บทที่ 10 ชีวิตประจำวัน

บทที่ 10 ชีวิตประจำวัน

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาววิ่งผ่านช่องแคบ และในพริบตาเดียวก็เข้าสู่ปีที่ 281 หลังการพิชิต

ณ ลานฝึกซ้อมของปราสาทเรดคีพ ร่างสองร่าง ร่างหนึ่งใหญ่ร่างหนึ่งเล็ก ซึ่งทอดเงายาวเหยียดด้วยแสงตะวันยามเช้า กำลังเคลื่อนไหวไปมาบนพื้นทราย เสียงดาบไม้ปะทะกันดังกังวานเป็นจังหวะหนักแน่นและชัดเจน

เซอร์บาร์ริสตันเบี่ยงตัวหลบการฟันที่พุ่งเข้ามาได้อย่างยอดเยี่ยม แววตาของเขาฉายแววชื่นชม วิเซริส ทาร์แกเรียน ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาเพิ่งจะอายุได้เพียงหกขวบครึ่ง สูงแค่ระดับไหล่ของเขาเท่านั้น แต่การโจมตีของเขากลับแฝงไปด้วยความดุดันและแม่นยำเกินวัย หลังจากฝึกฝนอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องมาเป็นเวลากว่าหนึ่งปี ร่างกายเล็กๆ นี้ก็เผยให้เห็นพละกำลังที่ไม่สามารถดูแคลนได้อีกต่อไป

"พอแค่นี้" บาร์ริสตันก้าวถอยหลังและเก็บดาบไม้เข้าฝัก "การฝึกซ้อมสำหรับวันนี้จบลงเพียงเท่านี้พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายวิเซริส พระองค์พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว เหนือความคาดหมายของกระหม่อมไปมากทีเดียว" วิเซริสพยักหน้าพลางหอบหายใจ เหงื่อไหลหยดลงมาจากเรือนผมสีเงิน เขาถอดชุดเกราะสำหรับฝึกซ้อมออก รู้สึกได้ถึงความปวดเมื่อยตามกล้ามเนื้อ ทว่าในใจกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่วิชาดาบของเขาจะก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดเท่านั้น แต่การควบคุมความสามารถของผู้หยั่งรู้สีเขียวก็ยังเชี่ยวชาญมากขึ้นด้วย ไข่มังกรทั้งเจ็ดฟองที่เขาได้มายังคงถูกซ่อนไว้อย่างปลอดภัยใต้เตียงนอน ผ่านการรับรู้อย่างต่อเนื่อง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานภายในของพวกมัน ที่กำลังปะทุอยู่ภายใต้เปลือกแข็งราวกับภูเขาไฟที่รอวันปะทุ

"องค์กษัตริย์ทรงมีรับสั่งอย่างเป็นทางการแล้ว" บาร์ริสตันเอ่ยขึ้นลอยๆ พลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก "ว่าจะมีการจัดงานประลองครั้งยิ่งใหญ่ขึ้นที่ฮาร์เรนฮอลในช่วงครึ่งหลังของปีนี้ กระหม่อมเองก็จะเข้าร่วมด้วย พระองค์มีความเห็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

หัวใจของวิเซริสกระตุกวูบ งานประลองที่ฮาร์เรนฮอล... นี่คือช่วงเวลาสำคัญ เขารู้ดีว่างานประลองครั้งยิ่งใหญ่นี้คือชนวนเหตุที่จะจุดประกายทุกสิ่งทุกอย่าง เป็นสถานที่ที่เรการ์ ทาร์แกเรียน จะสวมมงกุฎ ราชินีแห่งความรักและความงาม ให้กับลีอานนา สตาร์ค ซึ่งจะนำไปสู่โศกนาฏกรรมที่เป็นลูกโซ่ตามมา

"อัศวินทุกคนในอาณาจักรจะไปร่วมงานด้วยใช่ไหม" วิเซริสพยายามดัดเสียงให้ฟังดูเหมือนเด็กที่กำลังอยากรู้อยากเห็น

