บทที่ 36 การประมูล

หลี่เฟิงผลักประตูห้องทำงานของเว่ยเหมยหลินเข้าไป และอย่างที่คาด นางอยู่ที่นั่น ภายในห้องเว่ยเหมยหลินนั่งถือถ้วยชา ส่วนหยินโหรวนั่งเงียบ ๆ ถือถ้วยของตัวเองด้วยสองมือ จิบอย่างประหม่า พลางมองไปรอบห้อง

เว่ยเหมยหลินมองเขาก่อน แล้วหันไปมองเด็กสาวข้าง ๆ

“เด็กคนนี้คือใคร? นางบอกว่าเจ้าสั่งให้นางมาที่นี่ ข้าก็เลยให้รออยู่ข้างใน”

หลี่เฟิงเดินเข้าไปอย่างสบาย ๆ แล้วตอบ

“ข้าวางแผนจะบ่มเพาะเด็กคนนี้ให้เป็นนักหลอมโอสถ”

“เอ๊ะ? ขะ..ข้าเหรอ?” หยินโหรวแทบสำลักชา หน้าแดงก่ำก่อนก้มศีรษะลง

เว่ยเหมยหลินกระพริบตาด้วยความแปลกใจ

“ทำไม?”

หลี่เฟิงนั่งลงข้างนาง วางแขนพาดไหล่นางเบา ๆ

“ข้าคงไม่อยู่ในเมืองนี้ตลอดไป และตอนที่ข้าไม่อยู่ เจ้าคงเจอปัญหาบ้าง ดังนั้นมีคนที่ข้าฝึกไว้ก็จะช่วยให้เจ้าจัดการได้ง่ายขึ้น ท่านหญิงเว่ย”

ดวงตาเว่ยเหมยหลินอ่อนลงชั่วครู่ นางไม่คิดว่าคนหื่นคนนี้จะคิดไกลขนาดนั้น แต่แล้วสีหน้านางก็แปลกไป ดวงตาหรี่ลง

“เจ้ากินเด็กคนนี้ไปแล้วหรือยัง?”

หยินโหรวแทบทำถ้วยชาหล่น หน้าแดงจัดทันที

หลี่เฟิงนั่งตัวตรง เสียงจริงจัง

“แน่นอนว่าไม่ ข้าไม่มีทางแตะต้องนาง…”

เขาพึมพำคำสุดท้ายเบา ๆ “…ตอนนี้”

เว่ยเหมยหลินส่ายหัว ถอนหายใจกับความหน้าด้านของเขา จากนั้นสีหน้านางก็สดใสขึ้น รอยยิ้มที่พบได้ยากปรากฏบนริมฝีปาก

“มีข่าวดี โอสถที่เจ้ามอบให้สำหรับการประมูลคืนนี้ โอสถรวมวิญญาณยิ่งใหญ่ เจ้าควรเห็นหน้าผู้ประเมิน เขาแทบเสียอาการ ระดับสูงจำนวนมาก แม้แต่ระดับสมบูรณ์แบบ… ทำให้เกิดความฮือฮามาก”

หลี่เฟิงยิ้มกว้าง

“โอ้? การประมูลเริ่มเมื่อไร?”

“เราออกไปได้เลยตอนนี้” เว่ยเหมยหลินกล่าว พลางยกมือที่พาดบนไหล่ออกแล้วลุกขึ้น จากนั้นหันไปทางหยินโหรว

“ปกติเจ้าพักอยู่ที่ไหน?”

