บทที่ 18 การเตรียมความพร้อม

บทที่ 18 การเตรียมความพร้อม

คืนนั้น การประชุมสภาเล็กครั้งแรกของกษัตริย์องค์ใหม่ก็ถูกจัดขึ้นในห้องโต๊ะแกะสลักของดรากอนสโตน รอบโต๊ะไม้ที่แกะสลักเป็นแผนที่เวสเทอรอสอย่างละเอียด ผู้เข้าร่วมมีเพียงกลุ่มคนแกนหลักไม่กี่คนเท่านั้น ได้แก่ วิเซริส ทาร์แกเรียน, อาเธอร์ เดน, โจโนธอร์ ดาร์รี, วิลเลม ดาร์รี และอาชารา เดน ซึ่งได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมด้วย

"ฝ่าพระบาท คำประกาศถูกส่งออกไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" วิลเลม ดาร์รีรายงานเป็นคนแรก "แต่เราจะมัวแต่นิ่งเฉยไม่ได้ โรเบิร์ต บาราเธียนและพันธมิตรของเขาจะไม่มีวันยอมให้พระองค์มีชีวิตอยู่เพื่อเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของเขา กองเรือของพวกมัน โดยเฉพาะจากแดนวายุและตระกูลแลนนิสเตอร์ กำลังรวบรวมกำลังพลกันอยู่ในช่วงนี้ เป้าหมายของพวกมันต้องเป็นดรากอนสโตนอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

โจโนธอร์ ดาร์รีชี้ไปที่ดรากอนสโตนบนแผนที่ สีหน้าของเขาเคร่งเครียด "ดรากอนสโตนนั้นป้องกันง่ายก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะตีแตกไม่ได้ หากถูกปิดล้อม เราก็จะถูกตัดขาด เสบียงอาหารก็จะร่อยหรอ และการพ่ายแพ้ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา ยิ่งไปกว่านั้น ราชินีเรเอลลาก็ใกล้จะมีประสูติกาลแล้ว พระองค์ไม่อาจทนต่อความยากลำบากเช่นนี้ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

อาเธอร์ เดนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เราสามารถสู้จนตัวตายได้ คำสาบานของราชองครักษ์..."

"สู้จนตัวตาย แล้วยังไงต่อล่ะ สายเลือดทาร์แกเรียนก็ต้องจบสิ้นลงที่นี่น่ะสิ" วิเซริสพูดแทรกขึ้นมา นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ที่ตำแหน่งของดรากอนสโตนบนโต๊ะแกะสลัก ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนไปทางทิศตะวันออก ข้ามทะเลแคบ และชี้ไปยังทวีปอันกว้างใหญ่และแปลกตาอย่างเอสซอส

เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น "สิ่งที่เราต้องการในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอด เพื่อสะสมความแข็งแกร่ง กองทัพกบฏของโรเบิร์ตกำลังฮึกเหิม และเราก็ไม่มีกำลังพอที่จะไปต่อกรกับพวกมันซึ่งๆ หน้าได้ อีกฝั่งของทะเลแคบคือทางเลือกเดียวของเรา ที่นั่นมีนครอิสระ ดินแดนอันกว้างใหญ่ และโอกาสให้เราได้กลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง"

"ลี้ภัย..." น้ำเสียงของเซอร์จอนเต็มไปด้วยความขมขื่น คำคำนี้ช่างหนักอึ้งเหลือเกินสำหรับอัศวินผู้หยิ่งทระนงเหล่านี้

"มันคือการถอยทัพเชิงกลยุทธ์ต่างหาก" วิเซริสแก้ไขให้ถูกต้อง น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด "เราต้องข้ามทะเลแคบไปยังเอสซอส ที่นั่น เราสามารถหาพันธมิตร สะสมความมั่งคั่ง ฝึกฝนกองทัพ และรอคอยจังหวะที่เหมาะสม ฉันมีลางสังหรณ์ว่ามังกรจะกลับมาในไม่ช้านี้ แต่มังกรก็ต้องใช้เวลาในการเติบโต"

