บทที่ 38 การประมูล (3)

ภายในห้องส่วนตัวของตระกูลเว่ย ความวุ่นวายของการประมูลดูเหมือนห่างไกลออกไป ด้านนอกเต็มไปด้วยเสียงตะโกน เสียงยกป้ายเสนอราคา และบรรยากาศแห่งการแข่งขันอันเข้มข้น แต่ที่นี่กลับเงียบงัน แทบจะเป็นบรรยากาศส่วนตัว

เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงเปียกเบา ๆ เป็นจังหวะ ชัดเจนแต่แผ่วราวกับใครกำลังลิ้มรสไอศกรีมก้อนใหญ่ช้า ๆ เสียงนั้นสะท้อนในห้อง ตัดกับเสียงอึกทึกด้านนอกอย่างประหลาด

จ๊วบ…จ๊วบ..จ๊วบ

เว่ยเหมยหลินที่นั่งข้างหลี่เฟิงกำลังก้มตัว ใบหน้าชิดกับหว่างขาของเขา

“อา… ท่านหญิง เจ้าพัฒนาขึ้นแล้ว” หลี่เฟิงพึมพำ ดวงตาปรือด้วยความพึงพอใจ มืออีกข้างลูบไล้ส่วนโค้งเว้าของนาง จากนั้นเขาเริ่มปลดกระดุมกี่เพ้าของนางทีละเม็ด อยากสัมผัสความนุ่มนั้นโดยตรง กระดุมถูกปลดทีละเม็ด และขณะที่เขากำลังจะปลดเม็ดสุดท้าย…

ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังสนั่น เว่ยเหมยหลินชะงัก ปากยังเต็มไปด้วย “น้องชาย” ของหลี่เฟิง ใกล้ถึงลำคอ นางพยายามเงยขึ้น แต่มีมือกดศีรษะนางลงเบา ๆ นางส่งเสียงครางอู้อี้ มองขึ้นไปหาเขาด้วยสายตาวิงวอน แต่ก็ไม่กล้าหยุดการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ

หลี่เฟิงยิ้มเจ้าเล่ห์

“ทำต่อไป” เขากระซิบ เสียงต่ำแต่แฝงอำนาจ ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

เสียงเคาะดังขึ้นอีก หนักแน่นกว่าเดิม เสียงคุ้นเคยตะโกนด้วยความเร่งร้อนและโกรธ

“เว่ยเหมยหลิน! ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ข้างใน! เปิดประตู!”

นั่นคือเว่ยจง พี่เขยของเว่ยเหมยหลิน

เมื่อได้ยินเสียงหน้าประตู ร่างของเว่ยเหมยหลินสั่นเล็กน้อย ระหว่างความตื่นตระหนกกับสัญชาตญาณที่จะเชื่อฟัง

หลี่เฟิงรู้ว่าด้านนอกมีเพียงพี่เขยนาง จึงพยักหน้าเล็กน้อยให้โกลดี้ ยักษ์เงียบเดินไปยังประตูอย่างไร้เสียง แล้วเปิดออก

เว่ยเหมยหลินเบิกตากว้างด้วยความตกใจ แต่ยังคงก้มตัวต่ำ เชื่อฟังภายใต้การควบคุมของหลี่เฟิง ภาวนาไม่ให้ถูกเปิดเผย นางไม่กล้าขัดขืน ทำได้เพียงอยู่นิ่ง ๆ ปล่อยให้มีเพียงการเคลื่อนไหวเล็กน้อยของลิ้นและปาก ขณะที่ “น้องชาย” ของหลี่เฟิงยังลึกอยู่ในลำคอนาง

เว่ยจงก้าวเข้ามา มองไปรอบห้อง แต่ไม่เห็นเว่ยเหมยหลิน จากมุมของเขา ร่างของนางถูกโซฟาบังไว้ ก้มต่ำและซ่อนอยู่ ทำให้มองไม่เห็น

“พี่สะใภ้ข้าอยู่ไหน?” เว่ยจงถามอย่างหยิ่งผยอง สายตากวาดทั่วห้อง

“อ้อ นาง…กำลังยุ่งอยู่” หลี่เฟิงตอบอย่างลื่นไหล น้ำเสียงแฝงความขบขัน “แล้วเจ้ามาที่นี่ทำไม?”