“ขะ..ข้าปกติพักในหอพักของสมาคม แต่…” หยินโหรวลังเล สีหน้าดูไม่สบายใจ

เมื่อเห็นความลังเล เว่ยเหมยหลินก็เข้าใจทันที นางรู้ดีว่าพวกศิษย์ฝึกหัดนักหลอมโอสถเหล่านั้นแทบจะเป็นแรงงานฟรีของสมาคม สมาคมให้เพียงสิ่งจำเป็นขั้นต่ำ ขณะใช้งานพวกเขาอย่างหนักภายใต้ข้ออ้างเรื่องการสอน คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างลำบาก นางเคยเห็นคนแบบหยินโหรวมากมาย ทำงานจนหมดแรงแต่ก็ไม่เคยได้เป็นนักหลอมโอสถตัวจริง

“ถ้าอยาก เจ้าจะพักที่นี่ก็ได้” เว่ยเหมยหลินกล่าวอย่างสงบ

“อะ..เอ๊ะ? ถ้าได้จริง ๆ ข้า…ขอบพระคุณมากเจ้าค่ะ” หยินโหรวพูดอย่างประหม่า ก่อนก้มศีรษะอย่างสุภาพ

เว่ยเหมยหลินพยักหน้า แล้วเรียกเสมียนมาคนหนึ่ง สั่งให้จัดห้องให้นางพักภายในหอ

ขณะที่หยินโหรวโค้งขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลี่เฟิงเอนหลังยิ้มมุมปาก มองภาพตรงหน้า ในใจคิดว่า เว่ยเหมยหลินจัดการได้เร็วจริง ๆ สร้างความรู้สึกดีให้เด็กสาวที่อาจกลายเป็นนักหลอมโอสถของนางในอนาคต

แล้วความคิดหนึ่งผุดขึ้น เขาล้วงถุงเก็บของ หยิบขวดยาเครื่องลายครามเล็ก ๆ ส่งให้หยินโหรว

“นี่ เอาไป ยาฟื้นฟูร่างกายและจิตใจ”

นี่เป็นเพียงโอสถสำรองที่หลี่เฟิงหลอมไว้ยามว่างตอนอยู่สำนัก แต่เขาสังเกตเห็นใบหน้าซีดและร่างกายอ่อนแอของหยินโหรว จึงอยากให้นางกินเพื่อฟื้นตัว

หยินโหรวรีบรับมา มือสั่นเล็กน้อย ทันทีที่เข้าใจว่ายานี้มีไว้ทำอะไร ความอบอุ่นก็แผ่ในอกของนาง บางสิ่งในใจเหมือนแตกออก น้ำตาเริ่มไหลลงแก้ม

เมื่อหลี่เฟิงเห็นเช่นนั้นก็เริ่มลนลานเล็กน้อย

“มะ..มีอะไร? ทำไมเจ้าร้องไห้?”

เว่ยเหมยหลินมองด้วยความขบขัน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เจ้าคนหื่นนี่บางทีก็ทึ่มจริง ๆ นางรู้ดีว่ามันยากเพียงใดสำหรับเด็กสาวจากหมู่บ้านอย่างหยินโหรว ที่เข้ามาในเมืองเพื่อไล่ตามชีวิตที่ดีกว่า แต่กลับพบแต่ความลำบาก

ถึงอย่างนั้น นางก็อดแซวไม่ได้

“ไม่คิดเลยว่าคุณชายหลี่ของเราจะเก่งขนาดนี้ ทำเด็กสาวร้องไห้ได้ทั้งที่ยังไม่ได้แตะต้องเลย”

เปลือกตาหลี่เฟิงกระตุก เขาจ้องเว่ยเหมยหลินราวกับจะบอกว่า เจ้ากล้าขึ้นมากนะ…รอดูคืนนี้เถอะ

หยินโหรวรีบเช็ดน้ำตาด้วยแขนเสื้อ

“มะ..ไม่…ผู้อาวุโสไม่ได้ทำอะไรผิด…ฮึก…ข้า…ไม่เคยมีใครใส่ใจข้าแบบนี้…ตั้งแต่ออกจากหมู่บ้าน…ตั้งแต่มาเมืองนี้”

หลี่เฟิงถอนหายใจ ในที่สุดก็เข้าใจขึ้นมาบ้าง เขาหันไปหาเว่ยเหมยหลิน

“ทำไมนางไม่มาทำงานที่นี่เลยล่ะ?”

