บทที่ 13 งานประลอง

บทที่ 13 งานประลอง

หลังจากเรการ์ทูลรายงานต่อแอริสเสร็จสิ้น แสงอาทิตย์อัสดงก็สาดส่องกระทบยอดหอคอยแห่งฮาร์เรนฮอลพอดีในขณะที่เขาเดินทางกลับมายังค่ายพัก เขาชะลอฝีเท้าลงและจ้องมองดูดวงตะวันตกดิน ทว่าสายตากลับเหม่อมองไปยังกลุ่มกระโจมของขุนนางที่มีธงตราหมาป่าโลกันตร์ปลิวไสว ซึ่งก็คือค่ายพักของตระกูลสตาร์ค

"ไม่รู้ว่าหลังจากที่เธอจากไปแล้วเกิดอะไรขึ้นกับเธอบ้างหรือเปล่า" เขารำพึงในใจ

ขณะที่เขากำลังถอดชุดเกราะ สาวใช้ของเจ้าหญิงเอเลียก็มาถึง "เจ้าหญิงทรงเชิญพระองค์ไปร่วมมื้อค่ำพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เด็กสาวเอ่ยเสียงแผ่ว

เรการ์มองดูเธอ ทว่าสิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวกลับเป็นดวงตาสีเทาอันสุกสกาวของลีอานนา สตาร์ค ในตอนที่เธอหันกลับมามองที่ริมลำธาร

"ไปทูลเจ้าหญิงว่าฉันต้องเตรียมตัวสำหรับการประลองทวนในวันพรุ่งนี้" เขาทอดสายตาต่ำลง โดยไม่ได้มองหน้าเธอ

หลังจากสาวใช้จากไป ภายในกระโจมก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง เสียงถอนหายใจของเขาเหลือเพียงเสียงกระซิบที่ถูกความมืดมิดยามราตรีกลืนกิน

รุ่งอรุณของวันถัดมา เมื่อเสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวาน เรการ์ก็ควบม้าศึกสีดำขลับเข้าสู่สนามประลอง เขารั้งบังเหียนม้าหยุดอยู่ตรงกึ่งกลางสนาม ตรามังกรสามหัวบนชุดเกราะสีแดงเข้มสะท้อนแสงตะวันยามเช้าอย่างเย็นเยียบ สายตาของเขากวาดมองเหล่าอัศวินที่มาร่วมแข่งขัน

จากนั้นเขาก็ลดทวนลงชี้ไปทางยอน รอยซ์ แห่งสายเลือดบรอนซ์ของหุบเขาแอร์ริน

"เซอร์ยอน" น้ำเสียงของเขาดังกังวานและชัดเจน "ฉันขอรับคำชี้แนะจากท่าน"

เมื่อการประจุทวนเริ่มต้นขึ้น ม้าศึกของเรการ์ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากแหล่ง รอยซ์ก็ควบม้าเข้าใส่เช่นกัน ทวนของทั้งสองกระแทกเข้ากับโล่ของอีกฝ่ายจนแตกกระจาย ในรอบแรก ทั้งคู่เสมอกัน

ในรอบที่สอง เรการ์เป็นฝ่ายโจมตีก่อน เขาแทงเข้าที่หัวไหล่จนยอนกระเด็นตกจากหลังม้า

ในช่วงหลายวันต่อมา เรการ์ได้เข้าร่วมการแข่งขันอีกหลายครั้งและคว้าชัยชนะมาได้ มีคู่ต่อสู้ที่โดดเด่นอยู่สองคน คือ ทายาทแห่งแดนเหนือ มือเปื้อนเลือด แบรนดอน สตาร์ค และ ดาบรุ่งอรุณ อาเธอร์ เดน อาเธอร์นั้นแข็งแกร่งมาก แต่นี่คือการประลองทวนบนหลังม้า ไม่ใช่การประลองดาบ

เพียงพริบตาเดียวรอบชิงชนะเลิศก็มาถึง คู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเรการ์คือเซอร์บาร์ริสตัน เมื่อมองดูร่างอันสง่างามและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณบนสนามประลอง วิเซริสก็รู้สึกอิจฉาอย่างสุดจะพรรณนา

ลึกๆ แล้ว วิเซริสมีความริษยาต่อเรการ์อย่างบริสุทธิ์ใจมาโดยตลอด ชายผู้นี้ได้กลายเป็นทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาเคยปรารถนา ไม่ว่าเรการ์จะลองทำสิ่งใด เขาก็จะเชี่ยวชาญมันได้อย่างรวดเร็วตั้งแต่ครั้งแรกที่ลงมือ