“นี่ห้องของตระกูลข้า! ข้าจะมาเมื่อไรก็ได้ และข้าเห็นชัดว่าพวกเจ้าสองคนเข้ามาที่นี่…” น้ำเสียงเว่ยจงเต็มไปด้วยความหยิ่งและสงสัย

ร่างเว่ยเหมยหลินสั่นเล็กน้อยกับสถานการณ์นี้ แต่เมื่อรู้ว่าหลี่เฟิงไม่คิดจะหยุด นางหลับตา สีหน้ามีร่องรอยยอมจำนน จากนั้นเริ่มขยับศีรษะขึ้นลงอย่างระมัดระวัง ทำตามจังหวะอย่างตั้งใจ หวังเพียงให้หลี่เฟิงเสร็จเร็ว ๆ

รอยยิ้มหลี่เฟิงลึกขึ้น

“ข้าบอกแล้ว…อา…ว่าท่านหญิงเว่ยยุ่งอยู่” เขาพูด เสียงเต็มไปด้วยความขบขันและความพึงพอใจ

เว่ยจงหรี่ตา เมื่อสังเกตเห็นเสียงเปียกและเสียงครางต่ำจากโซฟา

“เจ้า…!” เขาพูดติดขัด เริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

หลี่เฟิงหันไปเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มเข้าใจแล้ว เขากระชากผมเว่ยเหมยหลิน ยกศีรษะนางขึ้นเล็กน้อย เผยช่วงบนให้เว่ยจงเห็น

“อ๊ะ..!” เว่ยเหมยหลินร้องเบา ๆ อย่างตกใจ ปากยังชื้น น้ำลายหยดลงราวกับเพิ่งหลุดจากบางสิ่งใหญ่ ดวงตานางสบกับเว่ยจง ใบหน้าแดงจัด เต็มไปด้วยความอับอายและตกใจ

เว่ยจงเห็นเว่ยเหมยหลินในสภาพกี่เพ้าปลดครึ่งหนึ่ง เผยร่องอกขาวเนียนที่เขาเคยใฝ่ฝัน ใบหน้าแดงจากความอับอาย น้ำลายหยดลงคอขาว ศีรษะถูกดึงผมเงยขึ้น ราวกับหลี่เฟิงกำลังอวดสมบัติล้ำค่าให้เขาดู

หลี่เฟิงยังคงยิ้มอย่างสนุก ปล่อยให้บรรยากาศตึงเครียดค้างอยู่ เว่ยจงชะงัก ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไรกับภาพตรงหน้า ทันใดนั้น มือที่จับศีรษะเว่ยเหมยหลินก็กดนางลงอีกครั้ง ทำให้หลี่เฟิงครางออกมา

“ก็อย่างที่เห็น ท่านหญิงเว่ยกำลังยุ่งอยู่ เจ้าค่อยกลับมาใหม่ทีหลัง” หลี่เฟิงพูด น้ำเสียงหยอกเย้าแทบยั่วโมโห

ดวงตาเว่ยจงแดงก่ำด้วยความโกรธ ราวกับมีคนขโมยของสำคัญของเขาไป

“ไอ้สารเลว!!” เขาคำราม พุ่งเข้ามาด้วยความเดือดดาล

ก่อนจะเข้าใกล้ มือยักษ์คู่หนึ่งก็คว้าคอเขา หยุดเขากลางทาง

โกลดี้ยืนสงบนิ่ง ยกเขาลอยจากพื้นด้วยมือเดียวอย่างง่ายดาย แขนขาเว่ยจงดิ้นไปมา ความโกรธแปรเป็นความตื่นตระหนก ขณะที่เขาถูกยกค้างอยู่กลางอากาศ

โกลดี้เหวี่ยงเขาออกจากห้องอย่างง่ายดายราวกับเรื่องธรรมดา ประตูปิดดัง “คลิก” ด้านหลัง ทิ้งให้หลี่เฟิงกับเว่ยเหมยหลินอยู่ตามลำพังอีกครั้ง

เมื่อได้ยินประตูปิด เว่ยเหมยหลินถอนหายใจเบา ๆ ร่างกายยังตึงเครียด สีหน้าปะปนทั้งความอับอายและโล่งใจ ส่วนหลี่เฟิงยังคงยิ้มมุมปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความขบขันและพอใจ

“เอาล่ะ” เขาพึมพำ เสียงต่ำหยอกล้อแต่แฝงอำนาจ “เราค้างไว้ตรงไหนนะ?”

—

ด้านนอก หลังเว่ยจงถูกโยนออกมา เขาเซถลาไปยังห้องส่วนตัวใกล้ ๆ เคาะประตู แล้วประตูก็เปิดออก

ภายในมีรูปแบบคล้ายห้องของตระกูลเว่ย ชายวัยกลางคนนั่งตัวตรง มองการประมูลด้านล่างอย่างตั้งใจ อีกคนยืนเงียบอยู่ด้านหลัง

“เป็นอย่างไร?” ชายคนนั้นถามโดยไม่หันกลับมา

สีหน้าเว่ยจงบิดเบี้ยวด้วยความอัปยศ

“อย่างที่คิด ยัยนั่นใช้ร่างกายตัวเองแลกเปลี่ยน” เขาพูดลอดไรฟัน

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว

“ข้าถามเรื่องนักหลอมโอสถ”

เว่ยจงชะงัก ความอับอายวาบผ่านหน้า เขากำหมัด พยายามทำเสียงให้มั่นคง

“ข้า…ไม่ได้เห็นตรานักหลอมโอสถ เขานั่งอยู่ และข้าเข้าใกล้ไม่ได้”