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" แววตาของบาร์ริสตันแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ "บรรดาอัศวินผู้สูงศักดิ์และอัศวินผู้มีที่ดินที่แสวงหาชื่อเสียง รวมถึงอัศวินพเนจรที่โหยหาโอกาสและการยอมรับ... นี่จะเป็นงานประลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหลายปี"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเบาๆ ที่เร่งรีบก็ทำลายความเงียบสงบของลานฝึกซ้อม ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งเดินเตาะแตะเข้ามา ตามมาด้วยสาวใช้ที่มีสีหน้าตื่นตระหนก

"ท่านพี่วิเซริส" เรนิส ทาร์แกเรียน วัยสองขวบเศษ อ้าแขนกว้างและร้องเรียกด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา เธอคือลูกสาวของเรการ์และเอเลีย มาร์เทล เธอสืบทอดเรือนผมสีดำขลับมาจากเอเลียผู้เป็นแม่ แต่ก็มีดวงตาสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมา เรนิสเพิ่งจะอายุครบหนึ่งขวบพอดี

วิเซริสนั่งยองๆ ลงและรับตัวหลานสาวตัวน้อยที่วิ่งโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา ตามสายเลือดแล้ว เขาคืออาของเรนิส แต่เด็กน้อยกลับดื้อดึงที่จะเรียกเขาว่า "ท่านพี่" น่าแปลกที่เรการ์และเอเลียไม่เพียงแต่จะไม่แก้ไขคำเรียกขานนั้น แต่ดูเหมือนจะพอใจกับมันเสียด้วยซ้ำ ในครอบครัวนี้ ที่ความบริสุทธิ์ของสายเลือดถูกยกย่องไว้เหนือสิ่งอื่นใด และการแต่งงานกันเองในหมู่เครือญาติเป็นเรื่องปกติ พวกเขาอาจจะมองว่าเด็กสองคนที่มีอายุไล่เลี่ยกันนี้เป็นคู่แต่งงานกันในอนาคตไปแล้วก็ได้

"เรนิส ทำไมถึงวิ่งมาไกลถึงนี่ล่ะ" วิเซริสถามอย่างอ่อนโยน พลางปัดเศษขนมปังออกจากแก้มของเธอ

"หนูอยากมาเล่นกับท่านพี่นี่นา" เรนิสตอบ พลางกำเสื้อคลุมของเขาไว้แน่น

เมื่อจ้องมองเด็กหญิงตัวน้อยผู้ไร้เดียงสาในอ้อมกอด ความรู้สึกซับซ้อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของวิเซริส เขารู้ดีถึงชะตากรรมในอนาคตของเด็กคนนี้ เธอจะถูกอามอรี ลอร์ช สังหารอย่างโหดเหี้ยมเมื่อคิงส์แลนดิงแตก อามอรี ลอร์ชคือสุนัขรับใช้จากแดนตะวันตกอีกคนหนึ่ง ที่มีความโหดเหี้ยมไม่แพ้เกรเกอร์ คลีเกน หรือเดอะเมาน์เทนเลย

บางทีเขาควรจะเปลี่ยนจุดจบของเธอ ท้ายที่สุดแล้ว การเพิ่มคนมาอีกสักคนก็ไม่ได้เป็นภาระอะไร และในอนาคตก็จะมีผู้ขี่มังกรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน เขาแค่ไม่รู้ว่ากษัตริย์วิกลจริตจะยอมปล่อยให้พวกเธอจากไปหรือไม่เมื่อถึงเวลา ดูเหมือนว่ากษัตริย์วิกลจริตจะกักขังพวกเธอไว้ในคิงส์แลนดิงเพื่อบังคับให้กองทัพหนุนจากดอร์นเข้ามาช่วยเหลือ

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวที่ทำให้วิเซริสรู้สึกยินดีก็มาถึง เลดี้อาชารา เดน เดินทางมาถึงคิงส์แลนดิงแล้ว

