บทที่ 37 การประมูล (2)

ขณะที่หลี่เฟิงกำลังเพลิดเพลินกับ “การบริการ” ของเว่ยเหมยหลิน

ด้านนอก โกลดี้นั่งข้างคนขับรถม้าชรา ชายคนนั้นกำบังเหียนแน่นจนข้อนิ้วซีด แอบเหลือบมองยักษ์ข้างตัวด้วยความหวาดกลัว ซึ่งยังคงนั่งนิ่ง ดวงตาเรืองแสงจ้องตรงไปข้างหน้าเหมือนรูปปั้น

ไม่นานรถม้าก็ชะลอ ความจอแจของเมืองดังขึ้นเมื่อเข้าใกล้สถานที่ประมูล

เมื่อประตูเปิดออก แสงและเสียงก็หลั่งไหลเข้ามา อาคารประมูลตั้งตระหง่านสามชั้น สร้างจากไม้เคลือบสีเข้มและหินสีขาว โคมไฟเปลววิญญาณสีน้ำเงินแขวนอยู่บนเสาทองคำ ยามในชุดเกราะขัดเงายืนเรียงราย ตรวจคำเชิญอย่างสุภาพแต่เคร่งครัด

เว่ยเหมยหลินก้าวลงก่อน เห็นนางยกผ้าเช็ดหน้าไหมปิดปาก เช็ดมุมริมฝีปาก แล้วกลืนบางอย่างลงคอ นางสวมกี่เพ้ารัดรูป ความสง่างามเย้ายวนดึงดูดสายตาผู้คน แต่นางไม่สนใจ เพราะชินกับสายตาเหล่านั้นอยู่แล้ว และยังแอบถลึงตาใส่คนที่เมื่อครู่เพิ่งให้ “น้องชาย” ของตนลึกอยู่ในลำคอนาง

เว่ยเหมยหลินจัดชุดกี่เพ้าเบา ๆ ขณะเดินนำ สีหน้าสงบเย็นชาตามปกติกลับมา แม้ริมฝีปากยังดูวาวเล็กน้อย

หลี่เฟิงเดินตามด้วยรอยยิ้มสบาย ๆ ชุดคลุมหลวมและท่าทางสบาย ๆ ทำให้เขาดูไม่เข้ากับสถานที่ เสียงซุบซิบเริ่มขึ้นทันที บางคนจำเว่ยเหมยหลินได้ บางคนมองหลี่เฟิงอย่างสงสัย และไม่น้อยที่จ้องไปยังร่างคลุมผ้าทั้งตัวที่เงียบงันด้านหลัง

“นั่นท่านหญิงเว่ยไม่ใช่หรือ?”

“ผู้ชายข้าง ๆ นางคือใคร?”

“แล้ว…สิ่งที่ตามหลังมานั่นคืออะไร?”

ยามหน้าประตูเกร็งตัวเมื่อโกลดี้ก้าวเข้ามา ร่างสูงใหญ่และดวงตาเรืองแสงดึงความสนใจทันที หัวหน้ายามเผลอวางมือบนอาวุธโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์การประมูลที่ห้อยอยู่เอวเว่ยเหมยหลิน เขาก็ชะงัก

“ท่านหญิงเว่ย เชิญทางนี้” ยามกล่าวอย่างรวดเร็ว โค้งตัวและเชิญพวกเขาเข้าไปด้านใน

ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในงาน จากปลายอีกด้านของฝูงชน ดวงตาคู่หนึ่งที่คุ้นเคยจ้องตามพวกเขาอย่างตั้งใจ

ภายในหอประมูลยิ่งโอ่อ่ากว่าเดิม แถวที่นั่งไม้แกะสลักเรียงเป็นชั้นล้อมรอบเวทีกลาง แท่นหยกขนาดใหญ่ตั้งรอผู้ประมูล กลิ่นธูปลอยอบอวล กลบกลิ่นน้ำหอม น้ำมัน และพลังวิญญาณจาง ๆ ที่ติดอยู่กับเหล่าผู้บ่มเพาะผู้มั่งคั่งซึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว

เว่ยเหมยหลินพาหลี่เฟิงไปยังห้องส่วนตัวชั้นสอง ภายใต้ชื่อของตระกูลเว่ย นางเดินโดยไม่ชะลอ ไม่สนใจสายตาที่ตามมา แม้หลี่เฟิงจะสัมผัสได้ถึงสายตาจากฝูงชนที่จับจ้องพวกเขา

ภายในห้องส่วนตัว มีโซฟาขนาดใหญ่เรียบง่าย รองรับได้สามคน ตั้งอยู่หน้าระเบียงชมวิว ดูเหมือนมีม่านอาคมบางอย่างปิดบังไม่ให้คนด้านนอกมองเห็นภายใน

