บทที่ 12 อัศวินต้นไม้หัวเราะ

บทที่ 12 อัศวินต้นไม้หัวเราะ

เมื่อวิเซริสเดินทางมาถึงฮาร์เรนฮอลพร้อมกับขบวนเสด็จของราชวงศ์ ปราสาททั้งหลังก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและกิจกรรมต่างๆ มากมาย

ธงตราสัญลักษณ์ของตระกูลใหญ่ปลิวไสวอยู่เหนือยอดกำแพงปราสาท ไม่ว่าจะเป็นมังกรสามหัวของตระกูลทาร์แกเรียน หมาป่าโลกันตร์ของตระกูลสตาร์คแห่งแดนเหนือ สิงโตคำรามของตระกูลแลนนิสเตอร์แห่งแดนตะวันตก ปลาเทราต์ของตระกูลทัลลีแห่งแดนลุ่มน้ำ เหยี่ยวและดวงจันทร์ของตระกูลแอร์รินแห่งหุบเขาแอร์ริน กุหลาบทองคำของตระกูลไทเรลแห่งแดนใต้ กวางสวมมงกุฎของตระกูลบาราเธียนแห่งแดนวายุ และหอกสีทองเสียบทะลุดวงอาทิตย์สีแดงของตระกูลมาร์เทลแห่งดอร์น

นอกจากนี้ยังมีธงตราสัญลักษณ์อื่นๆ อีกมากมาย แทบจะเรียกได้ว่าขุนนางจากทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักรได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว หลังจากพักผ่อนอยู่หลายวัน ในที่สุดงานประลองก็เริ่มต้นขึ้น

วิเซริสนั่งอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดบนอัฒจันทร์หลัก เคียงข้างกษัตริย์วิกลจริตแอริสผู้มีสีหน้าอมทุกข์ และลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่หลายคน เช่น บรรดาดยุค

นิ้วมือของกษัตริย์วิกลจริตเคาะพนักวางแขนอย่างไม่หยุดหย่อน สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน ราวกับว่าเบื้องหลังรอยยิ้มของทุกคนมีแผนการกบฏซ่อนอยู่ นี่เป็นครั้งแรกที่กษัตริย์วิกลจริตก้าวเท้าออกมาจากปราสาทเรดคีพ นับตั้งแต่เกิดเหตุกบฏที่ดัสเคนเดล

อันที่จริง กษัตริย์วิกลจริตก็ค่อนข้างปกติดีก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์ที่ดัสเคนเดล เขาเคยเข้าร่วมสงครามกษัตริย์เก้าเพนนีด้วยซ้ำ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเขาก่อนหน้านี้คือ มีรสนิยมคล้ายกับโจโฉเล็กน้อย ทว่าก็เพราะรสนิยมนี้เอง ที่ทำให้เขาไปหลงใหลภรรยาของลอร์ดท้องถิ่นในดัสเคนเดล จนเป็นเหตุให้ลอร์ดผู้นั้นจับกุม คุมขัง และทรมานเขาอยู่นานถึงครึ่งปี ในที่สุดเขาก็ได้รับความช่วยเหลือจากบาร์ริสตันที่บุกเข้าไปช่วยเพียงลำพัง แต่หลังจากนั้นเป็นต้นมา นิสัยใจคอของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จนกลายมาเป็นกษัตริย์วิกลจริตในที่สุด

วิเซริสรู้ดีถึงเหตุผลที่เขามาปรากฏตัวที่นี่ วาริสได้รายงานให้เขาทราบว่า เรการ์ตั้งใจจะใช้โอกาสในงานประลองครั้งนี้ เพื่อลอบหารือกับบรรดาลอร์ดต่างๆ เกี่ยวกับการปลดเขาออกจากราชบัลลังก์ วิเซริสจึงได้สั่งให้จับตาวาริสอย่างใกล้ชิดมาโดยตลอด

ทันทีที่งานประลองเปิดฉากขึ้น กษัตริย์วิกลจริตแอริสก็ประกาศต่อหน้าสาธารณชนอย่างกะทันหันว่า เขาจะแต่งตั้งให้เจมี แลนนิสเตอร์ บุตรชายคนโตของลอร์ดไทวิน เข้าร่วมเป็นสมาชิกหน่วยราชองครักษ์ ซึ่งการเข้าร่วมหน่วยราชองครักษ์นั้นหมายถึงการสละสิทธิ์ในการรับมรดกและการแต่งงานทั้งหมด