“แน่นอน ถ้านางเต็มใจ” เว่ยเหมยหลินกล่าว ดวงตาอ่อนลงขณะมองหยินโหรว

“คะ..ค่ะ! ข้าอยากทำงานที่นี่!” หยินโหรวพูดทั้งยังสะอื้น จมูกแดงเล็กน้อย

“งั้นวันนี้พักก่อน จะมีคนเตรียมห้องให้ พรุ่งนี้ค่อยไปลาออกและเก็บของจากสมาคม” เว่ยเหมยหลินกล่าวอย่างอ่อนโยน พร้อมลูบผมเด็กสาว

เมื่อจัดการเรื่องนั้นเสร็จ หลี่เฟิง โกลดี้ และเว่ยเหมยหลินก็ออกจากหอ ด้านนอกมีรถม้าจอดรออยู่แล้ว ตัวรถไม้ขัดเงาเป็นประกาย เครื่องประดับเงินสะท้อนแสงโคมไฟ รูปแบบเรียบง่ายแต่หรูหราอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาก้าวเข้าไปด้านใน และโกลดี้ตามคำสั่งของหลี่เฟิงไปนั่งข้างคนขับรถม้าชรา ชายชราผู้น่าสงสารแทบกระโดดออกจากที่นั่งเมื่อเห็นร่างยักษ์ข้างตัว ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

ภายในบุด้วยเบาะนุ่ม มีกลิ่นธูปหอมอ่อน ๆ รถเคลื่อนตัวอย่างนุ่มนวลเมื่อม้าออกเดิน เว่ยเหมยหลินนั่งอย่างสง่างามตามปกติ สวมกี่เพ้าสีม่วงประจำตัว พร้อมผ้าคลุมขนสีขาวพาดบนไหล่

หลี่เฟิงนั่งชิดข้างนาง ใกล้จนสัมผัสได้ถึงความอุ่นของร่างกายและส่วนโค้งนุ่ม มือของเขาเลื่อนลงบนต้นขาเรียบลื่นของนางอย่างเป็นธรรมชาติ นิ้วไล้ไปตามรอยผ่าของชุด

เว่ยเหมยหลินเกร็งตัว ริมฝีปากเม้ม

“…ได้โปรดเถอะ คุณชายหลี่ นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะ ข้าไม่อยากเดินเข้าไปในงานประมูลในสภาพที่…ของท่านยังไหลออกมาจากข้า”

น้ำเสียงของนางมีแวววิงวอน ต่างจากการหยอกล้อก่อนหน้า

หลี่เฟิงยิ้มอย่างได้ใจ

“แน่นอน ท่านหญิงเว่ย ข้ารู้ว่าอะไรสำคัญ และควรทำตัวอย่างไร” แม้คำพูดจะดูจริงจัง แต่มือของเขายังคงลูบไล้ใต้รอยผ่าชุดของนาง

เว่ยเหมยหลินกลอกตา นางแทบมั่นใจว่าชายคนนี้อยากลองทำในรถม้า ถึงอย่างนั้นก็ฝืนรักษาความสงบ แล้วพูดต่อน้ำเสียงนิ่งแม้มือเขายังซุกซน

“…คุณชายหลี่ โปรดเข้าใจไว้ โรงประมูลไม่ใช่ตลาดธรรมดา มันอยู่ภายใต้คฤหาสน์เจ้าเมืองโดยตรง ทุกสามเดือนจะมีการประมูลใหญ่ และมีเพียงตระกูล สำนัก หรือฝ่ายที่ได้รับการยอมรับเท่านั้นจึงจะนำของมาฝากขายได้ ทุกธุรกรรมได้รับการคุ้มครองภายใต้อำนาจเจ้าเมือง แม้แต่สี่ตระกูลใหญ่ก็ไม่กล้าก่อเรื่องภายใน”

มือของหลี่เฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มวนช้า ๆ อีกครั้งอย่างไม่สะทกสะท้าน

“งั้นแม้แต่สี่ตระกูลใหญ่ก็ต้องก้มหัวเมื่อเข้าไปสินะ ดูเหมือนเจ้าเมืองจะไม่ธรรมดา”

เว่ยเหมยหลินมองตรงไปข้างหน้า แม้ขนตาจะสั่นเล็กน้อย

“ไม่ใช่เรื่องแปลก นี่คือการควบคุม เจ้าเมืองรับประกันความเป็นกลางและความสงบ ไม่ว่าภายนอกจะมีความแค้นใด ไม่มีใครกล้าลงมือในห้องประมูล ผู้ใดทำเช่นนั้น…ก็เท่ากับตบหน้าเขา และใบหน้าของเขาก็คืออำนาจของสำนักจันทร์ครามในเมืองนี้”

หลี่เฟิงอดคิดไม่ได้ว่าสำนักนี้รู้จักบริหารเมืองจริง ๆ

เว่ยเหมยหลินนั่งตัวตรงขณะอธิบายต่อ พยายามรักษาความสงบแม้มือของหลี่เฟิงจะเริ่มล้ำลึกขึ้นเรื่อย ๆ

“ผู้ฝากขายทุกคนต้องจ่ายภาษีสามสิบเปอร์เซ็นต์จากราคาสุดท้ายให้เจ้าเมือง นั่นช่วยรับประกันการคุ้มครอง ความถูกต้อง และป้องกันการโกง ผู้ประมูลที่ฝ่าฝืนกฎจะถูกไล่ออกทันที หรืออาจร้ายแรงกว่านั้น การประมูลถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ไม่มีความรุนแรง ไม่มีการแทรกแซง มีเพียงความมั่งคั่งเท่านั้นที่ตัดสินผลลัพธ์”

ขณะอธิบาย นางรู้สึกว่ามือของหลี่เฟิงเลื่อนเข้าใกล้จุดอ่อนไหวของนางมากเกินไป

“คะ..คุณ…!” เว่ยเหมยหลินสูดลมหายใจ แก้มเริ่มร้อน “…วางตัวดี ๆ เราใกล้จะถึงแล้ว”

หลี่เฟิงโน้มเข้าใกล้ น้ำเสียงหยอกล้อ

“แต่ท่านหญิงเว่ย…ข้าค่อนข้างเบื่อนะ”

นางกดมือเขาไว้แน่น

“นี่…ไม่ใช่เวลาจริง ๆ”

เสียงของเขาลดต่ำ กระซิบข้างหูนางอย่างเจ้าเล่ห์

“งั้นบางที…เราอาจหาวิธีอื่นฆ่าเวลาก็ได้” เขากระซิบบางอย่างเบา ๆ

เว่ยเหมยหลินได้ยินสิ่งที่เขาต้องการ กัดฟันจ้องเขา ก่อนค่อย ๆ ก้มศีรษะลงไปทางตักของเขา

หลี่เฟิงเอนตัวพิงเบาะ มือหนึ่งวางบนศีรษะนาง อีกมือเท้าคาง มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าไปยังถนนที่คึกคัก

รถม้าเคลื่อนตัวอย่างนุ่มนวลไปตามถนนที่ประดับโคมไฟ ล้อไม้ส่งเสียงเบา ๆ บนพื้นหิน ด้านนอกเมืองส่องประกายใต้ท้องฟ้ายามค่ำ โคมไฟไหวตามลม แสงส่องสะท้อนผู้คนที่พลุกพล่าน

จากนั้นเขารู้สึกถึงลมอ่อน ๆ บริเวณเบื้องล่าง ตามมาด้วยความชุ่มชื้นที่โอบล้อม “น้องชาย” ของเขาที่เดิมยังอ่อนตัว ดูเหมือนมันจะตอบสนองต่อสัมผัสนั้นและเริ่มแข็งขึ้น

“อา…” หลี่เฟิงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ เมื่อศีรษะในมือเริ่มขยับขึ้นลง

ขณะที่ล้อรถกระทบหินเป็นจังหวะ และแสงไฟเมืองเลื่อนผ่านไปยามค่ำคืนก็ทอดยาวเบื้องหน้า เต็มไปด้วยความเป็นไปได้ของสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป