่กลับมีทหารรักษาการณ์อยู่เพียงหยิบมือ จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งให้ลาดตระเวนอย่างระมัดระวังและปิดล้อมน่านน้ำเอาไว้ เขาเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำแนะนำของโอเลนนา หรือราชินีแห่งขวากหนาม น้องสาวของเขาที่อยู่ห่างไกลออกไปในไฮการ์เดน ที่ว่าให้แสดงความจงรักภักดี แต่จงอย่าหลั่งเลือดเพื่อตระกูลบาราเธียนมากจนเกินไป หากพวกทาร์แกเรียนบนเกาะหลบหนีไปแล้ว มันก็ถือเป็นเรื่องที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเขา

กองเรือไวท์ฮาร์เบอร์จากแดนเหนือยิ่งทำตัวเช้าชามเย็นชามมากกว่าเดิม ผู้นำกองเรือคือเซอร์วิลลิส แมนเดอร์ลี บุตรชายคนโตของลอร์ดแมนเดอร์ลี ผู้ซึ่งไม่แม้แต่จะยอมให้เรือรบของตนเข้าใกล้เกาะจนเกินไป เขาเดินทางมาตามคำสั่งของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ทว่าก็เพื่อมาสังเกตการณ์และแสดงจุดยืนมากกว่าที่จะมาเข้าร่วมการปิดล้อมและปราบปรามอย่างแท้จริง ตระกูลสตาร์คมีความตะขิดตะขวงใจเกี่ยวกับการสังหารหมู่สตรี เด็ก และคนชราอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงยินดีที่จะไม่ลงแรงอะไรมากนัก

กองเรือทั้งสองลาดตระเวนอยู่ในน่านน้ำใกล้เคียงเป็นเวลาหลายวัน จากนั้นก็ส่งกองทหารย่อยขึ้นฝั่งไปเป็นพิธี และพบว่าดรากอนสโตนเหลือเพียงทหารที่แก่ชรา อ่อนแอ และพิการเพียงไม่กี่ร้อยนาย ซึ่งไม่ได้ต่อต้านใดๆ เลยเมื่อพวกเขาขึ้นฝั่ง กลายเป็นว่ากองเรือเอาแต่เสแสร้งและประวิงเวลามาตลอด ทันทีหลังจากนั้น กองกำลังหลักก็ยกพลขึ้นบกและเริ่มเข้ายึดครองดรากอนสโตน ก่อนจะรายงานกลับไปยังคิงส์แลนดิงด้วยความเสียใจว่า ผู้รอดชีวิตของตระกูลทาร์แกเรียนได้หลบหนีไปในระหว่างเกิดพายุ ไม่ทราบเบาะแสแน่ชัด และดรากอนสโตนได้รับการกู้คืนเรียบร้อยแล้ว

เมื่อข่าวไปถึงคิงส์แลนดิง โรเบิร์ต บาราเธียนก็โกรธเกรี้ยวอยู่บนบัลลังก์เหล็ก เสียงคำรามของเขาแทบจะฉีกหลังคาห้องโถงให้ขาดกระจุย "ไร้ประโยชน์ ไอ้พวกไร้น้ำยา! ต้านทานพายุไม่ได้ แถมยังตามจับเรือพังๆ ไม่กี่ลำไม่ได้อีกงั้นหรือ" เขาแทบอยากจะนำกองเรือออกไปไล่ล่าพวกทาร์แกเรียนที่เหลือรอดไปจนสุดหล้าฟ้าเขียวด้วยตัวเองเสียเดี๋ยวนี้

แต่สภาเล็กก็ระงับความหุนหันพลันแล่นของเขาไว้ หัตถ์พระราชาคนใหม่ ลอร์ดจอน แอร์ริน ได้ให้เหตุผลที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่า "ฝ่าพระบาท เจ็ดอาณาจักรเพิ่งจะผ่านพ้นสงครามมา และต้องการการพักผ่อนฟื้นฟูอย่างเร่งด่วน เหล่าขุนนางแห่งแดนใต้ก็เพิ่งจะยอมจำนนและยังคงต้องได้รับการปลอบประโลม ตระกูลมาร์เทลแห่งดอร์นก็ยังคงเรียกร้องให้ส่งตัวฆาตกรที่สังหารเจ้าหญิงเอเลียมาลงโทษ และท่าทีของพวกเขาก็แข็งกร้าวมาก ยิ่งไปกว่านั้น ท้องพระคลังก็ว่างเปล่า และทูตจากธนาคารเหล็กก็ยังคงรอคอยการเข้าเฝ้าอยู่ภายนอกปราสาทเรดคีพ นอกจากนี้ งานอภิเษกสมรสของฝ่าพระบาทก็ใกล้เข้ามาแล้ว พันธมิตรกับแดนตะวันตกนั้นมีความสำคัญยิ่งและไม่อาจปล่อยให้สั่นคลอนได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องแต่งงาน ใบหน้าของโรเบิร์ตก็ยิ่งคล้ำลง ทว่าในที่สุดเขาก็ทิ้งตัวลงนั่งบนบัลลังก์และกระดกไวน์อึกใหญ่ เขาเกลียดการประนีประนอมเหล่านี้ แต่ก็ต้องจำใจยอมรับมัน

เพื่อเป็นการลงโทษสแตนนิสที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากพายุและต้องล่าถอยกลับมาอย่างไม่เป็นท่า และเพื่อมอบสตอร์มส์เอนด์อันมั่งคั่งให้อยู่ในมือของคนที่เขาไว้ใจ โรเบิร์ตจึงตัดสินใจทำบางสิ่งที่ทำให้ขุนนางทั่วเจ็ดอาณาจักรนำไปซุบซิบนินทากันเป็นการส่วนตัว ทว่ากลับไม่มีใครกล้าคัดค้าน เขาเลื่อนขั้นให้เรนลี บาราเธียน น้องชายคนเล็กที่เขาโปรดปราน ขึ้นเป็นลอร์ดแห่งสตอร์มส์เอนด์ ในขณะเดียวกันก็เนรเทศสแตนนิสไปยังดรากอนสโตนอันห่างไกล เกาะโดดเดี่ยวที่เพิ่งถูกปล้นสะดมจนเหลือเพียงปราสาทหินสีดำ บรรดาศักดิ์ของผู้ครองดรากอนสโตนก็ถูกลดทอนลงเหลือเพียงลอร์ด แทนที่จะเป็นเจ้าชายซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสายเลือดราชวงศ์โดยตรงเหมือนในอดีต

เมื่อสแตนนิสได้รับพระราชโองการที่ประทับตรากวางสวมมงกุฎนี้ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าริมฝีปากที่เม้มแน่นกลับซีดเผือดลง และความเย็นชาในดวงตาก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่คำว่าลอร์ดแห่งดรากอนสโตนอยู่นานแสนนาน เขาเชื่อว่านี่คือวิธีที่โรเบิร์ตใช้เพื่อเตือนให้เขารู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว

การล่องเรือข้ามทะเลแคบเป็นเวลาสามสัปดาห์ได้พัดพากลิ่นอายของพายุและความตายให้ค่อยๆ จางหายไป เมื่อรูปสลักไททันแห่งบราวอสอันโด่งดังไปทั่วโลกปรากฏขึ้นจากม่านหมอกในทะเล วิเซริสก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาได้เข้าสู่น่านน้ำของบราวอสแล้ว

เท้าของรูปสลักวางเหยียบอยู่บนป้อมปราการหินสองแห่ง ท่อนล่างปกคลุมไปด้วยสาหร่ายทะเลสีเข้มและเพรียง ราวกับว่ามันเติบโตขึ้นมาจากก้นทะเล เมื่อกองเรือแล่นผ่านร่องน้ำใต้หว่างขาของมัน ทุกคนต่างก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ชวนให้อึดอัด ดวงตาหินกลวงโบ๋ของยักษ์ใหญ่จ้องมองลงมา และดาบหินที่เงื้อขึ้นก็ดูเหมือนพร้อมจะฟาดฟันลงมาได้ทุกเมื่อ

ที่ทางเข้าร่องน้ำ มีเรือเพรียวยาวของกองทัพเรือบราวอสสามลำจอดขวางทางอยู่ ตัวเรือทาสีน้ำเงินเข้มและสีเงิน และมีรูปสลักสตรีแห่งเสรีภาพตั้งอยู่ตรงหัวเรือ

"จงแจ้งตัวตน จุดประสงค์ และสินค้าของพวกเจ้ามา" นายทหารคนหนึ่งตะโกนมาจากหัวเรือ

เซอร์วิลเลม ดาร์รี เป็นผู้มีประสบการณ์อย่างเห็นได้ชัด เขาก้าวออกมาและตอบกลับไปว่า "พวกเราคือกองเรือแห่งตระกูลทาร์แกเรียน เดินทางมาจากดรากอนสโตน เพื่อแสวงหาที่พักพิงในบราวอสและทำการค้า ภายในเรือบรรทุกผู้คน สัมภาระส่วนตัว และสินค้าสำหรับการค้าขาย"