ทุกคนต่างรู้ดีว่าไทวินให้ความสำคัญกับบุตรชายคนโตคนนี้มากแค่ไหน การให้เขาสวมผ้าคลุมสีขาวก็เท่ากับการตัดทายาทสายตรงของไทวินทิ้งไปเลย ท้ายที่สุดแล้ว ไทวินยอมส่งต่อบรรดาศักดิ์ให้กับเควาน แลนนิสเตอร์ น้องชายของเขา ดีกว่าจะยอมยกให้กับทีเรียน ลูกชายแคระของเขา ดังนั้น ชายทั้งสองคนที่เดิมทีก็มีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่อยู่แล้ว จึงแตกหักกันอย่างสมบูรณ์ ไทวินโกรธจัดจนลุกออกไปทันทีและเดินทางกลับแดนตะวันตก

แม้จะมีเหตุการณ์แทรกเข้ามา แต่การประลองก็ยังคงดำเนินต่อไป

เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ความสนใจของทุกคนต่างก็พุ่งเป้าไปที่การประลอง รวมถึงวิเซริสด้วย ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้ก็ไม่ได้มีสิ่งบันเทิงเริงใจอะไรมากนัก และสิ่งไม่กี่อย่างที่เขาสนใจ เขาก็ยังไม่สามารถทำได้ในตอนนี้ ปกติแล้วเขาต้องใช้เวลาไปกับการฝึกฝนและเวทมนตร์ ซึ่งทำไปนานๆ ก็เริ่มจะน่าเบื่อ ดังนั้น งานประลองครั้งนี้จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้รับชม และถึงแม้ว่าสงครามกำลังจะปะทุขึ้นในอนาคต แต่มันก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้เขาเพลิดเพลินไปกับการแข่งขันในตอนนี้

สายตาของวิเซริสกวาดมองไปทั่วลานประลองอันอึกทึก และจู่ๆ ก็สะดุดเข้ากับอัศวินคนหนึ่งที่เพิ่งจะก้าวเข้ามา

รูปลักษณ์ของเขาดูน่าขบขันไม่น้อย ร่างเล็กๆ สวมชุดเกราะที่ดูไม่พอดีตัวเอาเสียเลย ดูเหมือนเด็กที่แอบเอาเสื้อผ้าผู้ใหญ่มาใส่ ชุดเกราะนั้นก็เป็นการปะติดปะต่อกันอย่างลวกๆ เสื้อถักเศษเหล็กขึ้นสนิมจับคู่กับแผ่นเกราะที่ไม่เข้าชุดกัน และแม้แต่ม้าแก่ที่เขาขี่ก็ยังดูเซื่องซึม

แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของวิเซริสเต้นผิดจังหวะคือโล่ในมือของอัศวินผู้นั้น บนพื้นหลังสีขาว ลวดลายของต้นเวียร์วูดนั้นดูเรียบง่ายแต่สะดุดตา และใบหน้าเปื้อนยิ้มสีแดงกว้างที่สลักอยู่บนลำต้นก็แฝงไปด้วยความแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้ เขาคุ้นเคยกับตราสัญลักษณ์นี้เป็นอย่างดี มันคือตราสัญลักษณ์ของ อัศวินต้นไม้หัวเราะ ผู้ลึกลับที่ปรากฏตัวในเนื้อเรื่องต้นฉบับนั่นเอง

วิเซริสเผลอยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว เกี่ยวกับตัวตนของอัศวินลึกลับผู้นี้ เขาเคยอ่านข้อสันนิษฐานมากมายในเว็บบอร์ดเมื่อชาติก่อน

ทฤษฎีที่แพร่หลายที่สุดเชื่อว่า เขา ก็คือลีอานนา สตาร์ค เหตุผลก็คือ หลังจากที่เห็นฮาวแลนด์ รี๊ดถูกเด็กรับใช้อัศวินของตระกูลขุนนางหลายคนรังแก เธอก็เลยปลอมตัวเป็นอัศวินเพื่อออกโรงปกป้องชาวลุ่มน้ำร่างเล็ก ซึ่งนี่ก็สอดคล้องกับนิสัยใจคอของเธอที่มี เลือดของปฐมบุรุษ ไหลเวียนอยู่

บางคนก็ฟันธงว่า อัศวินต้นไม้หัวเราะ ก็คือฮาวแลนด์ รี๊ดนั่นแหละ ในเวอร์ชันนี้ ฮาวแลนด์ รี๊ดได้รับความช่วยเหลือจากพวกเด็กแห่งพงไพรบนเกาะแห่งใบหน้า ทำให้จู่ๆ ก็มีพลังแข็งแกร่งขึ้นมาในชั่วข้ามคืน และกลับมาแก้แค้นด้วยตัวเอง

บางคนถึงกับเดาว่าเป็นเบนเจน สตาร์ค วัยสิบสี่ปี ซึ่งมีแรงจูงใจเดียวกับลีอานนา

และตอนนี้ ปริศนาที่มีชีวิตก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว แต่ภายใต้หน้ากากเหล็กนั้น ไม่มีใครสามารถมองเห็นได้ว่าใบหน้าที่ซ่อนอยู่คือใคร

เช่นเดียวกับในเนื้อเรื่องต้นฉบับ อัศวินต้นไม้หัวเราะ อาศัยทักษะการขี่ม้าอันยอดเยี่ยมและฝีมือการใช้ทวนที่เหนือชั้น เอาชนะอัศวินรวดเดียวถึงสามคน ซึ่งอัศวินเหล่านี้ก็คือขุนนางที่เด็กรับใช้ของพวกเขาเคยรังแกชาวลุ่มน้ำมาก่อนนั่นเอง ได้แก่ อัศวินหมูป่า อัศวินสามง่าม และอัศวินหอคอยคู่ ซึ่งมาจากตระกูลบลอนต์ ตระกูลเฮก และตระกูลเฟรย์ ตามลำดับ

หลังจากได้รับชัยชนะ เขา ไม่ได้ริบยุทโธปกรณ์ของพวกนั้นไป เพียงแค่บอกให้พวกเขาอบรมสั่งสอนเด็กรับใช้ของตนให้ดีกว่านี้ในอนาคต ในขณะเดียวกัน ผลงานอันโดดเด่นของ อัศวินต้นไม้หัวเราะ ก็ไปเตะตากษัตริย์วิกลจริตเข้า ด้วยความหวาดระแวงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การที่ตัวตนของอัศวินผู้นี้ยังคงเป็นปริศนา ยิ่งทำให้เขาโกรธเกรี้ยวมากขึ้นไปอีก

เมื่อการแข่งขันของวันสิ้นสุดลง แอริสก็ออกคำสั่งให้ไปพาตัว อัศวินต้นไม้หัวเราะ มาเข้าเฝ้า และสั่งให้ เขา ถอดหมวกเกราะออกเพื่อให้ทุกคนได้รู้ตัวตนที่แท้จริง ทว่าอัศวินผู้นั้นกลับปฏิเสธที่จะยอมจำนนเพียงเพราะแอริสเป็นกษัตริย์ โดยประกาศกร้าวว่า เขา จะยอมเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงก็ต่อเมื่อพ่ายแพ้เท่านั้น อัศวินสองคนรีบก้าวออกมาท้าประลองกับ เขา ทันที คนหนึ่งมาจากตระกูลบาราเธียน ส่วนอีกคนเป็นอัศวินจากตระกูลลอนเมาท์ ซึ่งมีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลเป็นรูปกวางสวมมงกุฎและกะโหลกศีรษะที่มีริมฝีปากจุมพิต ตามลำดับ

เมื่อการประลองในวันที่สองเริ่มต้นขึ้น อัศวินทั้งสองคนก็เตรียมพร้อมและรอคอยให้ อัศวินต้นไม้หัวเราะ ก้าวเข้าสู่สนาม ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เด็กรับใช้อัศวินคนหนึ่งก็เข้ามารายงานว่า อัศวินต้นไม้หัวเราะ หายตัวไปแล้ว แอริสโกรธเป็นฟืนเป็นไฟและออกคำสั่งให้เรการ์ไปตามตัว เขา กลับมาให้ได้