ก่อนอายุสิบหกปี เรการ์ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับหนังสือ ทว่าวินาทีที่เขาวางหนังสือลงแล้วหันมาจับดาบ พร้อมกับประกาศว่า ฉันจะเรียนรู้การต่อสู้ เขาก็สามารถเอาชนะอาเธอร์ เดน ในวัยหนุ่มที่งานประลอง ณ สตอร์มส์เอนด์ ได้ในวัยสิบเจ็ดปี และยังต่อสู้กับบาร์ริสตัน เซลมี ในช่วงที่ฝีมือถึงจุดสูงสุดจนเกือบจะเสมอกัน โดยพ่ายแพ้ไปเพียงฉิวเฉียดเท่านั้น เพียงชั่วข้ามคืน หนอนหนังสือก็กลายมาเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้ ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักร

ที่แย่ไปกว่านั้นคือก่อนหน้านั้นเขาก็ได้เอาชนะใจคนทั้งอาณาจักรด้วยความรู้และน้ำเสียงการร้องเพลงอันมีเสน่ห์ไปแล้ว ไม่ว่าเขาจะเลือกเดินเส้นทางไหน พรสวรรค์และคำชื่นชมก็จะตามมาอย่างง่ายดาย พร้อมกับหัวใจของทุกคน ชีวิตแบบนี้นี่แหละที่ทำเอาคนมองถึงกับต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ในวินาทีนี้ อากาศเหนือสนามประลองราวกับจะหยุดนิ่ง

บาร์ริสตัน เซลมี ขยับมือจับทวนให้แน่นขึ้น ผ้าคลุมสีขาวของเขาทิ้งตัวนิ่งไม่ไหวติงในสายลม ดวงตาของราชองครักษ์ในตำนานผู้นี้เฉียบคมดุจเหยี่ยว ความอ่อนโยนตามปกติของเขามลายหายไปจนสิ้น

ฝั่งตรงข้าม เรการ์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ม้าศึกสีดำของเขากระทืบเท้าด้วยความร้อนรน ชุดเกราะสีแดงเข้มส่องประกายราวกับเลือดสดๆ ท่ามกลางแสงแดด

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ม้าทั้งสองตัวก็พุ่งทะยานออกไป

ฝุ่นตลบอบอวลใต้กีบเท้าเหล็ก เสียงโห่ร้องจากอัฒจันทร์ดูเหมือนจะห่างไกลออกไปอีกโลกหนึ่ง ทวนของบาร์ริสตันพุ่งตรงอย่างมั่นคง ล็อกเป้าหมายไปที่แผ่นเกราะคุ้มอก ในขณะที่การควบม้าของเรการ์ก็มีจังหวะที่เขาเท่านั้นที่ได้ยิน

เสี้ยววินาทีก่อนการปะทะ เรการ์ขยับตัวเพียงเล็กน้อย บาร์ริสตันสังเกตเห็นและเอียงโล่รับในมุมที่พอดี

ทวนไม้แอชทั้งสองเล่มแตกกระจาย เศษไม้กระเด็นว่อน

การปะทะรอบแรก เสมอกัน

เด็กรับใช้อัศวินรีบนำทวนเล่มใหม่มาส่งให้ผู้เข้าแข่งขันทั้งสอง

การประจุทวนรอบที่สองดุเดือดยิ่งขึ้น บาร์ริสตันเปลี่ยนยุทธวิธี ในจังหวะสุดท้าย ทวนของเขากดต่ำลง เล็งไปที่ใต้โล่ของเรการ์ ซึ่งเป็นกลยุทธ์เก่าแก่ที่เคยทำให้คนหนุ่มตกม้ามานักต่อนักแล้ว

แต่เรการ์อ่านเกมออก เขาตวัดบังเหียนเบาๆ ม้าศึกของเขาก็เบี่ยงตัวหลบไปครึ่งก้าว ในขณะที่ทวนของเขาก็ตวัดขึ้นในมุมที่แสนอันตราย

เปรี้ยง ด้ามทวนไม้แอชหักสะบั้น

โล่ของบาร์ริสตันรับแรงกระแทกเข้าไปเต็มๆ จนตัวเขาสั่นสะท้าน ในขณะที่ปลายทวนของเขาขูดผ่านเกราะไหล่ของเรการ์ ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนจางๆ

ผู้ชมบนอัฒจันทร์ส่งเสียงฮือฮา นิ้วมือของลีอานนากำกระโปรงแน่น ขณะที่เธอแอบเอาใจช่วยเรการ์อยู่เงียบๆ