“หึ ไร้ประโยชน์” น้ำเสียงอีกฝ่ายเรียบเฉย ราวกับคาดไว้แล้วว่าเว่ยจงจะไร้ความสามารถ

“ช่างเถอะ ข้าสืบตัวตนเขาได้แล้ว”

นิ้วของเขาเคาะพนักเก้าอี้เป็นจังหวะเหมือนกำลังครุ่นคิด

“เขาชื่อหลี่เฟิง ศิษย์นอกของสำนักจันทร์คราม… และเพิ่งเข้าร่วมสมาคมนักหลอมโอสถไม่นาน”

ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาเว่ยจงเบิกกว้าง เขารู้ดีว่าการได้รับการยอมรับจากสมาคมหมายถึงอะไร ตอนแรกเขาเพียงถูกสั่งให้ยืนยันว่า นักหลอมโอสถคนใหม่ใช่คนเดียวกับที่เขาเห็นในหอปรุงโอสถเว่ยหรือไม่ ตอนนี้เมื่อแน่ชัด สีหน้าเขายิ่งมืดลง

‘ไอ้สารเลวนั่น กล้าชิงของของข้า…’

เขาจำไม่ได้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อไร แต่ตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเว่ยเหมยหลิน ความหมกมุ่นก็หยั่งรากในใจ เขาอยากย่ำยีร่างงดงามที่เต็มไปด้วยเสน่ห์นั้น อยากเห็นใบหน้าสง่างามที่เย็นชาบิดเบี้ยวด้วยน้ำตา และยิ่งกว่านั้น เขาอยากเหยียบย่ำนางใต้ร่าง เพื่อประชดพี่ชายผู้แสนเก่งกาจ ที่เหนือกว่าเขาในทุกเรื่องตั้งแต่เด็ก

และตอนนี้…มีคนอื่นกล้าชิงนางไปก่อนที่เขาจะได้ลงมือเสียแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขา เสียงของชายวัยกลางคนก็เย็นลงและคมกริบ

“อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม รอคำสั่งข้าก่อนค่อยลงมือ”

เว่ยจงก้มศีรษะ เล็บจิกฝ่ามือ แต่ไม่กล้าพูดอะไรต่อ ความอับอายในอกลุกไหม้ราวไฟ แต่ภายใต้สายตาเย็นชานั้น เขาทำได้เพียงเก็บมันไว้เงียบ ๆ

ชายวัยกลางคนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ไปสงบสติอารมณ์เสีย ความโกรธที่ไร้พลังไร้ค่า จำไว้ในเกมนี้ความอดทนคมยิ่งกว่าใบมีดใด ๆ”

เว่ยจงกัดฟัน ประสานมือคารวะแล้วถอยออกไป เสียงฝีเท้าหนักอึ้งสะท้อนบนพื้นไม้ เต็มไปด้วยความแค้น

เมื่อเว่ยจงออกไปแล้ว คนที่ยืนด้านหลังชายวัยกลางคนก็โน้มตัวกระซิบ

“นายท่าน เจ้าเมืองเรียกประชุมหลังจากนี้”

ดวงตาชายวัยกลางคนวาบด้วยประกายคำนวณ

“อืม เข้าใจแล้ว แล้วคอยจับตาเว่ยจงไว้ อย่าให้เขาทำอะไรโง่ ๆ เขายัง…มีประโยชน์อยู่”

“ขอรับ นายท่าน”

ชายวัยกลางคนหยิบจดหมายผนึกจากแขนเสื้อ ส่งให้ผู้ติดตาม

“นำสิ่งนี้…ไปส่งให้ ‘หมาป่า’ และข้าคงออกไปไม่ได้สักพัก…หลังเข้าร่วมประชุมกับเจ้าเมือง”

ผู้ติดตามรับด้วยสองมือ สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อยเหมือนเข้าใจบางอย่าง

“นายท่าน ท่านหมายความว่า…”

“ใช่แล้ว” ชายคนนั้นหัวเราะเบา ๆ เสียงแฝงความขบขัน

“เจ้าเมืองเริ่มสงสัยว่ามีสายลับในสี่ตระกูลใหญ่ แต่แค่ความสงสัยไม่มีความหมาย นางยังไม่มีหลักฐาน และหากไร้หลักฐาน ต่อให้เป็นเจ้าเมืองผู้ทรงอำนาจก็ไม่อาจลงมือบุ่มบ่าม ทุกการเคลื่อนไหวของนางเป็นตัวแทนของสำนักจันทร์คราม สำนักธรรมะและสัญลักษณ์แห่งกฎระเบียบในเมืองนี้”

นิ้วของเขาเคาะพนักเก้าอี้อีกครั้ง ช้า ๆ และมั่นคง

“จนกว่าจะถึงตอนนั้น กระดานนี้ก็ยังเป็นของเราให้เล่นต่อไป”