เรการ์แกะรอยตามรอยเท้ากีบม้าเข้าไปในป่าริมทะเลสาบดวงตาเทวะ และภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็พบเป้าหมายหลบซ่อนตัวอยู่ในอ่าวลำธารเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้เขาชะงักงันไปในทันที

ในลำธาร หญิงสาวคนหนึ่งกำลังเปลื้องผ้าอาบน้ำ หยดน้ำเกาะพราวบนเรือนผมสีน้ำตาลเข้ม ขับเน้นทรวดทรงอันอ่อนเยาว์และมีชีวิตชีวา บนริมตลิ่งที่มีหญ้าขึ้นปกคลุม มีชุดเกราะขึ้นสนิมและโล่ที่มีรูปใบหน้าเปื้อนยิ้มวางทิ้งไว้

เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า หญิงสาวก็หันขวับกลับมา ทันทีที่สบตากัน เรการ์ก็จำใบหน้าอันงดงามหยดย้อยที่เขาเคยเห็นมาก่อนได้อย่างแม่นยำ อัศวินต้นไม้หัวเราะ ที่แท้ก็คือลีอานนา สตาร์ค นี่เอง

"หันกลับไปเดี๋ยวนี้" หญิงสาวร้องตะโกนด้วยความรู้สึกทั้งอับอายและโกรธเคืองเล็กน้อย

เรการ์บังคับม้าให้หันหลังกลับอย่างเงียบๆ พลางเงี่ยหูฟังเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกันดังมาจากด้านหลัง "เสร็จแล้ว" เธอเอ่ยขึ้น เมื่อเขาหันกลับมา ลีอานนาก็สวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว ปอยผมที่เปียกชุ่มแนบสนิทไปกับพวงแก้ม ความอับอายและความโกรธเคืองฉายชัดอยู่ในดวงตาสีเทาของเธอ

ทั้งสองนั่งประจันหน้ากันบนก้อนหินสีน้ำเงินริมลำธาร บรรยากาศเต็มไปด้วยความอึดอัด ลีอานนาก้มหน้าลง ประสานมือไว้บนตัก ติ่งหูของเธอแดงก่ำ ดอกไม้แห่งแดนเหนือ ผู้เลื่องชื่อเรื่อง เลือดของปฐมบุรุษ ในที่สุดก็เผยให้เห็นความเขินอายที่สมวัยออกมา

"ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าอัศวินคนนั้นจะเป็นเธอ" เรการ์ยอมรับ สีหน้าของเขาฉายแววสิ้นหวังอย่างหาดูได้ยาก

ลีอานนาเงยหน้าขึ้น "ตอนนี้คุณก็รู้แล้ว คุณจะจับฉันกลับไปขอรับการอภัยโทษจากกษัตริย์ไหมล่ะ"

ความเงียบงันทอดยาวอยู่ระหว่างคนทั้งสอง แต่ความอึดอัดก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกที่แตกต่างออกไปในเวลาไม่นาน ลีอานนาแอบพินิจพิเคราะห์เรการ์อย่างเงียบๆ เธอนึกถึงภาพเหตุการณ์ในคืนแรกที่พวกเขาเดินทางมาถึงฮาร์เรนฮอล ชายผู้นี้คือคนที่เล่นพิณในงานเลี้ยง บทเพลงของเขาช่างเศร้าสร้อยและกินใจเสียจนทำให้เธอ ซึ่งเป็นเด็กสาวจากแดนเหนือที่แทบจะไม่เคยร้องไห้ ถึงกับน้ำตาซึม

"เพลงที่คุณร้องในคืนนั้น" เธอเริ่มพูดเสียงเบา แฝงไปด้วยความเขินอายเล็กน้อย "มันไพเราะมาก และกินใจสุดๆ เลย"

ทั้งสองค่อยๆ เปิดใจให้กันและกัน ลีอานนาพูดถึงคู่หมั้นของเธอ โรเบิร์ต ชายผู้มักมากในกามมาตั้งแต่เด็กและมีลูกนอกสมรสอยู่หลายคน เขายังพยายามชักนำเน็ด พี่ชายผู้ซื่อสัตย์และหัวโบราณของเธอให้เสียคนอีกด้วย