ก่อนการประจุทวนรอบที่สาม บาร์ริสตันสูดหายใจเข้าช้าๆ ชายหนุ่มผู้นี้มองทะลุทุกกลลวงไปหมดแล้ว ความหวังเดียวในตอนนี้ก็คือรูปแบบที่เรียบง่ายที่สุด

ม้าทั้งสองตัวควบตะบึงเข้าหากันอีกครั้ง คราวนี้บาร์ริสตันละทิ้งลวดลายทั้งหมด เขาลดทวนลงในท่ามาตรฐานตามตำรา เขาเดิมพันว่าอัศวินหนุ่มผู้นี้จะต้องคิดว่าเขามีลูกเล่นอื่นซ่อนอยู่อีกแน่

การเดิมพันเป็นผล

เรการ์ลังเลไปชั่วขณะ และในพริบตานั้น ทวนของบาร์ริสตันก็กระแทกเข้าที่กลางเกราะคุ้มอกของเขาอย่างจัง

แรงปะทะทำให้เรการ์หงายหลังไป แต่ด้วยความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวที่น่าทึ่ง เขากลับทรงตัวและเกาะติดอยู่บนอานม้าไว้ได้

ฝูงชนส่งเสียงร้องลั่น ข้อนิ้วของลีอานนาที่กำกระโปรงอยู่ขาวซีดด้วยความหวาดกลัวแทนเขา

การประลองดำเนินต่อไปจนกระทั่งทั้งสองฝ่ายหักทวนไปคนละสิบสองเล่ม ชัยชนะตกเป็นของเรการ์เพียงเพราะความหนุ่มแน่นสามารถเอาชนะความชราได้ในที่สุด

หลังจากนั้น เรการ์ก็ขยับหัวไหล่ ใช้นิ้วลูบรอยบุบตรงเกราะคุ้มอก แล้วโค้งคำนับให้บาร์ริสตัน ทั้งสนามประลองกึกก้องไปด้วยเสียงเรียกชื่อเขา

"เขากำลังซื้อใจพวกนั้น" กษัตริย์พึมพำกับวาริส "เจ้าเห็นสายตาที่พวกขุนนางมองเขาไหม"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย วาริสเพียงแค่ยิ้มและค้อมศีรษะลง โดยไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ตามธรรมเนียมของงานประลอง ผู้ชนะจะต้องมอบมงกุฎให้แก่ ราชินีแห่งความรักและความงาม ทุกคนต่างคาดหวังให้เรการ์สวมมงกุฎดอกไม้ให้กับเอเลีย มาร์เทล ผู้เป็นภรรยา ทว่าเขากลับควบม้าผ่านมือที่ยื่นออกมารอแล้วของเจ้าหญิงแห่งดอร์นไป แล้วไปหยุดอยู่หน้าอัฒจันทร์ของตระกูลสตาร์ค เขารั้งม้าหยุดตรงหน้าลีอานนา สตาร์ค แล้วยื่นมงกุฎดอกไม้ที่อยู่ตรงปลายทวนให้ มงกุฎนั้นเปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงตะวัน

"ฉันขอมอบเกียรตินี้ให้แก่เธอ ดอกไม้งามแห่งแดนเหนือ" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงกลับได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน

ลีอานนายืนอึ้ง แบรนดอน สตาร์คที่อยู่ข้างๆ เธอยิ้มกว้าง ใครจะรู้ล่ะว่าเขาเหลือรอยยิ้มแบบนี้อีกกี่ครั้ง ในขณะที่เอ็ดดาร์ดขมวดคิ้วมุ่น บนอัฒจันทร์ของชาวดอร์น โอเบอริน มาร์เทล ผุดลุกขึ้นยืน แต่ก็ถูกเอเลียพี่สาวของเขาดึงรั้งเอาไว้

"อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ" เอเลียกระซิบ นิ้วมือของเธอขาวซีดจากแรงบีบ

ข้อนิ้วของกษัตริย์แอริสก็ขาวซีดเช่นกัน "เขากำลังทำให้เกียรติยศของราชวงศ์ต้องเสื่อมเสีย" เขาเค้นเสียงลอดไรฟันกับวาริส

ในขณะเดียวกัน โรเบิร์ตก็ยังคงต่อสู้ตลุมบอนอยู่ในสนามประลอง หมวกเกราะสีเขียวที่มีเขากวางประดับอยู่บนหัวของเขาสาดแสงสะท้อนท่ามกลางแสงตะวัน

และแล้ว ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าขนลุก งานประลองก็ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด