บทที่ 19 กำเนิดจากพายุ

บทที่ 19 กำเนิดจากพายุ

ในบ่ายก่อนเกิดพายุ ท้องฟ้าเป็นสีเหลืองหม่นและหนักอึ้งราวกับตะกั่ว อากาศเต็มไปด้วยความชื้นที่เหนอะหนะ ท้องทะเลเงียบสงบผิดปกติ ปราศจากแม้แต่เสียงกระซิบของสายลม

เซอร์วิลเลม ดาร์รี ยืนอยู่ตรงหัวเรือธงนามว่า 'เอกอน' พลางสูดหายใจเข้าลึก "วันนี้แหละ พายุกำลังจะมา" เขาพึมพำกับอาเธอร์ เดนที่อยู่ข้างๆ น้ำเสียงไม่ได้ตื่นเต้น แต่กลับแฝงไปด้วยความเคร่งเครียด

ทันทีที่เขากล่าวจบ กำแพงเมฆสีม่วงอมดำก็พวยพุ่งขึ้นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างฉับพลัน กลืนกินเส้นขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น สายลมเดินทางมาถึงเป็นอันดับแรก กรีดร้องและฉีกกระชากผิวน้ำทะเล ตามมาติดๆ ด้วยสายฟ้าแลบเป็นแผ่นที่ผ่ากลางท้องทะเลและหมู่เมฆดำทะมึน และเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องอยู่เหนือกะลอกคลื่น ในที่สุดสายฝนก็เทกระหน่ำลงมา มันไม่ได้ตกลงมาเป็นหยดๆ แต่ราวกับว่ามหาสมุทรทั้งใบถูกยกขึ้นไปบนฟ้าแล้วทุ่มลงมาอย่างรุนแรง

ห่างจากดรากอนสโตนไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ไม่ถึงห้าสิบไมล์ทะเล กองเรือแดนวายุกำลังดิ้นรนเพื่อปรับขบวนเรือ บนดาดฟ้าเรือบัญชาการนามว่า 'ความพิโรธ' ริมฝีปากของสแตนนิส บาราเธียนเม้มเข้าหากันแน่น นิ้วมือของเขาจิกเกร็งลงบนราวกั้นเรือ ใบหน้าซูบตอบของเขาที่สว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าซีดของสายฟ้า ดูราวกับรูปสลักหิน

"เดินหน้าเต็มกำลัง" น้ำเสียงของเขาแทบจะถูกกลืนหายไปท่ามกลางเสียงคำรามของพายุ "เราต้องใช้พายุนี้เป็นฉากบังหน้าเพื่อลอบโจมตีดรากอนสโตนโดยตรง"

นายทหารคนสนิทของเขา ซึ่งเป็นอัศวินจากตระกูลเอสเตอร์มอนต์ หน้าซีดเผือด "นายท่าน คลื่นสูงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ! บางทีเราควรจะ..."

"ทำตามคำสั่ง" สแตนนิสพูดแทรก นัยน์ตาสีเทาของเขาแน่วแน่ไม่ไหวติง เขาเองก็เกลียดชังการลอบโจมตีครั้งนี้พอๆ กัน โดยมองว่ามันไร้เกียรติ แต่นี่คือคำสั่งของกษัตริย์ โรเบิร์ต พี่ชายของเขา ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถใช้ประโยชน์จากพายุนี้เพื่อกวาดล้างฐานที่มั่นสุดท้ายของตระกูลทาร์แกเรียนได้อย่างรวดเร็ว ตัวเขา สแตนนิส ก็จะสามารถตั้งหลักปักฐานในอาณาจักรได้อย่างมั่นคง ไม่ต้องทนมีชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาและความดูแคลนของพี่ชายไปตลอดกาลอีกต่อไป

ทว่า ความรุนแรงของพายุลูกนี้ก็ทะลุขีดจำกัดของคำว่า 'ฉากบังหน้า' หรือ 'การใช้ประโยชน์' ไปอย่างรวดเร็ว เมื่อกำแพงเมฆดำทะมึนที่เชื่อมต่อระหว่างผืนน้ำและแผ่นฟ้าคืบคลานเข้ามาใกล้ เรือของมนุษย์ก็ดูเล็กจ้อยลงไปถนัดตา

เมื่อคลื่นยักษ์ลูกแรกซัดกระหน่ำเข้าใส่ 'ความพิโรธ' ก็ถูกยกขึ้นอย่างรุนแรงจนเกือบจะตั้งฉาก ก่อนจะถูกฟาดกลับลงไปในร่องคลื่น กะลาสีบนดาดฟ้าเรือถูกโยนไปมาราวกับเมล็ดถั่ว และถูกท้องทะเลกลืนกินไปก่อนที่จะทันได้ส่งเสียงร้องเฮือกสุดท้าย โครงกระดูกงูเรือส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างเจ็บปวด จากนั้นคลื่นลูกที่สอง คลื่นลูกที่สามก็ลูกแล้วลูกเล่า กองเรือแดนวายุแตกสลายไปต่อหน้าต่อตาพลานุภาพแห่งธรรมชาติ เสากระโดงเรือหักสะบั้นราวกับก้านไม้ขีด ตัวเรือถูกคลื่นยักษ์กลืนกิน หรือไม่ก็พุ่งชนกันเองท่ามกลางเกลียวคลื่นอันบ้าคลั่งจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

'ความพิโรธ' ของสแตนนิสยังคงประคองตัวอยู่ได้ด้วยโครงสร้างเรือที่ค่อนข้างแข็งแรงและกะลาสีเรือที่ยอดเยี่ยม แต่เสากระโดงหลักของเรือก็หักโค่นลง และมีน้ำทะลักเข้ามาในห้องใต้ท้องเรือเป็นจำนวนมาก ตัวเขาเองก็ต้องเกาะเสาผูกเรือไว้แน่น น้ำทะเลเย็นเฉียบทะลักเข้าปากและจมูก

"หันเรือกลับ ถอยทัพ!" ในที่สุดเขาก็ตะโกนสั่งถอยทัพด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขมขื่น กองเรือที่เขาทุ่มเทสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก ซึ่งเป็นต้นทุนเดียวที่เขาหวังจะใช้เพื่อสร้างชื่อเสียง กลับถูกทำลายล้างจนย่อยยับก่อนที่จะได้เห็นแม้แต่เงาของศัตรู เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะสามารถกลับไปเผชิญหน้ากับกษัตริย์ผู้ที่ไม่เคยยอมรับในตัวเขาได้หรือไม่ เสียงคำรามของโรเบิร์ตและสายตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนคู่นั้นแทบจะปรากฏขึ้นตรงหน้า ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บยิ่งกว่าพายุลูกนี้เสียอีก

ในขณะเดียวกัน กองเรือแลนนิสเตอร์ที่พยายามจะอ้อมไปทางทิศตะวันตกเพื่อโอบล้อม ก็ต้องเผชิญกับหายนะเช่นเดียวกัน พายุเกรี้ยวกราดและคลื่นยักษ์ฉีกกระชากธงสิงโตคำรามอย่างรวดเร็ว และลากเรือรบดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร มีเรือที่พังยับเยินเพียงไม่กี่ลำที่สามารถหนีรอดออกมาจากใจกลางพายุได้ แต่พวกมันก็สูญเสียประสิทธิภาพในการรบไปจนหมดสิ้นแล้ว

ดรากอนสโตนเองก็กำลังเผชิญกับการกัดเซาะของพายุเช่นกัน

พายุหมุนที่หอบเอาฝนตกหนักมาด้วย พัดกระหน่ำเข้าใส่ปราสาทหินสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาอย่างบ้าคลั่ง เรือประมงเก่าๆ หลายลำที่จอดเทียบท่าอยู่ถูกคลื่นยักษ์ซัดกระแทกเข้ากับชายฝั่งจนแหลกละเอียด

แต่ในอ่าวลับหลายแห่งที่ถูกคัดเลือกไว้ล่วงหน้า สถานการณ์กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เรือรบที่ถูกยึดไว้ด้วยสายเคเบิลเส้นหนาและสมอเหล็กหลายตัว ลอยขึ้นลงตามเกลียวคลื่นแต่ยังคงรักษาสภาพโครงสร้างไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ยกเว้นกะลาสีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอยู่บนเรือ คนอื่นๆ ทั้งหมดถูกอพยพเข้าไปหลบภัยในถ้ำและในปราสาทเรียบร้อยแล้ว

ภายในปราสาท บรรยากาศก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน การคลอดบุตรของราชินีเรเอลลาไม่ค่อยสู้ดีนัก ที่หน้าประตูห้องบรรทม วิเซริสยืนพิงกำแพงหินอันเย็นเฉียบ เงี่ยหูฟังเสียงครวญครางเป็นระยะๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากด้านใน สลับกับเสียงพูดคุยอย่างร้อนรนของหมอตำแยและเมสเตอร์ เสียงคำรามของพายุนอกหน้าต่างดังประสานไปกับการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดที่อยู่ภายใน เรนิสหวาดกลัวอย่างหนัก เธอกอดขาวิเซริสไว้แน่นและซุกใบหน้าเล็กๆ ลงไป อาชารายืนอยู่ข้างๆ คอยลูบผมเรนิสอย่างอ่อนโยน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ประตูห้องบรรทมด้วยความกังวลใจ

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าและเลือนรางท่ามกลางเสียงอึกทึกของพายุ

ทันใดนั้น เสียงร้องจ้าของทารกแรกเกิดก็ดังแหวกฝ่าเสียงคำรามของพายุ เล็ดลอดเข้ามาในหูของวิเซริสอย่างชัดเจน เสียงนั้นดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังชีวิตที่แปลกประหลาด

ประตูห้องเปิดออก เมสเตอร์เฒ่าเดินออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและโศกเศร้า "เป็นเจ้าหญิงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท เด็กแข็งแรงดี แต่ราชินี... คนแปลกหน้าได้พรากพระองค์ไปแล้ว พระองค์เสียเลือดมากเกินไป พวกกระหม่อมหมดหนทางเยียวยาพ่ะย่ะค่ะ"

วิเซริสหลับตาลง สิ่งที่ถูกกำหนดไว้ ท้ายที่สุดก็เดินทางมาถึง เขาผลักประตูและก้าวเข้าไปด้านใน

ราชินีเรเอลลานอนนิ่งสนิทอยู่บนผ้าปูเตียงที่เปื้อนเลือด ใบหน้าของเธอซีดขาวราวกับหินอ่อน ทว่ากลับแฝงไปด้วยความโล่งใจอันสงบสุข ในอ้อมแขนของเธอมีทารกตัวน้อยที่ถูกห่อหุ้มด้วยขนสัตว์นุ่มนิ่ม เด็กหญิงตัวน้อยลืมตาสีม่วงขึ้น จ้องมองโลกใบใหม่นี้ด้วยความงุนงง บนศีรษะมีผมเส้นเล็กๆ สีขาวเงินขึ้นอยู่หรอมแหรม

วิเซริสก้าวเข้าไปและอุ้มแดเนอริส ทาร์แกเรียน น้องสาวแรกเกิดของเขา ออกมาจากอ้อมกอดที่เย็นเฉียบของราชินีเรเอลลา ราชินีมังกรในอนาคต บัดนี้เป็นเพียงแค่ทารกตัวน้อยเท่านั้น ในเมื่อเขาอยู่ที่นี่แล้ว ในอนาคตเธอจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและไร้กังวลภายใต้การปกป้องของเขาอย่างแน่นอน

พายุค่อยๆ สงบลงก่อนรุ่งสางของวันถัดมา ทิ้งไว้เพียงท้องทะเลที่เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ซากไม้กระดานที่ลอยฟ่อง ซากใบเรือที่ขาดวิ่น และศพที่บวมอืดอีกมากมาย ความพินาศของกองเรือที่เข้าโจมตีนั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

การสวรรคตของราชินีเป็นเสมือนก้อนหินที่กดทับหัวใจของทุกคน ทว่าพวกเขาไม่มีเวลามานั่งโศกเศร้า พิธีศพแบบเรียบง่ายและค่อนข้างเร่งรีบถูกจัดขึ้นที่หน้าผาด้านหลังปราสาท ตระกูลทาร์แกเรียนมีความเชื่อเรื่องการเผาศพมาโดยตลอด

ผู้คนใช้ฟืนแห้งและผ้าใบเก่าๆ ที่หาได้มาสร้างเป็นเชิงตะกอนสูง จากนั้นก็นำร่างของราชินีเรเอลลาที่ถูกชำระล้างและสวมใส่ชุดเดรสที่สง่างามขึ้นไปวางไว้เบื้องบน โดยหันศีรษะของเธอไปทางทิศตะวันตก เพื่อมองไปยังเวสเทอรอส

วิเซริสเป็นผู้จุดไฟด้วยตัวเอง และเปลวเพลิงสีส้มแดงก็กลืนกินร่างอันบอบบางนั้นไปในพริบตา ลมทะเลพัดพาเถ้าถ่านลอยออกสู่ท้องทะเล อาเธอร์, โจโนธอร์, วิลเลม และอัศวินคนอื่นๆ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะลงเพื่อไว้อาลัยอย่างเงียบๆ อาชาราอุ้มเรนิสที่ตื่นตระหนกกับภาพที่เห็น ยืนอยู่เคียงข้างวิเซริส ในขณะที่แดเนอริสหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของแม่นม

ทันทีที่พิธีศพสิ้นสุดลง คำสั่งก็ถูกถ่ายทอดออกไป

"ขึ้นเรือ" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับดังกังวานฝ่าเสียงคลื่นกระทบฝั่ง

ไม่มีคำพูดใดๆ อีก ผู้ติดตามกว่าสองพันคนทยอยขึ้นเรือของตนอย่างเป็นระเบียบ กางใบเรือ และมุ่งหน้าสู่เอสซอส