นายทหารผู้นั้นกระซิบกระซาบกับคนข้างๆ สองสามคำ ก่อนจะกวาดสายตาประเมินผู้คนที่อยู่บนเรือซึ่งแต่งกายเป็นนักรบอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุด เขาก็โบกมือและตอบกลับว่า "บราวอสเปิดรับบุคคลที่เคารพกฎหมายทุกคน จงตามเรือนำร่องไป และจอดเทียบท่าที่ท่าจอดเรือหมายเลขเจ็ดถึงสิบสองในเขตตะวันตกของท่าเรือสีม่วง ไม่อนุญาตให้บุคคลที่มีอาวุธเข้าไปในเมืองโดยไม่ได้รับอนุญาต นี่คือกฎเหล็กของบราวอส"

เมื่อแล่นผ่านประตูไททัน ท่าเรือของบราวอสก็ปรากฏแก่สายตาอย่างเต็มตา

ความเจริญรุ่งเรืองของท่าเรือแห่งนี้เหนือล้ำยิ่งกว่าคิงส์แลนดิงเสียอีก เนื่องจากมีเรือพาณิชย์จากทั่วทุกมุมโลกเดินทางมาทำการค้าที่นี่ เรือใหญ่น้อยนับร้อยลำเบียดเสียดกันอยู่ในร่องน้ำ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของตลาดปลา กลิ่นเครื่องเทศที่โชยมาจากเรือพาณิชย์ และกลิ่นแปลกๆ ที่ไม่อาจบรรยายได้

บริเวณท่าเรือคลาคล่ำไปด้วยผู้คน กะลาสี พ่อค้า ลูกหาบ โสเภณี หัวขโมย ผู้คนทุกสารทิศปะปนกันไปหมด วิเซริสเห็นพ่อค้าผิวสีเข้มจากหมู่เกาะฤดูร้อนกำลังเร่ขายเสื้อคลุมขนนก ถัดไปเป็นชาวเพนทอสที่กำลังตะโกนขายกริชที่ไม่มีวันขึ้นสนิม ห่างออกไป มีกลุ่มทหารยามที่ดูคล้ายกับทหารผู้ไร้มลทินกำลังคุ้มกันหีบใบใหญ่ที่ดูหนักอึ้งหลายใบ ฝีเท้าของพวกเขาพร้อมเพรียงและใบหน้าก็ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

พวกเขาลงจากเรือในจุดที่กำหนด ทันทีที่เท้าสัมผัสกับพื้นท่าเรืออันแข็งแกร่ง ทหารหลายคนก็แสดงสีหน้าผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด การเดินทางอันโคลงเคลงยาวนานสามสัปดาห์สิ้นสุดลงเสียที ทว่าวิเซริสรู้ดีว่าบททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

หลังจากนั้นไม่นาน กองทหารยามในเครื่องแบบสีเขียวอมเทาก็มาถึงท่าเรือ ผู้นำคือเจ้าหน้าที่ชาวบราวอสรูปร่างผอมบาง ซึ่งแนะนำตัวเองว่าเป็นผู้ช่วยผู้ดูแลท่าเรือ

"เจ้าชายวิเซริส" เขาโค้งคำนับเล็กน้อย กิริยามารยาทไร้ที่ติ "ท่านเจ้าสมุทรได้รับทราบถึงการมาเยือนของพระองค์แล้ว และขอเชิญพระองค์ไปเป็นแขกที่คฤหาสน์เจ้าสมุทร พระองค์สามารถพาผู้ติดตามไปได้จำนวนหนึ่ง"

ดังนั้น วิเซริส พร้อมด้วยเซอร์อาเธอร์ เซอร์อัลลิเซอร์ และกลุ่มองครักษ์ที่ไว้ใจได้ จึงเดินตามเจ้าหน้าที่ผู้นั้นไปเพื่อเข้าพบผู้ปกครองเมือง เขาทิ้งเซอร์จอนไว้ให้คอยปกป้องเหล่าสตรีบนเรือ และสั่งให้เซอร์วิลเลมไปหาที่ดินนอกเมืองที่เหมาะสมสำหรับการตั้งถิ่นฐานให้ทุกคน เนื่องจากพวกเขาจะต้องลงหลักปักฐานกันที่นี่

หลังจากเดินตามเจ้าหน้าที่ผู้นั้นมาได้สักพัก วิเซริสก็มองเห็นคฤหาสน์เจ้าสมุทร คฤหาสน์เจ้าสมุทรไม่ใช่พระราชวัง แต่เป็นเรือท้องแบนขนาดมหึมา ที่จอดทอดสมออยู่อย่างถาวรในคลองรูปวงกลมหน้าวิหารแห่งนักร้องประสานจันทร์ ตัวเรือทำจากไม้ซีดาร์สีม่วงเข้ม สลักลวดลายเกลียวคลื่นและสิ่งมีชีวิตลึกลับ