"แล้วดรากอนสโตนล่ะพ่ะย่ะค่ะ..." เซอร์วิลเลมดูจะไม่ค่อยเต็มใจนัก

"ดรากอนสโตนคือฐานที่มั่นดั้งเดิมที่ตระกูลทาร์แกเรียนผงาดขึ้นมา แต่คนเป็นต่างหากคืออนาคตของตระกูล" วิเซริสมองหน้าเขา "เราต้องพาคนที่เต็มใจจะติดตามเราไป พร้อมกับทรัพยากรทั้งหมดที่เราสามารถขนไปได้ ส่วนคนที่ไม่ต้องการจะจากไป ก็ให้อยู่ที่นี่ได้ ฉันจะใช้นามแห่งกษัตริย์ อภัยโทษให้กับการกระทำในอนาคตของพวกเขาทั้งหมด ความจงรักภักดีที่ถูกบังคับขืนใจมันไม่มีความหมายหรอก"

การตัดสินใจที่อิงความเป็นจริงและเยือกเย็นนี้ท้ายที่สุดก็โน้มน้าวใจทุกคนได้ เมื่อความเร่าร้อนในตอนแรกสงบลง พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าความเข้าใจในสถานการณ์ของกษัตริย์หนุ่มนั้นลึกซึ้งกว่าอัศวินที่ถูกความรู้สึกเรื่องเกียรติยศบังตาเสียอีก ความคิดอ่านที่ทะลุปรุโปร่งเกินวัยนี้ ยิ่งเพิ่มความเคารพยำเกรงต่อผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริงในสายตาของเซอร์อาเธอร์และคนอื่นๆ ยามที่พวกเขามองดูวิเซริส

ในช่วงหลายวันต่อมา วิเซริสได้จัดการวางกำลังหลายอย่าง เขาสั่งให้เซอร์วิลเลม ดาร์รีลอบคัดกรองกองเรือและกองทหารรักษาการณ์ส่วนที่ภักดีและเชื่อถือได้มากที่สุดอย่างลับๆ โดยเฉพาะทหารและกะลาสีเรือที่เป็นชาวดรากอนสโตนแต่กำเนิด ความจงรักภักดีที่คนเหล่านี้มีต่อตระกูลทาร์แกเรียนนั้นแทบจะฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด ในขณะเดียวกัน เขาก็คัดแยกเรือรบที่ดีและแข็งแกร่งที่สุดออกมารวมกันไว้ตามอ่าวลับต่างๆ อย่างเงียบเชียบ

เขารู้ดีว่าพายุลูกใหญ่ที่สร้างความเสียหายอย่างย่อยยับตามเนื้อเรื่องต้นฉบับกำลังจะมาถึง พายุลูกนั้นไม่เพียงแต่จะทำลายกองเรือแดนวายุที่พยายามจะโจมตีดรากอนสโตนเท่านั้น แต่ยังทำให้กองกำลังทางเรือของแลนนิสเตอร์ต้องเสียหายอย่างหนักอีกด้วย ส่วนกองเรือที่เหลือจากอาร์เบอร์และกองเรือเหล็กก็จะไม่มีทางยอมสู้ตายถวายหัวเพื่อโรเบิร์ตอย่างแน่นอน และกองเรือของไวท์ฮาร์เบอร์และหุบเขาแอร์รินก็มีกำลังรบน้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นเพียงเรือพาณิชย์เท่านั้น ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะใช้พายุลูกนี้เป็นฉากบังหน้าเพื่อหลบหนีในช่วงเวลาที่ศัตรูอ่อนแอที่สุด

การเตรียมการดำเนินไปอย่างเข้มข้นและเป็นระเบียบเรียบร้อย ทหารที่ภักดีได้รับแจ้งถึงแผนการอย่างลับๆ และเสบียงก็ถูกทยอยขนย้ายขึ้นไปยังเรือที่กำหนดไว้ ภายนอก ดรากอนสโตนยังคงมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา แต่ภายในนั้น การอพยพครั้งใหญ่ที่มีความเป็นความตายเป็นเดิมพันกำลังดำเนินอยู่

ในที่สุด กำหนดคลอดของราชินีเรเอลลาก็ใกล้เข้ามา และการเตรียมการก็เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว วิเซริสจึงตัดสินใจที่จะไปกล่าวปราศรัยต่อหน้าเหล่าทหารทั้งหมดด้วยตัวเอง

วิเซริสไม่ได้ยืนอยู่บนแท่นปราศรัย แต่เขากลับไปยืนอยู่ตรงหน้าฝูงชน เขายังคงสวมมงกุฎกระดูกมังกร สายตากวาดมองไปตามใบหน้าที่บ้างก็เด็ดเดี่ยว บ้างก็สับสนอย่างใจเย็น

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย" น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน ไร้ซึ่งความรู้สึกเร่าร้อน มีเพียงความหนักแน่นที่เงียบสงบเท่านั้น "พวกท่านทุกคนรู้ดีว่าฉันคือใคร และพวกท่านก็รู้ว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับสิ่งใด"

"คมดาบของพวกกบฏได้ย้อมคิงส์แลนดิงจนเป็นสีเลือดไปแล้ว และกองเรือของพวกมันก็กำลังมุ่งหน้ามาที่ดรากอนสโตน พวกมันต้องการจะลบชื่อของตระกูลทาร์แกเรียนให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ และทำลายมังกรที่แท้จริงตัวสุดท้ายให้สิ้นซาก"

เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ฝูงชนที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้

"ฉันสามารถใช้นามแห่งกษัตริย์ ออกคำสั่งให้พวกท่านอยู่สู้จนตัวตายไปพร้อมกับดรากอนสโตนได้" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "แต่ฉันไม่อยากทำแบบนั้น ตระกูลทาร์แกเรียนขอขอบคุณสำหรับความจงรักภักดีของพวกท่านที่ผ่านมา พวกท่านทุกคนมีสิทธิ์ที่จะเลือกหนทางรอดให้กับตัวเอง"

เขาเพิ่มระดับเสียงขึ้น "ฉันจะเดินทางไปเอสซอส ซึ่งอยู่ห่างออกไปอีกฝั่งของทะเลแคบ นี่ไม่ใช่การหลบหนี แต่เป็นมาตรการเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของเราเอาไว้ เพื่อที่สักวันหนึ่ง เราจะได้หวนกลับมาในจุดที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม! ตอนนี้ ฉันจะให้พวกท่านได้เลือก"

"ผู้ที่เต็มใจจะติดตามฉันต่อไป เต็มใจที่จะร่วมเดินทางไปกับฉันไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะอันตรายแค่ไหนก็ตาม ขอให้ไปยืนทางขวามือของฉัน ฉันจะไม่มีวันลืมความจงรักภักดีของพวกท่าน และเมื่อเรากลับมายังเวสเทอรอส พวกท่านทุกคนจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงาม"

"ส่วนผู้ที่ต้องการจะอยู่ที่นี่ หรือมีครอบครัวที่ไม่อาจทอดทิ้งได้ ก็ขอให้ไปยืนทางซ้ายมือ ฉัน วิเซริส ทาร์แกเรียนที่สาม ขอสาบานในนามแห่งกษัตริย์ ณ ที่แห่งนี้ ว่าฉันจะอภัยโทษให้กับการกระทำใดๆ ก็ตามที่พวกท่านอาจจะทำในอนาคต พวกท่านสามารถยอมจำนนได้ พวกท่านสามารถกลับบ้านได้ ฉันจะไม่มีวันมองว่าพวกท่านเป็นคนทรยศ นี่คือทางเลือกที่พวกท่านสมควรได้รับ"

เมื่อพูดจบ เขาก็เงียบลง ทำเพียงแค่เฝ้ามองฝูงชนอย่างเงียบๆ ผู้คนต่างสบตากัน ใบหน้าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความขัดแย้งและลังเลใจ

คนแรกที่ขยับตัวคืออาเธอร์ เดน เขาก้าวยาวๆ ไปทางขวามือของวิเซริสอย่างไม่ลังเล มือของเขาวางอยู่บน รุ่งอรุณ ท่าทางของเขายืดตรงสง่างาม ตามมาติดๆ ด้วยโจโนธอร์ ดาร์รี และเซอร์วิลเลม ดาร์รี อัศวินสองคนจากตระกูลดาร์รีก็ไปยืนอยู่ทางขวามืออย่างมั่นคงเช่นกัน

ต่อมา นายทหารและทหารที่เป็นชาวดรากอนสโตนแต่กำเนิดบางส่วนก็เริ่มขยับตัว ส่วนใหญ่นิ่งเงียบ แต่ฝีเท้าของพวกเขานั้นหนักแน่นขณะเดินไปทางขวา หลายคนในกลุ่มนี้มีบรรพบุรุษที่เคยรับใช้ตระกูลทาร์แกเรียนมาก่อน ส่วนทหารที่เหลือซึ่งเป็นคนส่วนใหญ่ ต่างก็ก้มหน้าก้มตาและค่อยๆ ลากเท้าเดินไปทางซ้ายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความเจ็บปวด

เมื่อทุกคนเข้าประจำที่เรียบร้อยแล้ว วิเซริสก็แอบนับจำนวนอยู่ในใจ มีคนประมาณสองพันคนที่เลือกจะติดตามเขา ซึ่งครอบคลุมไปถึงทหารชาวดรากอนสโตนแต่กำเนิดเกือบทั้งหมด อัศวินส่วนใหญ่ที่มีความผูกพันลึกซึ้งกับตระกูลทาร์แกเรียน และคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ประทับใจใน "ความศักดิ์สิทธิ์" และความเยือกเย็นที่วิเซริสเพิ่งจะแสดงให้เห็นเมื่อไม่นานมานี้ จำนวนนี้ซึ่งเกือบจะเป็นหนึ่งในสามของกองกำลังที่มีอยู่ ถือว่าดีกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก เมื่อมองดูกลุ่มคนที่ยืนเบียดเสียดกันอย่างแน่วแน่อยู่ทางขวามือ ความอบอุ่นก็ 차ล้นขึ้นมาในใจของวิเซริส นี่คือรากฐานของเขา เป็นรากเหง้าของการปกครองในอนาคตของเขา

"ดีมาก" เขาเอ่ยเสียงดังฟังชัด ดวงตาของเขาลุกโชนขณะมองดูผู้ติดตามของเขา "ฉันขอสัญญา ว่าพวกท่านจะไม่มีวันเสียใจกับตัวเลือกในวันนี้อย่างแน่นอน"

เขาหันไปหาคนทางซ้ายมือที่เลือกจะอยู่ที่นี่ น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่ง "พวกท่านมีอิสระที่จะจากไปเมื่อใดก็ได้ที่ต้องการ จงจำคำพูดของฉันเอาไว้ พวกท่านเป็นอิสระแล้ว ขอให้ทวยเทพคุ้มครองพวกท่านทุกคน"

เซอร์วิลเลม ดาร์รีเริ่มสั่งการทหารที่ต้องการจะติดตามไปทันที โดยจัดแบ่งให้พวกเขาขึ้นเรือที่เตรียมไว้ทั้งยี่สิบลำ พวกเขาพร้อมที่จะออกเดินทางทุกเมื่อ

ภายในปราสาทดรากอนสโตน การจัดการขั้นตอนสุดท้ายกำลังดำเนินอยู่ กระดูกมังกรและไข่มังกรอันล้ำค่า รวมถึงสมบัติของปราสาท ถูกจัดเก็บอย่างเป็นระบบและลำเลียงผ่านเส้นทางเล็กๆ ไปยังเรือธงที่ซ่อนอยู่ ในฐานะฐานที่มั่นหลักของตระกูลมังกร ความมั่งคั่งของดรากอนสโตนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าท้องพระคลังในคิงส์แลนดิงเลย

หลังจากความโกลาหลช่วงสั้นๆ ดรากอนสโตนก็กลับเข้าสู่ความสงบอีกครั้ง ทุกคนเตรียมพร้อมและรอเพียงคำสั่งจากองค์กษัตริย์เท่านั้น วิเซริสเองก็กำลังรอคอยอยู่เช่นกัน รอคอยพายุลูกใหญ่ที่จะปรากฏขึ้นตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