"ท่านพ่อบอกว่านี่เป็นการแต่งงานทางการเมือง" เธอพูดด้วยน้ำเสียงปัดรำคาญ "แต่ฉันมีเลือดของปฐมบุรุษไหลเวียนอยู่ในตัว ฉันจะไม่ยอมทนใช้ชีวิตแบบนั้นเด็ดขาด"

เรการ์จ้องมองเด็กสาวผู้ตรงไปตรงมาตรงหน้า นึกถึงความกล้าหาญที่เธอแสดงออกด้วยการปลอมตัวเข้าแข่งขัน เพียงเพื่อต้องการปกป้องชาวลุ่มน้ำคนหนึ่ง

"ถ้าคุณยินดี ฉันก็อยากจะเป็นเมียน้อยของคุณ" ลีอานนาจ้องมองเรการ์ด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหลงใหล

เรการ์ถึงกับผงะไปเล็กน้อย ดอกไม้แห่งแดนเหนือ ผู้นี้ช่างสมคำร่ำลือเรื่องความรักอิสระและแหกกฎเกณฑ์เสียจริงๆ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าเขาเองก็หลงใหลในตัวเด็กสาวผู้มีเอกลักษณ์คนนี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้นเช่นกัน

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เรการ์ก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ถ้าเราเป็นแค่ชู้รักกัน ลูกๆ ของเราก็จะต้องแบกรับตราบาปของการเป็นลูกนอกสมรสไปตลอดชีวิต"

ในที่สุด เขาก็หันกลับมาและมองลีอานนาอย่างจริงจัง "ถ้าเธอตกลง ฉันจะยกเลิกการแต่งงานกับเอเลีย แล้วแต่งงานกับเธออย่างเป็นทางการ"

ลีอานนาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เรการ์อธิบายต่อ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความยึดติดบางอย่าง "หลังจากที่ให้กำเนิดเอกอน ร่างกายของเอเลียก็ไม่สามารถรับการตั้งครรภ์ได้อีก แต่คำทำนายระบุไว้อย่างชัดเจนว่า มังกรต้องมีสามหัว ดังนั้นฉันจึงต้องมีลูกสามคน"

เขายื่นมือออกไปสัมผัสพวงแก้มของลีอานนาอย่างแผ่วเบา "ฉันยอมให้ลูกของเราเป็นลูกนอกสมรสไม่ได้หรอก แม้ว่ามันจะหมายถึงการฝ่าฝืนกฎหมายและก่อให้เกิดความโกรธแค้นจากดอร์นและคนทั้งอาณาจักร ฉันก็จะมอบสถานะที่ถูกต้องให้กับเธอ"

คำพูดอันน่าตกตะลึงนี้ทำให้ลีอานนาถึงกับกลั้นหายใจ เธอเข้าใจดีว่านี่หมายถึงอะไร การมีภรรยาหลายคนถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงในเจ็ดอาณาจักรและไม่ได้รับการยอมรับจากศาสนา แต่การหย่าร้างแบบลับๆ ก็เป็นเรื่องต้องห้ามเช่นกัน

เธอทำได้เพียงพยายามเกลี้ยกล่อมเรการ์ว่าแค่แอบแต่งงานกันอย่างลับๆ ก็พอแล้ว เธอไม่สนเรื่องอื่นหรอก ต่อให้จะต้องเป็นแค่เมียน้อยก็ตาม

ทว่าเรการ์กลับให้คำมั่นสัญญากับเธอว่า เขาจะไปเกลี้ยกล่อมเอเลียให้จงได้

จากนั้นเขาก็นำโล่ที่มีรูปต้นเวียร์วูดเปื้อนยิ้มกลับไปที่ค่ายพัก และทูลรายงานแอริสว่าอัศวินผู้นั้นหายตัวไปแล้ว พบเพียงแค่โล่เท่านั้น

แต่เรการ์คงไม่มีทางเดาได้เลยว่า ทุกการกระทำของเขานั้นตกอยู่ภายใต้การจับจ้องของสายตาคู่หนึ่งจากเบื้องบนมาโดยตลอด