เว่ยเหมยหลินนั่งลงอย่างสง่างาม สีหน้ากลับมาเย็นชาตามแบบหญิงที่คุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้ หลี่เฟิงเอนตัวอย่างเกียจคร้านข้างนาง ไม่สนใจเลยว่าท่าทางสบาย ๆ ของเขาจะดูไม่เหมาะกับสถานที่เพียงใด

โกลดี้ยืนเฝ้าหน้าประตูห้องเหมือนกำแพงเงียบ ดวงตาเรืองแสงกวาดมองหอด้านล่าง ราวกับกำลังตื่นตากับภาพอันยิ่งใหญ่ตรงหน้า

ไม่นาน ผู้ประมูลก็เดินออกมา ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม เสียงกังวาน และออร่าที่แผ่ไปทั่วห้อง

“แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมารวมตัวกันที่นี่! คืนนี้เรานำสมบัติจากทั่วเขตสำนัก สมุนไพรหายาก แร่ล้ำค่า และสิ่งของที่เหมาะกับมืออันสูงศักดิ์!”

เมื่อผู้ชมปรบมือและส่งเสียงเชียร์ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“ข้าจะไม่เสียเวลาทุกท่าน เริ่มกันเลย!”

ของชิ้นแรกถูกนำออกมา มัดสมุนไพรวิญญาณ แกนสัตว์อสูรจำนวนหนึ่ง และแร่ที่เปล่งแสงจาง ๆ การประมูลเริ่มขึ้นทันที เสียงเสนอราคาดังระงมทั่วหอ

สุภาพบุรุษแต่งกายดีเสนอราคาสมุนไพร ก่อนถูกพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ประดับเครื่องประดับแวววาวโต้กลับ ราคาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน นักสะสมก็แข่งขันกันเพื่อแกนสัตว์อสูรหายาก เสียงเสนอราคาพุ่งขึ้นต่อเนื่อง

อีกด้านหนึ่ง แร่ที่เปล่งพลังดึงดูดผู้ประมูลลึกลับ ทำให้ราคาสูงขึ้นเรื่อย ๆ ความตึงเครียดเพิ่มขึ้น

เสียงผู้ประมูลประกาศรอบสุดท้าย ก่อนค้อนเคาะจบการประมูลช่วงแรก

หลี่เฟิงถอนหายใจเบื่อ ๆ

“พวกนี้ดูไม่มีค่าเท่าไร”

เว่ยเหมยหลินเหลือบมองเขา

“คุณชายหลี่ ท่านอาจไม่รู้ ความมั่งคั่งที่แท้จริงอยู่ในห้องส่วนตัวของผู้มีอิทธิพล”

นางกวาดตามองห้องต่าง ๆ

“นี่แค่เริ่มต้น ปกติของชิ้นสุดท้ายต่างหากที่จะทำให้เกิดการแย่งชิงรุนแรงที่สุด”

เขายิ้มมุมปาก โน้มเข้าใกล้ราวจะกระซิบ

“งั้น ท่านหญิง เราควรทำอะไรสนุก ๆ ก่อนถึงตอนนั้นไหม?”

เว่ยเหมยหลินเกร็งตัว ดวงตาวาบ แต่ก่อนนางจะตอบ เสียงผู้ประมูลก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“และตอนนี้ ไฮไลต์ของรอบแรก โอสถรวมวิญญาณยิ่งใหญ่! หลายชุด ผ่านการตรวจสอบโดยผู้ประเมินของเรา คุณภาพสูงสุด… และบางส่วน…” เขาหยุดเพื่อสร้างจังหวะ “...เป็นระดับสมบูรณ์แบบ!”

“ระดับสมบูรณ์แบบ!?”

“เป็นไปไม่ได้… ขนาดปรมาจารย์นักหลอมโอสถยังทำยาก”

“ไม่รู้ว่าใครเป็นคนหลอม…”

ทั้งหอประมูลปะทุทันที ตระกูลใหญ่และพ่อค้าร่ำรวยต่างโน้มตัวไปข้างหน้า มือแทบคว้าป้ายเสนอราคา แม้รู้ว่าโอกาสได้นั้นน้อยมาก

เว่ยเหมยหลินสีหน้าไม่เปลี่ยน แต่หลี่เฟิงเห็นรอยพอใจเล็ก ๆ ที่มุมปากนาง

เขาหัวเราะเบา ๆ เอนตัวลึกลงในที่นั่ง หยิบถ้วยชามาจิบอย่างสบาย ขณะความวุ่นวายปะทุด้านล่าง

ผู้ประมูลยกมือ

“ชุดแรก ระดับกลาง ราคาเริ่มต้นสองร้อยหินวิญญาณ เพิ่มขั้นต่ำครั้งละห้าสิบ!”

ป้ายเสนอราคาถูกยกขึ้นพร้อมกันทันที

“สองร้อยห้าสิบ!”

“สามร้อย!”

“สามร้อยห้าสิบ!”

เสียงเสนอราคาดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เหล่าขุนนางและพ่อค้าแข่งขันกันอย่างตึงเครียด ตัวเลขพุ่งผ่านสี่ร้อยก่อนจะเริ่มชะลอ

“ครั้งที่หนึ่ง… ครั้งที่สอง… ขาย! ห้าร้อยหินวิญญาณ!” ผู้ประมูลตะโกน พร้อมเคาะค้อน

หลี่เฟิงเลิกคิ้ว แม้แต่ชุดระดับกลางยังขายได้ราคานี้ เขายิ่งตระหนักว่าโอสถดี ๆ มีค่ามากเพียงใดในโลกนี้

เสียงปรบมือสุภาพดังทั่วหอ

ชุดที่สองถูกนำออกมา แสงสว่างยิ่งกว่าเดิม กลิ่นพลังวิญญาณเข้มข้นขึ้น

“ชุดที่สอง ระดับสูง ราคาเริ่มต้นห้าร้อยหินวิญญาณ!”

“ห้าร้อยห้าสิบ!”

“หกร้อย!”

“หกร้อยห้าสิบ!”

ครั้งนี้มีผู้เสนอราคาจากห้องส่วนตัวด้วย

ราคาพุ่งขึ้นเหมือนไฟลามทุ่ง บางคนเสียงแตก หน้าแดงจากความกดดัน ขณะต่อสู้เพื่อโอกาสนั้น เมื่อค้อนตก โอสถถูกขายในราคาหนึ่งพันหินวิญญาณ ทำให้แม้แต่พ่อค้าผู้ช่ำชองยังเม้มริมฝีปากด้วยความอิจฉา

เว่ยเหมยหลินที่นั่งข้างหลี่เฟิงยิ้มกว้าง แทบยิ้มถึงหู เมื่อเห็นภาพนั้น นางแทบอยากจูบเขาทันที แต่ก็ฝืนตัวเองไว้ เพราะรู้ว่าถ้าทำ…คงไม่จบแค่จูบแน่

จากนั้นถาดสุดท้ายก็ถูกนำออกมา โอสถด้านในเหมือนมีชีวิต แสงหมุนวนอยู่ภายในราวกับดาราจักรขนาดเล็ก อากาศในหอหนักขึ้น ผู้บ่มเพาะหลายคนเผลอนั่งตัวตรงโดยไม่รู้ตัว

“ชุดสุดท้าย” ผู้ประมูลกล่าว เสียงลดต่ำเพื่อสร้างความตึงเครียด

“โอสถรวมวิญญาณยิ่งใหญ่ระดับสมบูรณ์แบบ! ผ่านการตรวจสอบโดยผู้ประเมินระดับปรมาจารย์สามท่าน บริสุทธิ์ไร้ที่ติ! ราคาเริ่มต้น…หนึ่งพันหินวิญญาณ!”

ทั้งหอปะทุทันที

“หนึ่งพันห้าสิบ!”

“หนึ่งพันหนึ่งร้อย!”

“หนึ่งพันสองร้อย!”

แต่แทนที่จะดุเดือดเหมือนก่อน คราวนี้กลับเป็นการเสนอราคาสงบ ๆ ระหว่างห้องส่วนตัว

“หนึ่งพันห้าร้อย”

“สองพัน”

ตัวเลขพุ่งขึ้นต่อเนื่อง

หลี่เฟิงที่คิดว่าตนไม่ใช่คนตกใจง่ายยังอึ้งกับราคาเหล่านี้

แล้วเสียงชราที่ทรงอำนาจก็ดังจากห้องส่วนตัวใกล้ ๆ

“หนึ่งหมื่น”

การประมูลที่ร้อนแรงเงียบลงทันที ทุกสายตาหันไปยังต้นเสียง

“นั่น…ห้องส่วนตัวตระกูลเผิงไม่ใช่หรือ?”

“ไม่แปลก ถึงกล้าเรียกราคานั้น”

“แต่พวกเขาก็มีนักหลอมโอสถระดับปรมาจารย์อยู่แล้ว ทำไมยังซื้ออีก?”

ผู้เสนอราคาคนสุดท้ายมองไปยังห้องตระกูลเผิง ส่ายหน้าแล้วถอย การแข่งด้านทรัพย์สินกับตระกูลเผิงก็เหมือนเอาไข่ไปชนหิน

ดวงตาเว่ยเหมยหลินหรี่ลง ขณะจ้องไปยังห้องตระกูลเผิง

ส่วนหลี่เฟิงรู้สึกแปลก ๆ เมื่อได้ยินราคานั้น เขาขมวดคิ้ว ในอดีตเขาเคยจ่าย สามหมื่นห้าพันวิญญาณเพื่อซื้อทางเข้าสำนัก เขาคิดว่าเป็นเงินจำนวนมหาศาล แต่ตอนนี้เมื่อเห็นภาพนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ ในเมื่อเขายังซื้อทางเข้าได้ แล้วทำไมตระกูลมั่งคั่งเหล่านี้จะทำไม่ได้?

หลี่เฟิงยังไม่รู้ว่าที่เขาสามารถเข้าสำนักได้นั้น ไม่ได้เป็นเพียงเพราะหินวิญญาณที่เขาจ่ายไป… ยังมีเหตุผลอื่นที่เขาไม่รู้ด้วย

เมื่อเห็นหลี่เฟิงขมวดคิ้ว เว่ยเหมยหลินคิดว่าเขาตกใจกับราคานี้ นางจึงอธิบายอย่างเข้าใจ

“คุณชายหลี่ ท่านไม่ควรแปลกใจกับราคานี้ คนที่เข้าร่วมการประมูลล้วนมีภูมิหลังและทรัพย์สิน และโอสถระดับสมบูรณ์แบบนั้นหายากจริง ๆ”

ในที่สุดค้อนสุดท้ายก็ตกลง

“ขาย! หนึ่งหมื่นหินวิญญาณ!”

ทั้งหอเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบ บางคนอิจฉา บางคนแฝงความโลภอย่างปิดไม่มิด

เว่ยเหมยหลินคำนวณกำไรในใจ ตัวเลขหมุนผ่านความคิดเหมือนลูกคิด นางยิ้ม ดวงตาแทบเป็นประกาย แต่แล้วก็นึกถึงคำสัญญาของหลี่เฟิงเรื่องส่วนแบ่งเพิ่ม ดวงตานางหรี่ลงเล็กน้อย ส่วนแบ่งเพิ่มอีกสิบเปอร์เซ็นต์นั้นคุ้มค่าพอจะพยายาม นางหันมองหลี่เฟิง แฝงความมุ่งมั่นไว้ใต้รอยยิ้มนุ่ม

มือนางเลื่อนไปวางบนต้นขาเขาอย่างแนบเนียน นิ้วลูบเบา ๆ ราวกับนวด

“คุณชายหลี่” นางเอ่ยเสียงหวาน “ท่านช่างน่าทึ่งจริง ๆ หลอมโอสถระดับสมบูรณ์แบบได้ง่ายดาย… ทำให้ข้าชื่นชมท่านมากขึ้นอีก”

หลี่เฟิงเพียงยิ้ม ดวงตาวาวด้วยความขบขัน เขามองทะลุคำยกยอและมือที่ลูบไล้ของนางแล้ว แต่ก็ปล่อยให้นางทำต่อ

เว่ยเหมยหลินโน้มเข้าใกล้ ขนตาก้มต่ำ หน้าอกอ่อนนุ่มกดเบา ๆ กับแขนเขา น้ำเสียงออดอ้อน

“เรื่องส่วนแบ่งเพิ่มอีกสิบเปอร์เซ็นต์นั้น…”

ก่อนนางจะพูดจบ หลี่เฟิงถอนหายใจยาว ราวกับคำพูดของนางทั้งน่ารำคาญและน่าขัน เขาขยับตัว แยกขาออกอย่างจงใจ ใต้ชุดคลุมเกิดรอยนูนชัดเจน แสดงถึง “น้องชาย” ที่กำลังตื่นตัวเต็มที่

“อา ท่านหญิงเว่ย” หลี่เฟิงยิ้ม “ผลงานของเจ้า…ยังไม่ค่อยน่าพอใจ ข้าคงต้องใช้เวลาประเมินอีกหน่อย” เขาพยักหน้าไปยังรอยนูนใต้ชุด

เว่ยเหมยหลินชะงักไปครู่หนึ่ง เข้าใจความหมายของเขา ดวงตานางสั่นไหวระหว่างความหงุดหงิดกับยอมรับ นางถอนหายใจเบา ๆ ปัดปอยผมหลังหู แล้วค่อย ๆ ก้มศีรษะลงไปทางหว่างขาของเขาอีกครั้ง