บทที่ 11 ก่อนงานประลอง

บทที่ 11 ก่อนงานประลอง

ในขณะเดียวกัน ความสัมพันธ์ของเขากับเรนิสก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เด็กน้อยปฏิบัติกับเขาราวกับเป็น "พี่ชาย" แท้ๆ บ่ายวันหนึ่ง วิเซริสอุ้มเรนิสขณะที่พวกเขามองดูท้องทะเลจากหน้าต่างในป้อมปราการของเมกอร์ เรนิสกอดเขาไว้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงชวนฝันว่า "ท่านพี่วิเซริส อย่าทิ้งเรนิสไปนะ"

เมื่อมองดูใบหน้าอันเยาว์วัยและไร้เดียงสาของเธอ วิเซริสก็รู้สึกผิดขึ้นมาจับใจ เขานึกถึงไข่มังกรทั้งเจ็ดฟองใต้เตียง ยุคสมัยแห่งความวุ่นวายที่กำลังจะมาเยือน และชะตากรรมอันน่าสลดใจที่ถูกกำหนดไว้แต่เดิมสำหรับเด็กผู้หญิงตรงหน้า เขาบีบมือเล็กๆ ของเรนิสเบาๆ แล้วตอบกลับไปว่า "ฉันจะไม่ทิ้งเธอไป ฉันสัญญา"

คำสัญญานี้ไม่ได้มอบให้เพียงแค่เรนิสเท่านั้น แต่ยังมอบให้กับตัวเขาเองด้วย

วันหนึ่ง ขณะที่วิเซริสกำลังพาเรนิสไปเล่นในสวน เขาก็บังเอิญพบอาชารากำลังนั่งคุยอยู่กับเจ้าหญิงเอเลีย มาร์เทล เมื่อเห็นวิเซริส อาชาราก็ส่งยิ้มและโบกมือให้เขา

"เจ้าหญิงเอเลียทรงเล่าให้หม่อมฉันฟังว่า พระองค์ทรงเอ็นดูเรนิสมาก" อาชารากล่าวพลางมองดูเด็กน้อยที่ถูกวิเซริสจูงมืออยู่

เอเลีย มาร์เทล เจ้าหญิงแห่งดอร์น มีร่างกายที่อ่อนแอเนื่องจากเพิ่งให้กำเนิดเอกอน ทว่าดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายไปด้วยความอบอุ่น

"เลดี้เดนชอบเด็กงั้นหรือ" เขาอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

อาชาราสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะส่งยิ้มอ่อนโยนให้ "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หม่อมฉันชอบเด็กมาก"

รัตติกาลมาเยือน วิเซริสยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องบรรทมเพียงลำพัง ทอดสายตามองแสงไฟจากเรือประมงที่ส่องประกายกระจัดกระจายอยู่บนอ่าวแบล็กวอเตอร์ ความคิดในหัวแล่นพล่าน เขารู้ดีว่าฟันเฟืองแห่งโชคชะตาเริ่มหมุนแล้ว และอันตรายก็กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อปกป้องคนที่เขาห่วงใย

เช้าวันรุ่งขึ้น วิเซริสปรากฏตัวที่ลานฝึกซ้อมตามปกติ ทว่าวันนี้ เซอร์บาร์ริสตันมีแขกมาเยือนเพิ่มอีกคน นั่นคือเซอร์อาเธอร์ เดน สมาชิกหน่วยราชองครักษ์เช่นเดียวกัน

"ฝ่าบาท องค์กษัตริย์ทรงเรียกตัวกระหม่อมไปเข้าเฝ้าเพื่อหารือในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ" บาร์ริสตันกล่าวพลางโค้งคำนับวิเซริสที่กำลังเดินเข้ามา "เซอร์อาเธอร์จะมาทำหน้าที่แทนกระหม่อม และเป็นผู้ฝึกสอนวิชาดาบให้กับพระองค์ในวันนี้"

"ฉันเข้าใจแล้ว เซอร์ เชิญไปปฏิบัติหน้าที่เถอะ" หลังจากบาร์ริสตันจากไป วิเซริสก็หันความสนใจไปยังชายที่ยืนอยู่ข้างๆ เขามาตลอด

ดาบรุ่งอรุณ ในตำนานสวมชุดเกราะสีขาว ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลเดน ซึ่งเป็นรูปดาบสีขาวที่กำลังร่วงหล่นและดวงดาว เขาสวมผ้าคลุมสีขาว ที่เอวห้อยดาบประจำตระกูลนามว่า รุ่งอรุณ ใบหน้าของเขาหล่อเหลาและเด็ดเดี่ยว ดวงตาทอประกายสีม่วงจางๆ

"เจ้าชายวิเซริส" เซอร์อาเธอร์ เดน โค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมเอ่ยขึ้น "เซอร์บาร์ริสตันบอกกระหม่อมว่า พระองค์ทรงมีพรสวรรค์ด้านวิชาดาบอย่างมาก และกำลังพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว"

วิเซริสค้อมศีรษะตอบรับเล็กน้อยและตอบกลับไปว่า "ขอบคุณสำหรับคำชม เซอร์อาเธอร์ ชื่อเสียงของท่านเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักร ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้รับการชี้แนะจากท่าน"

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากตัวอาเธอร์ ซึ่งไม่ใช่แค่สัญญาณบ่งบอกถึงวิชาการต่อสู้ที่เหนือชั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นความเชื่อมั่นในชัยชนะที่ไม่มีวันสั่นคลอนอีกด้วย

"กระหม่อมขอประลองกับพระองค์ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ มันจะช่วยให้กระหม่อมประเมินระดับฝีมือของพระองค์ได้ ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้จริงคือวิธีที่รวดเร็วที่สุดที่จะช่วยให้ทุกคนพัฒนาฝีมือขึ้นได้"

วิเซริสตอบตกลงตามคำขอของอาเธอร์ เขากระตือรือร้นที่จะได้สัมผัสความแข็งแกร่งของยอดฝีมือระดับแนวหน้าของโลก ในการประลองที่ตามมา วิเซริสทุ่มเทสุดกำลัง

ดาบไม้ปะทะกัน ส่งเสียงดังทึบๆ

วิเซริสจู่โจมด้วยพละกำลังทั้งหมด โดยใช้ท่วงท่าที่เซอร์บาร์ริสตันเป็นผู้สอนด้วยตัวเอง แต่อาเธอร์ก็มักจะคาดเดาการเคลื่อนไหวของเขาได้เสมอ และปัดป้องการโจมตีด้วยการขยับตัวเพียงเล็กน้อย หลังจากผ่านไปหลายกระบวนท่า วิเซริสก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิด ดาบของอาเธอร์ดูเหมือนจะอ่านใจได้ มันคอยขัดจังหวะการบุกของเขาในจังหวะที่สำคัญที่สุดอยู่เสมอ

"พละกำลังของพระองค์ถือว่าโดดเด่นมากทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ" อาเธอร์กล่าวพลางใช้ดาบไม้กดลงบนข้อมือของวิเซริส "แต่การเคลื่อนไหวของพระองค์ยังแข็งทื่อเกินไป พระองค์ต้องลืมรูปแบบที่ตายตัวเหล่านั้นเสีย"

เขาดึงดาบไม้ออก และส่งสัญญาณให้วิเซริสตั้งท่าใหม่อีกครั้ง

"จดจำแค่วิธีการจับดาบที่ถูกต้องก็พอ จากนั้นก็จดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่ปลายดาบของคู่ต่อสู้" น้ำเสียงของอาเธอร์มั่นคงและชัดเจน "การคาดเดาล่วงหน้าสำคัญกว่าการตอบสนอง พระองค์ต้องมองเจตนาของคู่ต่อสู้ให้ออกก่อนที่พวกเขาจะลงมือ และเป็นฝ่ายโจมตีก่อน แทนที่จะมัวแต่ตั้งรับ"

วิเซริสพยักหน้าพลางปรับท่าทางของตนเอง คราวนี้สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดาบไม้ของอาเธอร์อย่างแน่วแน่ พยายามจับทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย

ริมฝีปากของอาเธอร์โค้งขึ้นเล็กน้อย เขาตวัดข้อมือเบาๆ ดาบไม้ก็วาดเป็นแนวโค้ง วิเซริสซึ่งจดจ่ออยู่กับปลายดาบอย่างเต็มที่ ก็ตอบสนองในวินาทีที่มันขยับ

"ดีมากพ่ะย่ะค่ะ" ดาบของอาเธอร์หยุดชะงักกลางอากาศ "แต่ยังไม่พอ"

จู่ๆ ความเร็วของดาบก็พุ่งทะยานขึ้น และวิเซริสก็รีบปรับดาบของตัวเองอย่างรวดเร็ว ดาบไม้ทั้งสองเล่มไขว้กันกลางอากาศ เกิดเสียงปะทะกันดังลั่น

"ทีนี้ อย่าเอาแต่จ้องมองที่ดาบ" อาเธอร์พูดพลางเปลี่ยนจังหวะก้าวเท้า "สังเกตที่ไหล่ และสะโพกของกระหม่อม เจตนาที่แท้จริงซ่อนอยู่ในจุดเหล่านั้น"

วิเซริสพยายามขยายขอบเขตความสนใจของตนเอง และเขาก็จับรายละเอียดได้มากขึ้นจริงๆ เมื่ออาเธอร์โจมตีอีกครั้ง เขาก็สามารถปัดป้องเอาไว้ได้ล่วงหน้า

"แบบนั้นแหละพ่ะย่ะค่ะ" อาเธอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เอาล่ะ ทีนี้ลองคาดเดาการเคลื่อนไหวต่อไปของกระหม่อมดู"

ทั้งสองผลัดกันรุกและรับบนลานฝึกซ้อม เสียงดาบไม้ปะทะกันดังขึ้นไม่ขาดสาย วิเซริสค่อยๆ ลืมรูปแบบที่ตายตัวไปจนหมดสิ้น และเริ่มตอบสนองต่อทุกการโจมตีของอาเธอร์ด้วยสัญชาตญาณ ท่วงท่าของเขาก็เริ่มสง่างามมากขึ้นเรื่อยๆ

"พอแล้ว" จู่ๆ อาเธอร์ก็รั้งดาบกลับ "สำหรับวันนี้พอแค่นี้ก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อวิเซริสหยุดลง เขาถึงได้ตระหนักว่าเวลาผ่านไปนานมากแล้ว ต่อเมื่อเขาผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้าในร่างกายถึงได้แล่นปราดเข้าสู่สมอง

"จดจำความรู้สึกในวันนี้เอาไว้ให้ดีนะพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงจริงจังของอาเธอร์ดังขึ้น "การต่อสู้ไม่ใช่การท่องจำสูตรสำเร็จ แต่มันคือการเรียนรู้ที่จะอ่านใจคู่ต่อสู้"

หลังจากการฝึกซ้อมจบลง วิเซริสเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนอาเธอร์ให้มาร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน ซึ่งถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้สานสัมพันธ์กับอาเธอร์

"ขอบคุณสำหรับการชี้แนะ" วิเซริสกล่าวขณะกำลังหั่นขนมปัง "ความเข้าใจในวิชาดาบของท่านเป็นประโยชน์กับฉันอย่างมาก"

อาเธอร์พยักหน้าเล็กน้อย "พระองค์ทรงมีพรสวรรค์มากพ่ะย่ะค่ะ แต่จงจำไว้ว่า การพัฒนาวิชาดาบอย่างต่อเนื่องต้องอาศัยความมุมานะ"

"ฉันเข้าใจ" วิเซริสเอ่ยอย่างระมัดระวัง "เซอร์อาเธอร์ ฝีมือดาบสองมือของท่านเลื่องลือไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักร ต่อไปนี้ฉันขอเรียนวิธีใช้ดาบสองมือจากท่านได้หรือไม่"

ในตอนแรกอาเธอร์ดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้คัดค้านใดๆ "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เดี๋ยวกระหม่อมจะไปอธิบายเรื่องนี้กับเซอร์บาร์ริสตันเอง"

ในช่วงวันเวลาหลังจากนั้น นอกเหนือจากการเรียนพื้นฐานวิชาดาบกับบาร์ริสตันแล้ว วิเซริสยังได้เพิ่มบทเรียนวิชาดาบสองมือจากอาเธอร์เข้ามาด้วย ชีวิตในแต่ละวันของเขาช่างเติมเต็มและสมบูรณ์แบบ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ใช้ความสามารถผู้สิงร่างเพื่อเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของทุกฝ่ายในคิงส์แลนดิงอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะวาริสและไพเซล แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร แต่เขาก็อาจจะเผลอกระพือปีกผีเสื้อโดยไม่ตั้งใจได้ ดังนั้น เขาจึงต้องคอยติดตามข่าวสารจากทุกทิศทาง เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันล่วงหน้า

เวลาค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่งานประลองที่ฮาร์เรนฮอล มีเพียงเหตุการณ์ผิดปกติเพียงเหตุการณ์เดียวที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ นั่นคือ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ เจโรลด์ ไฮทาวเวอร์ ได้เสียชีวิตลงด้วยความชรา หลังจบงานศพของเขา กระทิงขาว เซอร์เจโรลด์ ไฮทาวเวอร์ ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์คนใหม่