หญิงสาวผู้สูงศักดิ์แห่งสตาร์ฟอลล์ผู้นี้ เป็นน้องสาวของ ดาบรุ่งอรุณ ในตำนานอย่างอาเธอร์ เดน เธอโด่งดังไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักรด้วยรูปโฉมที่งดงามหยดย้อยและกลิ่นอายความเศร้าสร้อยอันเป็นเอกลักษณ์ จนได้รับสมญานามว่า ไข่มุกแห่งแคว้นชายแดน จุดประสงค์ในการเดินทางของเธอที่ประกาศให้ทราบโดยทั่วกันคือ เพื่อมาเยี่ยมเยียนพี่ชายและเข้าเฝ้าเจ้าหญิงเอเลีย มาร์เทลแห่งดอร์น

วิเซริสยังคงจำครั้งแรกที่เขาได้พบเธอได้เป็นอย่างดี ซึ่งก็คือที่สวนของปราสาทเรดคีพ

ในตอนนั้น เขากำลังเล่นอยู่กับเรนิส เด็กน้อยวิ่งลัดเลาะไปตามหมู่มวลพฤกษาเพื่อไล่จับผีเสื้อ เพื่อป้องกันไม่ให้เธอหกล้ม วิเซริสจึงต้องคอยจับตาดูการเคลื่อนไหวของเธออยู่ตลอดเวลา และคอยยื่นมือออกไปพยุงเธอเป็นระยะๆ

"ช่างเป็นภาพที่อบอุ่นหัวใจเสียจริง" น้ำเสียงเย็นเยียบและไพเราะดังมาจากด้านหลัง

วิเซริสหันกลับไปและเห็นหญิงสาวในชุดเดรสสีฟ้าอ่อนยืนอยู่ข้างพุ่มกุหลาบ เธอมีดวงตาสีม่วงอ่อนและเรือนผมสีเข้มยาวสลวยถึงกลางหลัง ความงดงามบนใบหน้าของเธอมากพอที่จะทำให้ดอกกุหลาบที่กำลังเบ่งบานอยู่เคียงข้างต้องหมองลงไปถนัดตา เขาระบุตัวตนของเธอได้ทันทีว่าคือ อาชารา เดน

"เลดี้เดน" วิเซริสพยักหน้าเล็กน้อย ในขณะเดียวกันก็ยื่นมือออกไปพยุงเรนิสที่เกือบจะสะดุดล้ม เรนิสเพิ่งจะเริ่มติดเขาหนึบก็ช่วงเวลานี้แหละ

อาชาราก้าวเข้ามาหาและถอนสายบัวอย่างสง่างาม "เจ้าชายวิเซริส เจ้าหญิงเรนิส" สายตาของเธอตกลงบนร่างของเรนิสที่กำลังกำเสื้อคลุมของวิเซริสไว้แน่น ประกายแห่งความอ่อนโยนวาบขึ้นในดวงตาของเธอ "พระองค์ดูจะทรงห่วงใยผู้อื่นมากนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"มันเป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้ว" วิเซริสตอบ เขาสัมผัสได้ว่าอาชารามักจะถูกโอบล้อมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเศร้าสร้อยจางๆ อยู่เสมอ

หลังจากการพบกันโดยบังเอิญในครั้งนั้น วิเซริสก็ได้พบกับอาชาราอีกหลายครั้งภายในปราสาทเรดคีพ บางครั้งก็ที่สวน ซึ่งเขาสังเกตเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้มีความชื่นชอบในดอกไม้ บางครั้งก็ที่ระเบียงทางเดิน ซึ่งเธอจะทักทายและพูดคุยกับเขาด้วยความสุภาพ

การพูดคุยที่มีความหมายที่สุดเกิดขึ้นในบ่ายวันหนึ่ง

วิเซริสกำลังฝึกซ้อมอยู่ตามลำพังที่ลานฝึก เมื่อจู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมา เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นอาชารายืนอยู่ใต้แนวเสาที่อยู่ห่างออกไป กำลังเฝ้ามองเขาด้วยความตั้งใจอย่างแน่วแน่

"หม่อมฉันมารบกวนพระองค์หรือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ" เมื่อเห็นว่าวิเซริสสังเกตเห็นตนแล้ว อาชาราจึงเดินเข้าไปใกล้

"ไม่เลย เลดี้เดน" วิเซริสวางดาบไม้ลง "เธอสนใจเรื่องวิชาดาบงั้นหรือ"

อาชารายิ้มบางๆ และตอบว่า "หม่อมฉันมีพี่ชายถึงสองคน จำได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ อาเธอร์บอกหม่อมฉันว่า อัศวินที่แท้จริงไม่เพียงแต่ต้องเก่งกาจในการต่อสู้เท่านั้น แต่ยังต้องเข้าใจด้วยว่าเขากำลังต่อสู้เพื่ออะไร เมื่อได้ยินบ่อยเข้า หม่อมฉันก็เลยมีความคิดเป็นของตัวเองขึ้นมาบ้าง"

วิเซริสจ้องมองเธอ เป็นเชิงบอกให้เธอพูดต่อ เขาตระหนักได้ว่านี่อาจจะเป็นโอกาสในการสานสัมพันธ์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"แล้วเธอคิดว่าอัศวินควรต่อสู้เพื่ออะไรล่ะ"

คำตอบของเธอถูกส่งกลับมาทันที "เพื่อเกียรติยศ ไม่ใช่ชื่อเสียงจอมปลอม... เกียรติยศของการเป็นอัศวิน"

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับที่เขารู้จัก หญิงสาวผู้นี้ท้ายที่สุดแล้วก็จบชีวิตตัวเองลงด้วยความโศกเศร้าเสียใจ แต่คนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้ กลับเป็นคนที่มีความคิดอ่านลึกซึ้งและมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า

"หม่อมฉันได้ยินเรื่องงานประลองที่ฮาร์เรนฮอล" จู่ๆ อาชาราก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา "พระองค์จะทรงเข้าร่วมด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

วิเซริสส่ายหน้า "ฉันยังเด็กเกินไป แต่เรการ์พี่ชายของฉันจะเข้าร่วม และฉันก็จะไปร่วมงานในฐานะผู้ชม"

"อ้อ พระองค์ทรงเป็นเจ้าชายที่ทั้งรูปงามและกล้าหาญ ทุกคนต่างก็คาดหวังให้พระองค์คว้าแชมป์กันทั้งนั้น" อาชารากล่าวเสียงเรียบ "บางครั้งหม่อมฉันก็สงสัยว่า งานประลองที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้จัดขึ้นเพื่ออะไรกันแน่ บรรดาผู้ชายต่างก็ต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายบนสนามประลองเพื่อชื่อเสียงจอมปลอมและเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานจากเหล่าสตรี จนมักจะหลงลืมเจตนารมณ์ดั้งเดิมของการเป็นอัศวินไปเสียสิ้น"

คำพูดเหล่านี้พุ่งกระทบใจวิเซริสราวกับคำทำนาย ในเวลาต่อมา อัศวินในเวสเทอรอสจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จะทำให้เกียรติยศของการเป็นอัศวินต้องแปดเปื้อน การกระทำของพวกเขาจะขัดแย้งกับคำสาบานที่เคยให้ไว้อย่างสิ้นเชิง

สิ่งนี้ทำให้วิเซริสยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าอาชารา เดนนั้นมีความซับซ้อนมากกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว นิยายต้นฉบับก็ยังไม่จบ และความตายของเธอก็ยังไม่ได้รับการยืนยัน ใครจะไปรู้ล่ะว่าเธอตายไปแล้วจริงๆ หรือแค่แกล้งตายเพื่อหลบหนีและซ่อนตัวกันแน่