บทที่ 42 การจากลา (2)

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเข้ามาในห้องส่วนตัวของเว่ยเหมยหลิน เผยให้เห็นพื้นห้องที่ยุ่งเหยิงซึ่งเต็มไปด้วยอาภรณ์และชุดชั้นในที่ถูกทิ้งกระจัดกระจาย

ภายในห้อง ภาพของเสื้อผ้าที่กองอยู่ทั่วดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

บนเตียง หลี่เฟิงนอนกอดร่างเปลือยเปล่าเนียนนุ่มของเว่ยเหมยหลินไว้อย่างครอบครอง เส้นผมของนางแผ่กระจายราวไหมสีดำบนหมอน ผิวกายยังคงแดงระเรื่อด้วยไออุ่นที่หลงเหลือจากค่ำคืนแห่งความเร่าร้อน มือของเขาคลึงทรวงอกอวบใหญ่ของนางอย่างเชื่องช้า จงใจลิ้มรสน้ำหนักและความนุ่มนั้น

"อืม..."

นางขยับเล็กน้อย ลมหายใจแผ่วเบาไม่สม่ำเสมอ ราวกับไม่อยากละทิ้งความสุขที่เติมเต็มทั้งคืนยาว

หลี่เฟิงขยับเข้ามาแนบชิดจากด้านหลัง อกของเขาแนบกับแผ่นหลังนาง ริมฝีปากเฉียดข้างหูพร้อมรอยยิ้มเกียจคร้าน ชั่วขณะหนึ่ง เขาเพียงกอดนางไว้ สูดกลิ่นหอมจากผิวกาย ความอบอุ่นของร่างนาง และรอยยิ้มบางที่มุมปาก

เมื่อคืนนี้ แทนที่จะหยาบกระด้าง เขากลับอ่อนโยนราวสุภาพบุรุษ ดูแลเรือนร่างของเว่ยเหมยหลินอย่างทะนุถนอม เว่ยเหมยหลินดูไม่คุ้นเคยกับความอ่อนโยนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และตอบสนองได้อย่างน่าประหลาดใจ

การกระทำเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนของเขาในการ “ฝึก” เรือนร่างอันน่าทึ่งนี้ หลังจากได้ลิ้มลองมาหลายวัน เขาตระหนักว่าร่างกายของเว่ยเหมยหลินนั้นหาได้ยากยิ่ง หากต้องสูญเสียร่างที่ให้ความสุขเช่นนี้ไปคงน่าเสียดาย เขาจึงอยากทะนุถนอมมันไว้ และเล่นกับมันไปอีกยาวนาน

"ท่านหญิงเว่ย... วันนี้ข้าจะกลับสำนักแล้ว" หลี่เฟิงกระซิบเบา ๆ ข้างหูนาง

"อา..." เสียงครางแผ่วหลุดจากริมฝีปาก ร่างกายนางแอ่นรับสัมผัสของเขาเล็กน้อย ราวกับเมามายอยู่ในความอ่อนโยน ไม่อยากตื่นเต็มที่

หลี่เฟิงยิ้ม ก้มลงจูบลำคอนางเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงลุกลงจากเตียง ไม่นานเขาก็แต่งกายเรียบร้อย ก่อนออกจากห้องไปด้วยความพึงพอใจ

—

หลังจากออกจากตำหนักโอสถตระกูลเว่ยในที่สุด หลี่เฟิงก็เหยียดกายอย่างเกียจคร้านแล้วก้าวออกสู่ถนน ด้านนอกทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย ท้องฟ้ามืดครึ้มไปแล้ว เมฆกดต่ำราวกับฝนจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ

"ฝนจะตกงั้นหรือ?" เขาเงยหน้ามอง ก่อนจะได้ยินเสียงเรียก

"ศิษย์น้องหลี่! เจ้าอยู่ที่นี่จริง ๆ ด้วย"

เสียงคุ้นเคยดึงเขาออกจากความคิด เมื่อมองลงมา หลี่เฟิงก็เห็นหลินอวี่ ศิษย์พี่ที่เคยพาเขามายังเมืองม่านเมฆา

แม้หลินอวี่จะยิ้มอยู่ แต่ริมปากกลับกระตุกเป็นระยะ ‘ข้ารออยู่ที่นี่ คิดว่าเขาอาจยังอยู่… แต่ดันพักอยู่ที่นี่จริง ๆ สินะ เจ้าหมอนี่ดูไม่สนใจคำแนะนำของข้าเลย’

"อ้าว ศิษย์พี่หลิน? ท่านเตรียมจะกลับสำนักแล้วหรือ? ข้าก็เพิ่งทำธุระเสร็จเหมือนกัน" หลี่เฟิงพูดพร้อมรอยยิ้มประจำตัว

หลินอวี่อดกลอกตาไม่ได้ จากท่าทางสดชื่นของหลี่เฟิง "ธุระ" ของเขาคงไม่ใช่งานฝึกตนจริงจังแน่ อย่างไรก็ตาม สายตาของเขาก็ไปหยุดที่ตรานักหลอมโอสถซึ่งห้อยอยู่ที่เอวของหลี่เฟิง รอยยิ้มจึงแข็งค้างเล็กน้อย

"ข้าได้ยินว่ามีนักหลอมโอสถคนใหม่เข้าร่วมสมาคม..." หลินอวี่พูด น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเจ้า เจ้านี่ทำให้คนประหลาดใจได้ตลอดจริง ๆ"

เขารู้ดีว่าคนที่เข้าเป็นสมาชิกสมาคมได้ ไม่ใช่พวกเล่น ๆ แน่นอน การได้รับการยอมรับว่าเป็นนักหลอมโอสถหมายถึงมีฝีมือจริง ไม่ใช่แค่พูดโม้หรืออาศัยโชค

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เฟิงก็ถอนหายใจแสดงเกินจริง "เดิมทีข้าตั้งใจจะเก็บตัวเงียบ ๆ แต่ศิษย์พี่สายตาเฉียบคมเกินไป ใช่ ข้าบังเอิญผ่านการทดสอบของสมาคมมาได้ด้วยโชคนิดหน่อย"

เห็นหลี่เฟิงทำหน้าภูมิใจเหมือนจะบอกว่า "ชมข้าอีกสิ" หลินอวี่มุมปากกระตุก ก่อนจะแกล้งทำเป็นไม่เห็นแล้วพูดว่า "อย่างน้อยก็ดีแล้วที่เจ้าพักอยู่ในเมืองนี้ตลอดหลายวันมานี้"

หลี่เฟิงกระพริบตา "หมายความว่าอย่างไร?"

หลินอวี่รีบมองรอบ ๆ แล้วดึงเขาเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงต่ำ "ช่วงนี้มีกลุ่มโจรฉาวโฉ่กลุ่มหนึ่งออกอาละวาดใกล้เมือง ว่ากันว่าพวกมันมาจากเมืองหลวงราชวงศ์เฟิน หลังจากก่อการนองเลือดในหมู่บ้านรอบ ๆ เมืองหลวงแล้วก็หนีมาที่นี่"

"โจร?" หลี่เฟิงขมวดคิ้ว

"ใช่ และไม่ใช่โจรธรรมดาด้วย ว่ากันว่าพวกมันยังฝึกปรือหมาป่าวายุได้ ซึ่งเป็นอสูรปีศาจที่เชี่ยวชาญด้านความเร็ว"

ดวงตาหลินอวี่หรี่ลงขณะพูดต่อ "หัวหน้าของพวกมัน หรือพี่ใหญ่ ก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน ข้าได้ยินมาว่าเขาอยู่ระดับสูงสุดของขั้นหลอมปราณระดับที่ 9 แล้ว"

"แต่ทำไมเหมือนไม่มีข่าวอะไรเลย?" หลี่เฟิงขมวดคิ้ว นึกถึงเด็กสาวตัวเล็กที่เพิ่งจากไปเมื่อคืน ‘แปลก… ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย ต่อให้ข้าไม่รู้ คนที่มีเส้นสายอย่างเว่ยเหมยหลินก็น่าจะต้องรู้’

หลินอวี่เอนตัวเข้าใกล้ กระซิบ "เจ้าไม่รู้ก็ไม่แปลก… มีแค่กลุ่มอิทธิพลไม่กี่ฝ่ายในเมืองเท่านั้นที่รู้ เพราะเจ้าเมืองตั้งใจปิดข่าว"

"หือ? ทำไม?" หลี่เฟิงถามอย่างงุนงง "ทำไมต้องปิดข้อมูลสำคัญแบบนี้?"

หลินอวี่อธิบายสบาย ๆ "เพราะจนถึงตอนนี้ พวกโจรโจมตีแค่หมู่บ้านคนธรรมดาหรือพ่อค้า ยังไม่ได้สร้างความเสียหายจริง ๆ ให้เจ้าเมืองหรือสี่ตระกูลใหญ่ และการประลองกำลังจะเริ่ม เจ้าเมืองไม่อยากทำให้แขกตื่นตระหนก จนกระทบชื่อเสียงของนาง"

หลี่เฟิงเอียงหัว "ชื่อเสียงของนาง? มันเกี่ยวอะไร?"

หลินอวี่มองซ้ายขวาอีกครั้งก่อนพูดเสียงต่ำ "อย่าให้ใครรู้เรื่องนี้... จริง ๆ แล้วเจ้าเมืองเคยลงมือกวาดล้างกลุ่มโจรนี้ด้วยตัวเองหลายครั้ง แต่พวกมันมักหนีไปได้ก่อนนางมาถึง เหมือนรู้ล่วงหน้าว่านางกำลังจะมา"

ดวงตาหลี่เฟิงฉายแววเข้าใจ แต่ก็อดอยากสบถกับพวกผู้ฝึกตนที่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงไม่ได้

"แต่โจรพวกนั้นอยู่ได้ไม่นานหรอก" หลินอวี่พูดต่อ พยายามปลอบ "พอการประลองเริ่ม เจ้าเมืองก็จะระดมกำลังทั้งหมดได้ เพราะแขกสำคัญส่วนใหญ่จะไปชมการประลองที่สำนักแล้ว"

แต่คำพูดนี้ไม่ได้ทำให้หลี่เฟิงรู้สึกดีขึ้นเลย

ในตอนนั้น ภาพของเด็กสาวบอบบางที่ยิ้มสดใสผุดขึ้นในใจหลี่เฟิง สีหน้าของเขามืดลงทันที

หลินอวี่ไม่ทันสังเกตการเปลี่ยนแปลงอารมณ์ของหลี่เฟิง เขายักไหล่ "ก็จริง ๆ แล้วมันไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเรานี่" สายตาเขาเงยขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดลง กลิ่นฝนหนัก ๆ เริ่มลอยอยู่ในอากาศ

จากนั้นเขาหันกลับมาพูดกับหลี่เฟิง "จะกลับไปด้วยกันเลยไหม?"

หลินอวี่กับหลี่เฟิงเริ่มเดินกลับไปด้วยกัน

หลี่เฟิงเดินเคียงข้างเขาเงียบ ๆ ไม่กี่ก้าว แต่ในใจกลับวุ่นวาย หยินโหรวคงไม่เป็นไรหรอก... ไม่มีทางซวยขนาดนั้น ถ้าเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ ...ก็คงเป็นโชคร้ายของนางเองก็แล้วกัน

แม้พยายามทำตัวไม่สนใจ แต่ความทรงจำเกี่ยวกับหยินโหรวก็ผุดขึ้นมาไม่หยุด เขาพยายามบอกตัวเองว่าไม่ใช่อะไร ก็แค่เด็กสาวที่เขาช่วยไว้ตามอารมณ์เท่านั้น แต่ภาพใบหน้าจริงจังตัวเล็ก ๆ และสายตาที่เชื่อใจเขากลับไม่ยอมเลือนหาย

‘ผู้อาวุโส! นี่คือเงินเก็บทั้งหมดของข้า!’

‘ผู้อาวุโส! ได้โปรดรับดอกไม้นี้เถอะ!’

‘ผู้อาวุโส!... ใช่! ข้ายินดี!’

เดินไปอีกไม่กี่ก้าว หลี่เฟิงก็เกาหัวอย่างหงุดหงิด "บ้าจริง"

เขาเหลือบมองหลินอวี่ "ศิษย์พี่หลิน รอสักครู่ ข้ามีเรื่องต้องไปจัดการแป๊บหนึ่ง"

ก่อนที่หลินอวี่จะทันตอบสนอง หลี่เฟิงก็เคลื่อนไหวแล้ว โกลดี้วิ่งเคียงข้างเขา ทั้งคู่มุ่งตรงไปยังประตูเมืองทันที

"เอ๊ะ? อะไรนะ?" หลินอวี่อุทาน มองตามอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายรีบออกตัวไปกะทันหันได้อย่างไร

เมื่อถึงประตูเมือง หลี่เฟิงก็เข้าไปถามยามทันที "เจ้ารู้ตำแหน่งหมู่บ้านของเด็กสาวที่ข้าพามาเมื่อคืนไหม?"

ยามหยุดคิดครู่หนึ่ง "หมู่บ้าน? อ๋อ เด็กผู้หญิงตัวเล็กที่เจ้าพามาก่อนหน้านั้นใช่ไหม" เขาชี้ไปยังทิศทางไกลออกไป แล้วเริ่มอธิบายรายละเอียด

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เฟิงพยักหน้า ก่อนหันไปหาโกลดี้ "ไปดูให้แน่ใจว่าหยินโหรวปลอดภัย"

เมื่อได้ยินคำสั่ง โกลดี้ก็ย่อตัวต่ำ ร่างตึงเหมือนสปริงที่ถูกอัดแน่น จากนั้น…

ตูม!

มันพุ่งขึ้นสู่อากาศ เสียงดังสนั่น พื้นดินแตกกระจายจากแรงกระโดด หินและฝุ่นปลิวกระจัดกระจาย ลมแรงปะทะใบหน้าหลี่เฟิง ขณะที่โกลดี้หายไปในระยะไกลราวเงาที่เร็วเกินสายตาจะตามทัน

ดวงตาหลี่เฟิงหรี่ลง "หวังว่าความรู้สึกข้าจะผิด" เขาพึมพำ ก่อนส่ายหัว แล้วหันกลับไปหาหลินอวี่

เหนือศีรษะ ท้องฟ้ามืดลงมากแล้ว เสียงฟ้าร้องต่ำ ๆ ดังครางอยู่ในก้อนเมฆ ราวกับคำเตือนจากระยะไกล หยดฝนเริ่มตกลงมา กระทบพื้นเป็นจังหวะไม่สม่ำเสมอ เหมือนพายุใกล้จะมา

—

ไม่นานต่อมา

ตูม!

พื้นดินแตกร้าวจากแรงลงจอดของโกลดี้ ฝุ่นและเศษดินกระจายไปทั่ว ท่ามกลางหมอกฝุ่น ร่างสูงในชุดคลุมเต็มตัวลงสู่พื้นอย่างมั่นคง น่าเกรงขาม

โกลดี้มาถึงแล้ว

หลังจากกวาดสายตามองรอบ ๆ และยืนยันว่ามาถึงถนนที่มุ่งไปยังหมู่บ้านของหยินโหรวตามที่ยามบอก โกลดี้ก็เหยียบลงบนทางดินแคบ ๆ ที่ตัดผ่านป่า มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านอย่างเงียบงัน

ระหว่างทาง บางอย่างดึงดูดความสนใจของโกลดี้ ดอกไม้สีขาวธรรมดาที่คุ้นตา ถูกซ่อนอยู่ในพุ่มไม้

"..."

โกลดี้หยุดมองมันเงียบ ๆ ชั่วครู่ จำได้ว่านี่คือดอกไม้แบบเดียวกับที่หยินโหรวเคยมอบให้ มันก้มลง เด็ดดอกหนึ่งขึ้นมา แล้วถือไว้เบา ๆ ระหว่างนิ้ว ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

ไม่นาน โกลดี้ก็สังเกตเห็นบางอย่างข้างหน้า… บางอย่างกำลังลุกไหม้

เมื่อโกลดี้มาถึง ควันและแสงไฟที่สั่นไหวดึงดูดสายตาของมัน หมู่บ้านกำลังลุกเป็นไฟ แถวบ้านไม้ถูกเปลวเพลิงกลืนกินภายใต้ท้องฟ้ามืดครึ้มที่คำรามต่ำ

โกลดี้ชะลอฝีเท้าเล็กน้อย สายตากวาดมองภาพความพินาศตรงหน้า จากนั้นมันก็สังเกตเห็นเปลวไฟใหม่ปรากฏขึ้นที่ขอบหมู่บ้าน ราวกับถูกบางสิ่งนำทาง มันจึงมุ่งหน้าไปยังจุดนั้น

เมื่อโกลดี้ไปถึง เบื้องหน้าคือบ้านไม้หลังเล็กเรียบง่ายที่กำลังถูกไฟเผาไหม้ทั้งหลัง ดอกไม้สีขาวเล็ก ๆ ในมือของมันเริ่มเหี่ยวเฉาจากความร้อนรุนแรง

เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ... เป๊าะ!

"..."

ที่เท้าของมัน มีปิ่นปักผมอันเล็กตกอยู่ชิ้นเดียวกับที่โกลดี้จำได้ว่านายของมันเพิ่งมอบให้หยินโหรวเมื่อวาน โกลดี้ก้มลง มือชะงักอยู่เหนือปิ่นนั้น มองมันเงียบ ๆ อยู่เป็นเวลานาน

จากนั้นสายตาของโกลดี้ก็ขยับไปอีกด้าน จับรอยจาง ๆ บนพื้นดินใกล้ ๆ ได้รอยอุ้งเท้าที่ดูคล้ายรอยหมาป่า โดยไม่ลังเล มันมองตามร่องรอยที่ทอดเข้าสู่ป่า

"..."

ไม่นาน โกลดี้ก็ลุกขึ้น และเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบงันตามเส้นทางนั้น ไล่ตามรอยเท้าไป

ด้านหลัง เปลวไฟยังคงโหมกระหน่ำ เงาไฟทอดยาวราวกับพยายามไล่ตามแผ่นหลังของโกลดี้ ขณะที่มันหายลับเข้าไปในหมู่ไม้