บทที่ 14 ก่อนสงครามปะทุ

บทที่ 14 ก่อนสงครามปะทุ

หลังจากการประชุมสภาครั้งใหญ่สิ้นสุดลง เหล่าขุนนางต่างเดินทางกลับไปยังดินแดนของตน

หนึ่งเดือนต่อมา ณ คิงส์แลนดิง

ภายในห้องบรรทมของเอเลีย มาร์เทล

วิเซริสใช้ความสามารถผู้สิงร่างเฝ้ามองเรการ์ที่กำลังบอกเล่าเรื่องราวของลีอานนาให้เอเลียฟังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พร้อมทั้งอ้อนวอนให้เธอปล่อยเขาไป เพื่อที่เขาจะได้แต่งงานกับหญิงคนรัก

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความโศกเศร้า แต่เอเลียก็ยอมใจอ่อนและยินยอมให้มีการหย่าร้างกันอย่างลับๆ โดยมีเงื่อนไขว่าเรื่องนี้จะต้องไม่ถูกเปิดเผยออกไป เพื่อไม่ให้เกียรติยศของตระกูลมาร์เทลต้องมัวหมอง

เรการ์ตอบตกลงด้วยความละอายใจ จากนั้นเขาก็จรดปลายปากกาเขียนจดหมายและสั่งให้เมสเตอร์ส่งอีกาสื่อสารไปยังวินเทอร์เฟล เพื่อเชิญให้ลีอานนาเดินทางลงใต้มายังคิงส์แลนดิง

ในขณะเดียวกัน เหตุการณ์อันน่าสยดสยองระลอกใหม่ก็อุบัติขึ้นภายในปราสาทเรดคีพ กษัตริย์วิกลจริตแอริสมีรับสั่งให้เผาลอร์ดเชลสเต็ด หัตถ์พระราชาคนใหม่ทั้งเป็นด้วยเพลิงโลกันตร์ เพียงเพราะอีกฝ่ายกล้าตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของพระองค์ ชายผู้น่าสงสารผู้นี้ดำรงตำแหน่งได้ไม่ถึงหนึ่งรอบเดือน ก็ต้องตกเป็นเหยื่อสังเวยความบ้าคลั่งของกษัตริย์วิกลจริตเสียแล้ว

ในคืนเดียวกันนั้น กษัตริย์วิกลจริตได้บุกเข้าไปในห้องบรรทมของราชินีเรเอลลาอย่างใช้กำลัง แม้ว่าทั้งสองพระองค์จะแยกกันบรรทมมาเนิ่นนาน และแม้จะมีเจมี แลนนิสเตอร์ กับเซอร์จอน ดาร์รี สวมผ้าคลุมสีขาวยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปขัดขวาง

รุ่งอรุณมาเยือน ราชินีเรเอลลาผู้บอบช้ำก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดรากอนสโตนภายใต้การคุ้มกันของเซอร์จอน วิเซริสสันนิษฐานว่าแดเนอริสน่าจะปฏิสนธิในคืนนั้นเอง ทั้งสองไม่ได้ร่วมเตียงกันเลยนับตั้งแต่วิเซริสลืมตาดูโลก และจะไม่มีวันร่วมเตียงกันอีกเลยนับจากนี้

หากใช้เส้นทางคิงส์โรด การขี่ม้าจากวินเทอร์เฟลมายังคิงส์แลนดิงจะใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ เมื่อคู่รักได้กลับมาพบกันอีกครั้ง เรการ์ก็พบว่าลีอานนากำลังตั้งครรภ์ พวกเขาจึงจัดพิธีแต่งงานกันอย่างลับๆ ต่อหน้านักบวชในเวลาต่อมาทันที

แบรนดอน สตาร์ค ซึ่งกำลังควบม้าเดินทางไปยังริเวอร์รันเพื่อเข้าพิธีแต่งงาน ได้ยินข่าวลือว่าเรการ์ลักพาตัวน้องสาวของตนไป เขาจึงรีบชักม้าหันหลังกลับและมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิง เมื่อมาถึงหน้าปราสาทเรดคีพ เขาก็ตะโกนท้าประลองเสียงดังก้อง เรียกร้องให้เรการ์ออกมาสู้กันแบบตัวต่อตัวและปล่อยตัวลีอานนาไป

ทว่าเรการ์ไม่ได้อยู่ในเมือง กษัตริย์วิกลจริตจึงประกาศว่าแบรนดอนเป็นกบฏ สั่งจับเขาตีตรวน และมีรับสั่งเรียกตัวลอร์ดริคาร์ดผู้เป็นบิดาให้มารับผิดชอบต่อการลบหลู่เบื้องสูงในครั้งนี้

เมื่อลอร์ดริคาร์ดขอใช้สิทธิ์ในการพิจารณาคดีด้วยการประลอง แอริสกลับเลือกเพลิงโลกันตร์ให้เป็นตัวแทนประลองของพระองค์ ผู้พิทักษ์แดนเหนือถูกแผดเผาทั้งเป็นในเปลวเพลิงสีเขียว โดยที่แบรนดอนถูกบังคับให้ยืนทนดูภาพอันน่าสยดสยองนั้น ก่อนที่ตัวเขาเองจะถูกบั่นคอในเวลาต่อมา

จากนั้นกษัตริย์ก็มีรับสั่งให้ลอร์ดจอน แอร์ริน ส่งตัวเอ็ดดาร์ด สตาร์ค และโรเบิร์ต บาราเธียนมาให้พระองค์ ทว่าลอร์ดเฒ่าแห่งตระกูลเหยี่ยวปฏิเสธคำสั่ง ลุกฮือขึ้นก่อกบฏอย่างเปิดเผย เขาประกาศให้เอ็ดดาร์ดขึ้นเป็นลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลคนใหม่ จัดแจงให้เอ็ดดาร์ดแต่งงานกับแคทลิน ทัลลี ซึ่งเดิมทีเป็นคู่หมั้นของแบรนดอน และส่งโรเบิร์ตกลับไปยังสตอร์มส์เอนด์เพื่อรวบรวมกองกำลังชูธงรบ ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรแห่งกวาง หมาป่า ปลา และเหยี่ยวจึงก่อตัวขึ้น และทั่วทั้งอาณาจักรก็ก้าวเข้าสู่ปากเหวแห่งสงคราม

วิเซริสฉวยโอกาสนี้ทูลขออนุญาตแอริสเพื่อเดินทางไปอยู่กับเสด็จแม่ที่ดรากอนสโตน บางทีกษัตริย์วิกลจริตอาจจะยังมองว่าเขาเป็นเพียงเด็กน้อย จึงไม่ได้ระแวงสงสัยถึงเจตนาแอบแฝงใดๆ

เขายังทูลขออนุญาตนำสมบัติบางส่วนจากท้องพระคลังไปเป็นของขวัญเพื่อปลอบประโลมจิตใจของราชินี แอริสทรงอนุญาต ซ้ำยังมอบหมายให้ราชองครักษ์อย่างอาเธอร์ เดน เป็นผู้คุ้มกันเขา ซึ่งเข้าทางวิเซริสพอดี อาเธอร์ยังคงรั้งอยู่ในเมือง เนื่องจากสงครามยังไม่ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

วิเซริสนำชายฉกรรจ์ยี่สิบคนมุ่งหน้าไปยังท้องพระคลัง คนเหล่านี้คือทหารรับจ้างที่เขาลอบซื้อตัวมาเป็นพวก ชายโสดไร้พันธะซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเดินทางข้ามทะเลแคบอันแสนยาวนาน หัวหน้าของพวกเขาคือเซอร์อัลลิเซอร์ ธอร์น อัศวินร่างผอมเกร็งผู้มีใบหน้าแหลมคมราวกับใบขวาน

ความภักดีของเซอร์อัลลิเซอร์นั้นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เขาเป็นผู้สนับสนุนตระกูลทาร์แกเรียนอย่างสุดลิ่มทิ่มประตู ในเวลาต่อมาเขาจะถูกเนรเทศไปยังกำแพงโทษฐานที่ปฏิเสธการคุกเข่าสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์บาราเธียน และเมื่ออยู่ในหน่วยพิทักษ์ราตรี เขาก็มักจะมีเรื่องบาดหมางกับจอน สโนว์อยู่เสมอ เพราะเชื่อว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นสายเลือดของสตาร์ค

เมื่อบานประตูศิลาอันหนักอึ้งของท้องพระคลังเปิดออก วิเซริสก็ก้าวเข้าไปด้านใน หีบใส่เหรียญมังกรทองและเหรียญเงินสแต็กกองสูงเป็นภูเขาเลากา ปะปนอยู่กับกองสมบัติล้ำค่าหายากอีกมากมาย แผนการบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

เขาตัดสินใจจะนำเหรียญมังกรทองไปหนึ่งแสนเหรียญพร้อมกับหีบอัญมณีอีกสองสามหีบ มากไปกว่านี้คนของเขาคงขนไปไม่ไหว และแค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับการใช้ชีวิตจนกว่ามังกรจะผงาดข้ามทะเลกลับมาทวงบัลลังก์คืน

นี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย ชุดเกราะเต็มยศของอัศวิน ซึ่งเป็นเกราะแผ่นเหล็กเนื้อดี ไม่ใช่เกราะถักทั่วไป มีราคาอยู่ที่แปดร้อยเหรียญเงินสแต็ก และเหรียญมังกรทองหนึ่งเหรียญก็สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญเงินสแต็กได้ถึงสองร้อยสิบเหรียญ ไม่แปลกใจเลยที่เงินรางวัลสี่หมื่นเหรียญมังกรทองที่โรเบิร์ตมอบให้แก่ผู้ชนะงานประลองจะถูกค่อนขอด ทรัพย์สินในท้องพระคลังทั้งหมดของตระกูลสตาร์คก็คงมีมูลค่าพอๆ กับถุงเงินรางวัลนั้นกระมัง

เมื่อเขาส่งสัญญาณ เหล่าทหารก็เริ่มขนย้าย ทรัพย์สมบัติที่ถูกคัดเลือกถูกลำเลียงขึ้นรถม้าอย่างเป็นระเบียบเพื่อมุ่งหน้าไปยังท่าเรือริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช ซึ่งมีเรือจากกองเรือหลวงจอดเทียบท่ารอคุ้มกันเขาเดินทางไปยังดรากอนสโตนในวันพรุ่งนี้

เขายังสั่งให้นำโครงกระดูกมังกรที่สมบูรณ์ออกมาอีกสามโครง โดยเลือกโครงกระดูกของมังกรที่มีขนาดเล็กเพื่อให้ง่ายต่อการขนย้าย ในทวีปเอสซอส กระดูกเหล่านี้มีมูลค่ามหาศาล หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นเนื้อประดาตัวจริงๆ ก็ยังสามารถนำไปขายแลกทองคำได้

ทว่ายังมีอีกหนึ่งภารกิจที่ต้องจัดการภายใต้ความมืดมิด นั่นคือการลักลอบนำดาบเหล็กวาลีเรียนในตำนานอย่างแบล็กไฟร์ออกมาให้ได้

เขาจะขโมยมันออกมาด้วยตัวเอง นำไปซ่อนไว้ในเส้นทางลับ จากนั้นค่อยควบคุมให้สัตว์นำมันไปยังดรากอนสโตน และซุกซ่อนมันเอาไว้ในภูเขาไฟของป้อมปราการบนเกาะแห่งนั้น เมื่อใดที่แอริสสิ้นพระชนม์ เขาก็สามารถบังเอิญค้นพบดาบประจำตระกูลเล่มนี้ และอ้างสิทธิ์ครอบครองได้อย่างเปิดเผย แต่สำหรับตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป ความรอบคอบจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

และยังมีเรนิส เขาเคยรับปากว่าจะพาเธอไปด้วย นี่ถือเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด โดยใช้ข้ออ้างว่าไปเยี่ยมเสด็จย่า หากสงครามปะทุขึ้นเมื่อใด แอริสอาจจะไม่มีวันยอมปล่อยตัวเด็กคนนี้ไปอีกเลย เขาจึงหันหลังและมุ่งหน้าไปยังห้องบรรทมของเอเลียเพื่อเกลี้ยกล่อมเธอ

เมื่อวิเซริสไปถึง เขาก็พบว่าอาชารา เดน อยู่ที่นั่นก่อนแล้วและกำลังเล่นอยู่กับเรนิส นับตั้งแต่งานประลองจบลง เขาก็มักจะคอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ อาชารา เพื่อคอยกันท่าบรรดาชายหนุ่มที่ตามตื๊อเธอให้ออกห่าง หลังจากจบงานประลองเธอได้เดินทางกลับไปยังสตาร์ฟอลล์ และตอนนี้เธอก็กลับมาที่นี่อีกครั้ง ซึ่งช่วยประหยัดเวลาให้เขาไม่ต้องเดินทางไปหาเธอถึงที่นั่น

เด็กหญิงตัวน้อยกำลังนั่งอยู่บนพรม จ้องมองม้าไม้แกะสลักที่เขาเคยให้เธอด้วยความสนใจ

"ท่านพี่วิเซริส!" เรนิสร้องเรียก พลางกางแขนวิ่งโผเข้ามาหาเขา

เอเลียกำลังเอนกายพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ยาว ใบหน้าของเธอซีดเซียวแต่ก็ยังมีรอยยิ้มขณะมองดูลูกสาว "วิเซริส พรุ่งนี้เธอจะออกเดินทางแล้วใช่ไหม"

"ใช่แล้ว" เขาคุกเข่าลงและอุ้มเรนิสขึ้นมา "ฉันมาเพื่อขออนุญาตให้เธอร่วมเดินทางไปดรากอนสโตนกับฉัน เพื่อไปเยี่ยมเสด็จแม่น่ะ"

เอเลียขมวดคิ้วเล็กน้อย "แต่เธอยังเล็กมากเลยนะ..."

"ฉันจะดูแลเธอเป็นอย่างดี" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เสด็จแม่อยากเจอหลานมากนะ"

เรนิสกระชับอ้อมแขนกอดคอเขาแน่นขึ้น "หนูอยากไปหาเสด็จย่ากับท่านพี่วิเซริสค่ะ!"

อาชารายืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองดูภาพนั้นอย่างเงียบๆ

"เลดี้เดน" วิเซริสเอ่ยขึ้นพร้อมกับหันไปหาเธอ "เธอจะล่องเรือไปกับพวกเราไหม เรนิสติดเธอมาก และการมีเธออยู่ด้วยก็คงจะช่วยให้เอเลียคลายความกังวลลงได้เยอะ"

อาชารามีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะหันไปสบตากับเอเลีย

"อาชาราเข้ากับเด็กๆ ได้ดี" เอเลียพึมพำ "แต่แบบนั้นมันจะไม่เป็นการรบกวนเธอแย่หรือ"

"หม่อมฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ" อาชารากล่าวอย่างนุ่มนวล "ที่จะได้ติดตามไปดูแลเจ้าหญิงเรนิส"

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้" เอเลียประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของเรนิส "เป็นเด็กดี เชื่อฟังเสด็จอาและเลดี้เดนนะลูก"

"หนูจะเป็นเด็กดีค่ะ!" เรนิสร้องประสานเสียงด้วยความดีใจ